2/3 de nada: lo que realmente sabemos sobre la conservación de los mamíferos marinos

Por: Jacob Zadik, pasante de comunicaciones, The Ocean Foundation

Los mamíferos marinos representan algunas de las criaturas más interesantes y notables sobre la faz de la tierra. Aunque no son muy numerosos en su número de especies en comparación con otros clados de animales, son los favoritos en muchas características extremas y exageradas. La ballena azul es el animal más grande que jamás haya existido en la tierra. El cachalote tiene el tamaño cerebral más grande de cualquier animal. El el delfín nariz de botella tiene la memoria más larga registrada, expulsando al campeón de memoria anterior el elefante. Estos son solo algunos ejemplos.

Por supuesto, debido a estas características, habilidades cognitivas y conexión endotérmica con nosotros, los mamíferos marinos siempre han estado en el pináculo de nuestra búsqueda de conservación. Las leyes aprobadas en 1934 para prohibir la caza de ballenas francas marcan la primera legislación contra la caza de ballenas y algunas de las primeras leyes de conservación de la historia. A medida que pasaron los años, la creciente oposición a la caza de ballenas y el apaleamiento y la matanza de otros mamíferos marinos condujo a la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) en 1972. Esta ley fue un gran componente y precursora de la aprobación de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973, que ha tenido grandes éxitos a lo largo de los años.. Y, en 1994, la MMPA se modificó sustancialmente para abordar mejor los problemas más modernos que rodean a los mamíferos marinos. En general, los objetivos de estas leyes son garantizar que las poblaciones de especies no caigan por debajo de su nivel de población sostenible óptimo.

Dicha legislación ha tenido éxitos notables a lo largo de los años y la mayoría de los mamíferos marinos estudiados indican una tendencia al aumento de la población. Esto es más de lo que se puede decir de muchos otros grupos de animales, y esto genera la pregunta de ¿por qué seguimos preocupándonos tanto por estas grandes criaturas en un sentido de conservación? Personalmente, siendo un herpetólogo de corazón, esto siempre ha sido un dilema para mí. Por cada mamífero en peligro de extinción que alguien mencionaría, podría responder con 10 anfibios o reptiles en peligro de extinción. La misma respuesta podría decirse de los peces, corales, artrópodos y plantas que están al borde de la extinción. Entonces, nuevamente, la pregunta es ¿por qué los mamíferos marinos? No hay otro grupo de animales que tenga una legislación tan destacada específicamente diseñada para proteger a sus poblaciones.

La respuesta es que los mamíferos marinos como grupo colectivo son quizás algunos de los mejores indicadores de la salud de los ecosistemas marinos. Por lo general, son un depredador superior o un depredador ápice en sus entornos. También se sabe que desempeñan el papel de una importante fuente de alimento para los depredadores más grandes o pequeños carroñeros bentónicos cuando mueren. Hacen residencia en una amplia gama de hábitats, desde los mares polares hasta los arrecifes tropicales. Por lo tanto, su salud es una representación directa de la efectividad de nuestros esfuerzos de conservación. Por el contrario, también son una representación de la degradación causada por nuestros mayores esfuerzos de desarrollo, contaminación y pesca. Por ejemplo, la disminución del manatí es una indicación del agotamiento del hábitat costero de pastos marinos. Considere el estado de la población de las especies de mamíferos marinos como un conjunto de calificaciones en un informe de conservación marina, por así decirlo.

Como se mencionó anteriormente, un alto porcentaje de los mamíferos marinos investigados indican una población creciente y sostenible. Desafortunadamente, hay un problema con esto, y es posible que muchos de ustedes ya hayan podido detectar el problema a partir de mi cuidadosa elección de redacción. Lamentablemente, más de 2/3 de las especies de mamíferos marinos no están suficientemente estudiadas, y sus poblaciones actuales son completamente desconocidas (si no me crees, revisa el Lista Roja de la UICN). Este es un gran problema porque 1) sin conocer su población y sus fluctuaciones, fallan como una tarjeta de informe adecuada, y 2) porque la tendencia creciente de la población de los mamíferos marinos estudiados es un resultado directo de los esfuerzos de investigación que se traducen en un mejor manejo de la conservación.

Es imperativo que se realicen esfuerzos inmediatos para abordar la falta de conocimiento que rodea a la gran mayoría de los mamíferos marinos. Aunque no es exactamente un mamífero "marino" (considerando que vivía en un ambiente de agua dulce), la historia reciente del delfín del río Yangtze es un ejemplo desalentador de cuando los esfuerzos de investigación llegaron demasiado tarde. Declarado extinto en 2006, la población de delfines era relativamente desconocida antes de 1986, y los esfuerzos extremos para restaurar la población no se vieron antes de los años 90. Con el desarrollo imparable de China en gran parte del área de distribución de los delfines, estos esfuerzos de conservación llegaron demasiado tarde. Aunque sea una historia triste, no será en vano; nos muestra la importancia de la comprensión urgente de todas las poblaciones de mamíferos marinos.

Quizás la mayor amenaza actual para muchas poblaciones de mamíferos marinos es la industria pesquera en constante crecimiento: la pesca con redes de enmalle siendo el más perjudicial. Programas de observadores marinos (un excelente trabajo recién salido de la universidad) acumula importantes datos de captura incidental. Desde el año 1990 al 2011 se ha determinado que al menos el 82% de las especies de Odontoceti, o ballenas dentadas (orcas, ballenas picudas, delfines y otras), han estado predispuestas a la pesca con redes de enmalle. Los esfuerzos de las pesquerías para continuar creciendo y el resultado asumido solo puede ser que la captura incidental de mamíferos marinos siga esta tendencia creciente. Debería ser fácil ver cómo una mejor comprensión de los patrones de migración y los comportamientos de apareamiento de los mamíferos marinos podría influir en una mejor gestión pesquera.

Así que termino con esto: ya sea que esté fascinado por las gigantescas ballenas barbadas, o más intrigado por tel comportamiento de apareamiento de los percebes, la salud de un ecosistema marino se demuestra por el resplandor de los mamíferos marinos. Es un campo de estudio expansivo, y queda mucha investigación necesaria por aprender. Sin embargo, tales esfuerzos solo pueden llevarse a cabo de manera eficiente con el pleno apoyo de la comunidad mundial.