3 claves para salvar a Cayo Tabaco

por Michael Bourie, pasante de TOF

Después de pasar la Navidad pasada abrigado adentro evitando la nieve, decidí pasar la temporada de invierno pasada en el Caribe tomando un curso de campo de ecología marina tropical a través del Instituto de Estudios Internacionales Sostenibles. Pasé dos semanas viviendo en Cayo Tabaco, frente a la costa de Belice. Cayo Tabaco se ha desarrollado justo en la Barrera de Coral Mesoamericana. Tiene aproximadamente cuatro acres cuadrados y tiene quince residentes permanentes, pero aun así se las arregla para tener lo que los lugareños llaman una "carretera" (aunque no hay un solo vehículo motorizado en el cayo).

Aproximadamente diez millas de la ciudad portuaria continental más cercana de Dangriga, Cayo Tabaco está alejado del estilo de vida típico y cotidiano de Belice. Después del paso del huracán Mitch en 1998, gran parte de la infraestructura de Cayo Tabaco resultó dañada. Muchos de los pocos albergues del cayo aún están en proceso de restauración.

Nuestro tiempo en el cayo no fue en vano. Entre los múltiples esnórqueles por día, ya sea directamente en la costa y los muelles, o un rápido viaje en bote, conferencias en la estación marina de Tobacco Caye, escalada de cocoteros, interacciones con la comunidad local y la siesta ocasional en una hamaca, nosotros estuvieron constantemente inmersos en el aprendizaje de los sistemas marinos de la barrera coralina mesoamericana.

Aunque aprendimos la información de un semestre durante dos semanas, tres cosas en particular me llamaron la atención sobre Tobacco Caye y sus esfuerzos de conservación marina.

En primer lugar, los lugareños han creado una barrera de caracoles que rodea el cayo en un intento por evitar una mayor erosión. Cada año, la línea de costa disminuye y el ya pequeño cayo se vuelve aún más pequeño. Sin la densa población de manglares que solía dominar la isla antes del desarrollo humano, la costa está expuesta a la erosión excesiva de las olas, especialmente durante la temporada de tormentas. Los residentes de Cayo Tabaco ayudan con el mantenimiento de los albergues o son pescadores. La captura más común y popular para un pescador de Cayo Tabaco es la concha. Cuando regresan al cayo, sacan la caracola de la concha y la tiran a la orilla. Años de esta práctica han creado una barrera formidable para la costa. Es un gran ejemplo de cómo la comunidad local se une para ayudar a preservar el cayo de una manera sostenible y ecológica.

En segundo lugar, el gobierno de Belice estableció la Reserva Marina South Water Caye en 1996. Todos los pescadores de Tobacco Caye son pescadores artesanales y estaban acostumbrados a pescar en la costa. Sin embargo, con Cayo Tabaco en la reserva marina, saben que tienen que viajar cerca de una milla de la costa para pescar. Aunque muchos de los pescadores están frustrados por las molestias de la reserva marina, están empezando a ver su eficacia. Están notando el rebrote de diversas poblaciones de peces que no habían visto desde que eran niños, el tamaño de las langostas espinosas, caracoles y numerosos peces de arrecife más cerca de la costa está aumentando y, según la observación de un residente, un mayor número de tortugas marinas anidando en la costa. La costa de Tobacco Caye por primera vez en unos diez años. Puede ser un pequeño inconveniente para los pescadores, pero la reserva marina claramente está teniendo un impacto significativo y positivo en el ecosistema marino.
 

En tercer lugar, y más recientemente, la invasión del pez león está afectando a muchas otras poblaciones de peces. El pez león no es nativo del Océano Atlántico y por lo tanto tiene muy pocos depredadores naturales. También es un pez carnívoro y se alimenta de muchos de los peces nativos de la Barrera de Coral Mesoamericana. En un esfuerzo por combatir esta invasión, las estaciones marinas locales, como la Estación Marina de Cayo Tabaco, promueven el pez león en los mercados de pescado locales para aumentar la demanda y, con suerte, persuadir a los pescadores para que comiencen a pescar activamente grandes cantidades de este pez venenoso. Este es otro ejemplo más de los pasos simples que las comunidades de los cayos de Belice están tomando para mejorar y conservar este importante ecosistema marino.

Fotos cortesía de Michael Bourie

Imagen 1: Barrera de caracola

Imagen 2: vista desde Reef's End Tobacco Caye

Imagen 3: Cayo Tabaco

Imagen 4: Mufasa el pez león