Un oasis de ciencia

En el borde de una laguna lejana en Baja California Sur, rodeado por un paisaje de plantas suculentas bajas, extensas salinas y altísimos cardon cactus que asoman en el horizonte como centinelas totémicos envueltos en un espejismo, hay un pequeño laboratorio. Laboratorio de Campo Francisco “Pachico” Mayoral. 

Dentro de este laboratorio, con su zumbante turbina girando violentamente sobre su eje vertical para capturar todas y cada una de las ráfagas, sus paneles solares relucientes como piscinas de obsidiana con cuadrículas bañadas por el sol del desierto, se está llevando a cabo parte de la mejor ciencia del mundo sobre las ballenas grises. . Y lo están haciendo algunas de las mejores personas del mundo para hacerlo.

Este es el Programa de Ciencias del Ecosistema Laguna San Ignacio, un proyecto de The Ocean Foundation.

Y esta es la Laguna San Ignacio, donde el desierto se encuentra con el mar, un ecosistema marino costero de otro mundo, que forma parte de la Reserva de la Biosfera El Vizcaíno de México.

Durante años, esta zona remota ha capturado la imaginación de exploradores, científicos, cineastas y pescadores, así como de balleneros e industriales. La laguna, mejor conocida por la prodigiosa cantidad de ballenas grises que llegan cada invierno para reproducirse y parir, está llena de diversa vida marina, incluidas tortugas marinas, delfines, langostas y numerosas variedades de peces de valor comercial. La laguna también es un refugio fundamental para las aves acuáticas migratorias y las aves costeras que buscan alimento y refugio en sus ricos humedales. Los bosques de manglares rojos y blancos de la región rebosan de vida.

Desde arriba, la laguna parece un oasis acunado por montañas escarlatas y ocres, el vasto Océano Pacífico rompiendo en éxtasis en la barra de arena que perfila la entrada de la laguna. Mirando hacia arriba, el infinito cielo azul pálido se transforma cada noche en un brillante dosel de estrellas que fluyen entre los remolinos y remolinos de la Vía Láctea.

“El visitante de la laguna debe resignarse al ritmo de los vientos, de las mareas, y al hacerlo, toda la maravilla del lugar se vuelve accesible. Esta transición anual en actitud y percepción, una desaceleración de la vida diaria para seguir relojes más naturales, desarrollar una apreciación completa de lo que nos trajo cada día, para bien o para mal, es lo que llamamos 'Lagoon Time'”. – steven swartz (1)

Mapa original dibujado a mano de Steven Swartz y Mary Lou Jones

Cuando llegué por primera vez de noche a sus costas negras como la tinta después de una caminata en 4×4 por el desierto, el viento soplaba fuerte y fuerte, como suele ocurrir, y estaba lleno de arena y sal del desierto, apenas podía distinguir un ruido que emanaba de la oscuridad ante mí. Mientras me enfocaba en el sonido, mis otros sentidos estaban silenciados. Las tiendas de campaña que aleteaban y albergaban a estudiantes y científicos estaban suspendidas a media altura; las estrellas retrocedieron en una espuma estelar, su palidez blanca y opaca parecía cubrir el sonido y darle una definición sinestésica. Y, entonces, supe el origen del ruido.

Era el sonido de los golpes de las ballenas grises, madres y crías, resonando sonoramente en el horizonte, el silbido envuelto por la oscuridad cavernosa, teñido de misterio y revelador de una nueva vida.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. Las misteriosas ballenas grises de la Laguna San Ignacio. Más tarde descubriría de primera mano que también son amigables.

Si bien este lugar ha atraído bastante interés desde que los investigadores, como el legendario Dr. Ray Gilmore, el "padre de la observación de ballenas", comenzaron a realizar expediciones científicas a principios del siglo XX, el Dr. Steven Swartz y Mary Lou Jones realizaron los primeros estudios sistemáticos de ballenas grises en la laguna de 20-1977. (1982) Más tarde, el Dr. Swartz se asoció con el Dr. Jorge Urban para establecer el Programa de Ciencias del Ecosistema Laguna San Ignacio (LSIESP), que, en 2, se convirtió en un proyecto patrocinado fiscalmente por The Ocean Foundation.

El Programa analiza “indicadores” (métricas biológicas, ecológicas e incluso sociológicas) para monitorear y proporcionar recomendaciones para garantizar la salud continua del Complejo de Humedales Laguna San Ignacio. Los datos recopilados por LSIESP, vistos en el contexto de cambios ambientales a mayor escala resultantes del calentamiento global, son muy útiles para la planificación a largo plazo para garantizar que este ecosistema único pueda soportar presiones externas del ecoturismo, la pesca y las personas que lo llaman. lugar hogar. Los conjuntos de datos ininterrumpidos han ayudado a dar forma a nuestra comprensión de la laguna, sus factores de estrés, sus ciclos y la naturaleza de sus habitantes estacionales y permanentes. Junto con los datos históricos de referencia, los continuos esfuerzos de LSIESP han hecho de este uno de los lugares más estudiados para observar el comportamiento de las ballenas grises en el mundo.

Una herramienta útil que ha surgido en las últimas décadas es la fotografía digital. Una vez que una tarea que requería grandes cantidades de película, productos químicos tóxicos, cuartos oscuros y un buen ojo para la comparación, ahora los investigadores pueden tomar cientos, si no miles de fotografías en una sola salida para capturar la toma perfecta con fines comparativos. Las computadoras ayudan en el análisis de fotografías al permitir una rápida revisión, evaluación y almacenamiento permanente. Como resultado de las cámaras digitales, la fotoidentificación se ha convertido en un pilar de la biología de la vida silvestre y permite que LSIESP participe en el monitoreo de la salud, la condición física y el crecimiento de por vida de las ballenas grises individuales en la laguna.

LSIESP y sus investigadores han estado publicando informes de sus hallazgos desde principios de la década de 1980, y la fotoidentificación desempeña un papel fundamental. En el último informe de campo para la temporada 2015-2016, los investigadores señalan: “Fotografías de ballenas 'recapturadas' confirmaron edades de ballenas hembra que oscilan entre 26 y 46 años, y que estas hembras continúan reproduciéndose y visitando la Laguna San Ignacio con sus nuevos terneros cada invierno. Estos son los datos de identificación fotográfica más antiguos de ballenas grises vivas y demuestran claramente la fidelidad de las ballenas grises hembras a la Laguna San Ignacio”. (3)

Los conjuntos de datos ininterrumpidos a largo plazo han permitido a los investigadores de LSIESP correlacionar el comportamiento de las ballenas grises con las condiciones ambientales a gran escala, incluidos los ciclos de El Niño y La Niña, la Oscilación Decadal del Pacífico y las temperaturas de la superficie del mar. La presencia de estos eventos tiene un impacto perceptible en el momento de llegada y salida de las ballenas grises cada invierno, así como en la cantidad de ballenas y su salud general.

Una nueva investigación genética está permitiendo a los investigadores comparar las ballenas grises de Laguna San Ignacio con la población en peligro crítico de extinción de las ballenas grises occidentales, que ocupan el lado opuesto de la cuenca del Pacífico. A través de asociaciones con otras instituciones de todo el mundo, LSIESP se ha convertido en un nodo clave en una red de monitoreo de gran alcance dedicada a comprender mejor la ecología y el rango de las ballenas grises en todo el mundo. Los avistamientos recientes de ballenas grises frente a las costas de Israel y Namibia sugieren que su rango puede estar expandiéndose a medida que el cambio climático abre corredores libres de hielo en el Ártico para permitir el movimiento de las ballenas de regreso al Atlántico, un océano que no han ocupado desde entonces. extinguiéndose durante el apogeo de la caza comercial de ballenas.

LSIESP también está ampliando su investigación aviar para explorar el papel fundamental que desempeñan las aves en el complejo ecosistema de la laguna, así como su abundancia y comportamiento relativos. Después de sufrir una pérdida devastadora de aves que anidan en el suelo en Isla Garza e Isla Pelicano a manos de coyotes hambrientos, que han demostrado ser muy hábiles para monitorear las mareas o simplemente muy buenos nadadores, se han instalado postes artificiales alrededor de la laguna para ayudar a reconstruir las poblaciones. .

Sin embargo, se necesitan urgentemente recursos adicionales para apoyar la incipiente investigación aviar del programa a fin de desarrollar los conjuntos de datos sistemáticos a largo plazo que han desempeñado un papel fundamental en la expansión de nuestra comprensión de las ballenas grises de la laguna. Este esfuerzo es especialmente vital dado el papel que juegan los datos confiables en la formulación de políticas públicas, lo que requiere la colaboración internacional para proteger las especies de aves altamente migratorias de la laguna.

Quizás una de las funciones más importantes del programa es educativa. LSIESP brinda oportunidades de aprendizaje al involucrar a los estudiantes, desde la escuela primaria hasta la universidad, y exponerlos a métodos de investigación científica, mejores prácticas de conservación y, sobre todo, un ecosistema majestuoso y único que no solo alberga vida, sino que la inspira.

En marzo, el programa recibió una clase de la Universidad Autónoma de Baja California Sur, un socio clave de LSIESP. Durante el viaje de campo, los estudiantes participaron en ejercicios de campo, que reflejan el trabajo realizado por los investigadores del programa, incluida la identificación fotográfica de ballenas grises y censos de aves para estimar la abundancia y diversidad de aves. Hablando con el grupo al final de su viaje, discutimos la variedad de oportunidades disponibles para apoyar este trabajo crítico y la importancia de experimentar la laguna de primera mano. Si bien no todos los estudiantes se convertirán en biólogos de la vida silvestre que trabajan en el campo, está claro que este tipo de compromiso no solo fomenta la conciencia, sino que crea una nueva generación de administradores para garantizar la protección continua de la laguna en el futuro. .

Mientras los estudiantes estaban en la laguna, LSIESP también organizó su 10º simposio científico y "Reunión comunitaria" anual. Muchos de los temas explorados en el informe de campo de este año se abordaron a través de presentaciones de investigadores, incluidas actualizaciones del censo de ballenas grises, los resultados de censos preliminares de aves, estudios sobre las edades de ballenas grises hembras a partir de identificación fotográfica histórica, vocalizaciones de ballenas grises y estudios acústicos sobre el ciclos diarios de sonidos biológicos y humanos en la laguna.

Con alrededor de 125 invitados, incluidos turistas, estudiantes, investigadores y residentes locales, la Reunión Comunitaria demuestra el compromiso de LSIESP con la difusión de información científica confiable y la creación de un espacio para el diálogo con las muchas partes interesadas que utilizan la laguna. A través de foros como este, el programa educa y empodera a la comunidad local para que tome decisiones informadas sobre futuras opciones de desarrollo.

Este tipo de participación comunitaria ha resultado esencial tras la decisión del gobierno mexicano de cancelar un controvertido plan a fines de la década de 1990 para construir una instalación de producción de sal solar a escala industrial en la laguna, lo que habría alterado gravemente el ecosistema. Al involucrar a los residentes locales, LSIESP ha proporcionado datos para apoyar el desarrollo sostenible de una próspera industria de ecoturismo que depende de la preservación de la flora y fauna únicas de la laguna. Los esfuerzos de conservación en curso crean un retorno económico de la inversión dada la importancia de mantener el atractivo prístino del ecosistema de la laguna para seguir atrayendo a los turistas que sustentan los medios de subsistencia de los residentes locales.

¿Qué le depara el futuro a este lugar especial? Además de la incertidumbre asociada a los impactos en el ecosistema derivados del cambio climático global, el desarrollo económico avanza en la laguna. Si bien el camino a la laguna ciertamente no es una vía bulliciosa, existe la preocupación de que el mayor acceso resultante del avance serpenteante del pavimento del camino aumente la presión sobre este delicado paisaje. Los planes para llevar el servicio eléctrico y el agua desde el pueblo de San Ignacio mejorarán en gran medida la calidad de vida de los residentes locales, pero no está claro si este paisaje árido puede sustentar viviendas permanentes adicionales mientras preserva su calidad única y abundancia de vida silvestre.

Pase lo que pase en los próximos años, está claro que la protección continua de la Laguna San Ignacio dependerá en gran medida, como lo ha hecho en el pasado, de los visitantes más emblemáticos del área, la ballena gris.

“En última instancia, las ballenas grises son sus propios embajadores de buena voluntad. Pocas personas que se encuentran con estos leviatanes primitivos salen sin cambios. Ningún otro animal en México es capaz de obtener el tipo de apoyo que tienen las ballenas grises. En consecuencia, estos cetáceos darán forma a su propio futuro”. – Serge Dedina (4)

De vuelta en Washington, DC, a menudo recuerdo mi tiempo en la laguna. Tal vez sea porque constantemente descubro, hasta el día de hoy, arena del desierto en las diversas cosas que traje allí: en mi saco de dormir, en mi cámara e incluso en el teclado en el que escribo en este mismo momento. O tal vez sea porque cuando escucho las olas rompiendo en la orilla, o el aullido de la brisa marina, todavía no puedo evitar pensar que hay otro sonido resonando justo debajo de la superficie. Y, cuando me concentro en ese sonido, como lo hice la noche que llegué a la laguna con el débil sonido de los golpes de ballena en el horizonte, comienza a parecerse a una canción. Un concierto de cetáceos. Pero esta canción ha atravesado más que vastas cuencas oceánicas. Ha cruzado la expansión del espíritu humano, uniendo a personas de todo el mundo en su red sinfónica. Es un canto que nunca deja al visitante de la laguna. Es una canción que nos llama de vuelta a ese antiguo lugar donde las ballenas y los humanos coexisten como iguales, como socios y como familia.

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(1) Swartz, Steven (2014). Tiempo de la laguna. La Fundación Océano. San Diego, CA. 1ra edición Página 5.

(2) Programa de Ciencias del Ecosistema Laguna San Ignacio (2016). "Acerca de." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Programa de Ciencias del Ecosistema Laguna San Ignacio (2016). Informe de Investigación 2016 para Laguna San Ignacio y Bahía Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Salvando a la Ballena Gris: Gente, Política y Conservación en Baja California. Prensa de la Universidad de Arizona. Tucson, Arizona. 1ra edición