Otro misterio en las profundidades del océano: la minería de los fondos marinos

Por: Carla O. García Zendejas

Estoy volando a una altitud de 39,000 pies mientras pienso en las profundidades del océano, esos lugares oscuros que algunos de nosotros vimos por primera vez en documentales raros y hermosos que nos presentaron a Jacques Cousteau y las increíbles criaturas y la vida marina que hemos aprendido a amar y apreciar. alrededor del mundo. Algunos de nosotros incluso hemos tenido la suerte de disfrutar de primera mano de las profundidades de los océanos, contemplar los corales, mientras estamos rodeados de curiosos bancos de peces y anguilas deslizándose.

Algunos de los hábitats que continúan asombrando a los biólogos marinos son los creados por las erupciones calientes de los manantiales volcánicos donde existe vida a temperaturas extremadamente altas. Entre los descubrimientos realizados en la investigación de los manantiales volcánicos o humeantes estaba el hecho de que las montañas sulfurosas que se formaron a partir de las erupciones crearon depósitos masivos de minerales. Cantidades altamente concentradas de metales pesados ​​como el oro, la plata y el cobre se acumulan en estas montañas creadas como resultado de la reacción del agua caliente al océano helado. Estas profundidades, todavía ajenas en muchos aspectos, son el nuevo foco de atención de las empresas mineras de todo el mundo.

Las prácticas mineras modernas rara vez se asemejan a la idea que la mayoría de nosotros tenemos sobre la industria. Atrás quedaron los días en que se podía extraer oro con un pico, la mayoría de las minas conocidas en todo el mundo se han quedado sin el mineral que estaba disponible para ser extraído de esta manera. Hoy en día, la mayoría de los depósitos de metales pesados ​​que aún existen en el suelo son minúsculos en comparación. Así el método para extraer el oro, o plata, es un proceso químico que se da luego de mover toneladas de tierra y rocas las cuales deben ser molidas y luego sometidas a un lavado químico cuyo ingrediente principal es el cianuro más millones de galones de agua dulce para obtener una sola onza de oro, esto se conoce como lixiviación con cianuro. El subproducto de este proceso es un lodo tóxico que contiene arsénico, mercurio, cadmio y plomo, entre otras sustancias tóxicas, conocido como relaves. Estos relaves mineros generalmente se depositan en montículos cerca de las minas, lo que representa un peligro para el suelo y las aguas subterráneas debajo de la superficie.

Entonces, ¿cómo se traduce esta minería en las profundidades del océano, el fondo del mar, cómo afectaría la extracción de toneladas de roca y la eliminación de montañas de minerales existentes en el fondo del océano a la vida marina, a los hábitats circundantes o a la corteza del océano? ? ¿Cómo sería la lixiviación de cianuro en el océano? ¿Qué pasaría con los relaves de las minas? Lo cierto es que la escuela sigue abierta sobre estas y muchas otras preguntas, aunque sea de manera oficial. Porque si nos limitamos a observar lo que las prácticas mineras han traído a comunidades desde Cajamarca (Perú), Peñoles (México) hasta Nevada (EE.UU.) el registro es claro. La historia del agotamiento del agua, la contaminación por metales pesados ​​tóxicos y las consecuencias para la salud que la acompañan son un lugar común en la mayoría de los pueblos mineros. Los únicos resultados palpables son paisajes lunares formados por cráteres masivos que pueden tener hasta una milla de profundidad y más de dos millas de ancho. Los dudosos beneficios propuestos por los proyectos mineros siempre se ven socavados por los impactos económicos ocultos y los costos para el medio ambiente. Las comunidades de todo el mundo han estado expresando su oposición a los proyectos mineros anteriores y futuros durante años; El litigio ha impugnado leyes, permisos y decretos tanto a nivel nacional como internacional con diversos grados de éxito.

Ya ha comenzado cierta oposición de este tipo con respecto a uno de los primeros proyectos de minería en el lecho marino en Papua Nueva Guinea, Nautilus Minerals Inc., una empresa canadiense que obtuvo un permiso de 20 años para extraer mineral que, según se dice, contiene altas concentraciones de oro y cobre 30 millas de la costa bajo el mar de Bismarck. En este caso se trata de un permiso interno con una nación para responder por las posibles implicaciones de este proyecto minero. Pero, ¿qué ocurrirá con los denuncios mineros en aguas internacionales? ¿Quién será responsable de los posibles impactos y resultados negativos?

Ingrese a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, creada como parte de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar[1] (UNCLOS), esta agencia internacional se encarga de implementar la convención y regular la actividad mineral en los fondos marinos, fondos oceánicos y subsuelo en aguas internacionales. La Comisión Legal y Técnica (compuesta por 25 miembros elegidos por el consejo de ISA) revisa las solicitudes de proyectos de exploración y minería, al mismo tiempo que evalúa y supervisa las operaciones y los impactos ambientales, la aprobación final la otorga el consejo de ISA de 36 miembros. Algunos países que actualmente tienen contratos de derechos exclusivos para la exploración son China, Rusia, Corea del Sur, Francia, Japón e India; las áreas exploradas tienen un tamaño de hasta 150,000 kilómetros cuadrados.

¿Está ISA equipada para hacer frente a la creciente demanda de minería de fondos marinos, será capaz de regular y supervisar el creciente número de proyectos? ¿Cuál es el nivel de responsabilidad y transparencia de esta agencia internacional que se encarga de proteger la mayor parte de los océanos de la tierra? Podríamos usar el desastre del petróleo de BP como un indicador de los desafíos que enfrenta una agencia reguladora grande y bien financiada para aguas nacionales de ultramar en los EE. UU. ¿Qué posibilidades tiene una agencia pequeña como ISA de lidiar con estos y futuros desafíos?

Otro problema más es el hecho de que EE. UU. no ha ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (164 naciones han ratificado la convención), mientras que algunos piensan que EE. UU. no necesita ser parte del tratado para iniciar la minería en los fondos marinos. operaciones que otros no están de acuerdo de todo corazón. Si vamos a cuestionar o desafiar la implementación adecuada de la supervisión y las normas ambientales para evitar dañar las profundidades de los océanos, tendremos que ser parte de la discusión. Cuando no estamos dispuestos a someternos al mismo nivel de escrutinio a nivel internacional, perdemos credibilidad y buena voluntad. Entonces, si bien somos conscientes de que la perforación en aguas profundas es un negocio peligroso, debemos preocuparnos por la minería en aguas profundas porque aún tenemos que comprender la magnitud de sus impactos.

[1] El 30 aniversario de la UNCLOS fue el tema de una publicación de blog informativa de dos partes de Matthew Cannistraro en este sitio.  

Consulte el marco legislativo y reglamentario regional para la exploración y explotación de minerales de aguas profundas del Proyecto DSM, publicado el año pasado. Este documento está siendo utilizado ahora por los países de las Islas del Pacífico para incorporar en sus leyes regímenes regulatorios responsables.

Carla García Zendejas es una reconocida abogada ambiental de Tijuana, México. Su conocimiento y perspectiva se derivan de su extenso trabajo para organizaciones internacionales y nacionales sobre temas sociales, económicos y ambientales. En los últimos quince años ha logrado numerosos éxitos en casos relacionados con infraestructura energética, contaminación del agua, justicia ambiental y desarrollo de leyes de transparencia gubernamental. Ha empoderado a activistas con conocimientos críticos para luchar contra las terminales de gas natural licuado que dañan el medio ambiente y son potencialmente peligrosas en la península de Baja California, EE. UU. y España. Carla tiene una Maestría en Derecho de la Facultad de Derecho de Washington en la Universidad Americana. Actualmente se desempeña como Oficial Principal de Programas para Derechos Humanos e Industrias Extractivas en la Fundación para el Debido Proceso Legal, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC.