Buscando el estatus de santuario para el archipiélago de las Islas Aleutianas

Por Mark J. Spalding con Catalina Cooper

Una versión de este blog se publicó originalmente en el micrositio Ocean Views de National Geographic

A 4,405 millas de distancia de los apretones de manos de Washington DC se encuentra una cadena escarpada de islas exquisitamente hermosas que suplican la inclusión del Santuario Marino. Extendiéndose desde la punta de la península de Alaska, las islas Aleutianas albergan uno de los ecosistemas de vida marina más ricos y biológicamente más productivos, y una de las poblaciones más grandes de mamíferos marinos, aves marinas, peces y mariscos del mundo. Las 69 islas (14 volcánicas grandes y 55 más pequeñas) forman un arco de 1,100 millas hacia la Península de Kamchatka en Rusia y separan el Mar de Bering del Océano Pacífico.

Aquí es el hogar de varias especies en peligro de extinción, incluidos los leones marinos de Steller, las nutrias marinas, el albatros de cola corta y las ballenas jorobadas. Estos son los pases que proporcionan corredores de viaje críticos para la mayoría de las ballenas grises y los lobos marinos del norte del mundo, que utilizan los pases para acceder a las áreas de alimentación y reproducción. Aquí se encuentra el hogar de algunas de las agregaciones más diversas y densas de corales de agua fría que se conocen en el mundo. Este es el ecosistema que ha sustentado las necesidades de subsistencia de los nativos costeros de Alaska durante milenios.

Arriba, el chillido de un águila calva. En las aguas, el chapoteo atronador de una ballena jorobada rompiendo. En la distancia, columnas de humo se elevan en rizos sobre volcanes humeantes. En la orilla, los verdes acantilados y los valles se encuentran al pie de las crestas nevadas.

A primera vista, este desierto parece prístino, intacto, no afectado por los estragos que afectan a las costas más pobladas. Pero aquellos que viven, trabajan o investigan en el área han sido testigos de cambios asombrosos en los últimos 25 años.

Uno de los cambios más visibles en el ecosistema marino ha sido la pérdida o casi extinción de varias especies, incluidos los leones marinos y las nutrias marinas de Steller. Estos mamíferos marinos de color rubio claro a marrón rojizo en algún momento fueron visibles en casi todos los puestos rocosos. Pero su número disminuyó un 75% entre 1976 y 1990, y disminuyó otro 40% entre 1991 y 2000. Las poblaciones de nutrias marinas que sumaban cerca de 100,000 en 1980 han disminuido a menos de 6,000.

También faltan en la imagen prístina de la cadena de las Aleutianas el cangrejo real y los camarones, los cardúmenes de eperlanos plateados y los exuberantes bosques de algas marinas. Tiburones, abadejos y erizos ahora dominan estas aguas. Llamado un "cambio de régimen" por George Estes del Servicio Geológico de EE. UU., el equilibrio entre presa y depredador se ha alterado.

Aunque la región es remota y escasamente poblada, el transporte marítimo a través de las islas Aleutianas está aumentando y los recursos naturales de la región continúan siendo fuertemente explotados para la pesca comercial. Los derrames de petróleo ocurren con una regularidad aterradora, a menudo no se informan y, a menudo, causan daños irreparables. La región sigue siendo de difícil acceso y existen importantes lagunas de datos para la investigación relacionada con los océanos. La necesidad de comprender mejor el ecosistema marino es esencial para gestionar y abordar adecuadamente los riesgos futuros.

Me involucré por primera vez con la comunidad ambiental de Alaska en el año 2000. Como director del Programa de Océanos de Alaska, ayudé a diseñar varias campañas para abordar los problemas que afectan el área, como la necesidad de establecer mejores límites para la pesca de arrastre de fondo en el Mar de Bering, para la Fundación para la Conservación de Alaska. Ayudamos a abogar por estrategias de defensa basadas en el ecosistema para mejorar la gestión pesquera, ampliamos los programas de alfabetización oceánica, fomentamos la creación de Shipping Safety Partnership y promovimos los esfuerzos internacionales y nacionales para las opciones sostenibles de productos del mar. Construimos Alaska Oceans Network, que proporciona comunicaciones compartidas entre grupos de conservación como Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council y Trustees for Alaska. Y mientras tanto, buscábamos formas en las que el deseo de las comunidades aleutianas de un futuro oceánico sostenible pudiera reconocerse y celebrarse.

Hoy, como ciudadano preocupado y director ejecutivo de The Ocean Foundation (TOF), me uno a la búsqueda de la nominación del Santuario Marino Nacional de las Islas Aleutianas (AINMS). Presentado por los Empleados Públicos para la Responsabilidad Ambiental y firmado por el Centro para la Diversidad Biológica, el Consejo de Preservación de Eyak, el Centro para la Defensa del Agua, la Sociedad Oceánica del Norte del Golfo, TOF y Marine Endeavors, el estatus de santuario ofrecerá niveles adicionales de protección a las numerosas amenazas a las que se enfrentan las aguas de las Aleutianas. Se propone incluir todas las aguas a lo largo de todo el archipiélago de las islas Aleutianas, desde 3 a 200 millas al norte y al sur de las islas, hasta el territorio continental de Alaska y las aguas federales frente a las islas Pribilof y la bahía de Bristol. La designación de santuario abarcaría un área costa afuera de aproximadamente 554,000 millas náuticas cuadradas (nm2), que constituiría el área marina protegida más grande de la nación y una de las más grandes del mundo.

Que las Aleutianas son dignas de protección se remonta a 1913, cuando el presidente Taft, por Orden Ejecutiva, estableció la “Reserva de las Islas Aleutianas como Reserva para Aves, Animales y Peces Nativos”. En 1976, la UNESCO designó la Reserva de la Biosfera de las Islas Aleutianas, y la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska (ANILCA) de 1980 estableció el Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska y el Área Silvestre de las Islas Aleutianas de 1.3 millones de acres.

Incluso con estas designaciones, las Aleutianas necesitan más protección. Las principales amenazas para el AINMS propuesto son la sobrepesca, el desarrollo de petróleo y gas, las especies invasoras y el aumento del transporte marítimo. Los crecientes efectos del cambio climático agravan aún más estas cuatro amenazas. Las aguas del Mar de Bering/Islas Aleutianas son más ácidas que cualquier otra agua marina del mundo, debido a la absorción de CO2, y la retirada del hielo marino ha cambiado la estructura del hábitat de la región.

La Ley Nacional de Santuarios Marinos (NMSA) se promulgó en 1972 para proteger importantes hábitats marinos y áreas oceánicas especiales. Los santuarios se administran para múltiples propósitos, siempre que los usos se consideren compatibles con la protección de los recursos por parte del Secretario de Comercio, quien determina a través de un proceso público qué actividades se permitirán y qué reglamentos se aplicarán a los diversos usos.

NMSA fue reautorizada en 1984 para incluir cualidades de valor "histórico" y "cultural" a las preocupaciones ambientales. Esto amplió la misión principal de los santuarios de preservar los recursos marinos más allá de los valores ecológicos, recreativos, educativos, de investigación o estéticos.

Con las crecientes amenazas a las aguas de las Aleutianas, los objetivos propuestos del Santuario Marino Nacional Marino de las Islas Aleutianas son:

1. Proteger el hábitat de aves marinas, mamíferos marinos y peces, y restaurar las poblaciones y la resiliencia ecológica marina;
2. Proteger y mejorar la subsistencia marina de los nativos de Alaska;
3. Proteger y mejorar la pesca costera con embarcaciones pequeñas;
4. Identificar, monitorear y proteger hábitats únicos en los fondos marinos, incluidos los corales de agua fría;
5. Reducir los riesgos ambientales del transporte marítimo, incluidos los derrames de petróleo y carga peligrosa, y las colisiones con barcos balleneros;
6. Eliminar los riesgos ambientales del desarrollo de petróleo y gas en alta mar;
7. Monitorear y gestionar los riesgos de la introducción de especies marinas invasoras;
8. Reducir y gestionar los desechos marinos;
9. Mejorar el desarrollo del ecoturismo marino; y
10. Mejorar la comprensión científica de la región.

El establecimiento del santuario aumentará las oportunidades para la investigación en ciencias marinas, la educación y la apreciación del entorno marino, y ayudará a generar una comprensión más clara de los impactos adversos y las amenazas de los usos actuales y futuros. El enfoque especializado en las aguas subárticas y árticas, la resiliencia de la ecología marina y la recuperación de las cosechas pesqueras excesivas y sus efectos generarán nueva información para ayudar en el desarrollo de políticas para mejorar la economía y la viabilidad a largo plazo del santuario. Se ampliarán los estudios para investigar la dinámica interna de la región, como el papel de los corales de agua fría, la función de las especies comerciales en la red alimentaria marina y la interacción de aves y mamíferos marinos.

Actualmente hay catorce Santuarios Marinos Nacionales de EE. UU., cada uno tiene sus propias pautas y protección específicas, cada uno único para su hábitat y preocupaciones ambientales. Junto con las protecciones, los santuarios marinos nacionales brindan un valor económico mucho más allá del agua, respaldando aproximadamente 50,000 puestos de trabajo en diversas actividades que van desde la pesca y el buceo hasta la investigación y la hospitalidad. En todos los santuarios, se generan alrededor de $ 4 mil millones en las economías locales y costeras.

Casi todas las Aleutianas están protegidas como parte del Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska y el Área Silvestre de las Islas Aleutianas, por lo que el estatus de Santuario Nacional Marino traerá nuevos vigilancia a la región, y llevar el número total de santuarios a quince – quince lugares de notable belleza, con valor histórico, cultural y económico. Las Islas Aleutianas merecen la designación, tanto por su protección como por el valor que aportarán a la familia santuario.

Para compartir los pensamientos del Dr. Linwood Pendleton, (entonces) de NOAA:

“Creo que los santuarios marinos nacionales son una parte esencial de la infraestructura oceánica y una de nuestras mejores esperanzas de asegurarnos de que la economía oceánica de la que hemos llegado a depender sea sostenible y productiva para las generaciones venideras”.

Foto de ballena cortesía de NOAA