Los ecosistemas costeros son nuestra primera línea de defensa contra los huracanes

Los recientes huracanes Harvey, Irma, José y María, cuyos efectos y devastación aún se sienten en todo el Caribe y Estados Unidos, nos recuerdan que nuestras costas y quienes viven cerca de ellas son vulnerables. A medida que las tormentas se intensifican con un clima cambiante, ¿cuáles son nuestras opciones para proteger aún más nuestras costas de las marejadas ciclónicas y las inundaciones? Las medidas de defensa estructural hechas por el hombre, como los malecones, suelen ser increíblemente costosas. Deben actualizarse continuamente a medida que aumenta el nivel del mar, son perjudiciales para el turismo y agregar concreto puede dañar los entornos costeros naturales. Sin embargo, la madre naturaleza incorporó su propio plan de reducción de riesgos, que involucra ecosistemas naturales. Los ecosistemas costeros, como los humedales, las dunas, los bosques de algas marinas, los criaderos de ostras, los arrecifes de coral, los lechos de pastos marinos y los bosques de manglares pueden ayudar a evitar que las olas y las marejadas ciclónicas erosionen e inunden nuestras costas. Actualmente, alrededor de dos tercios de la costa de los Estados Unidos está protegida por al menos uno de estos ecosistemas costeros. 

Tomemos los humedales como ejemplo. No solo almacenan carbono en el suelo y las plantas (en lugar de liberarlo a la atmósfera como CO₂) y ayudan a moderar nuestro clima global, pero también actúan como esponjas que pueden atrapar el agua superficial, la lluvia, el deshielo, el agua subterránea y las inundaciones, evitar que salpique tierra adentro y luego liberarla lentamente. Esto puede ayudar a reducir los niveles de inundación y disminuir la erosión. Si tuviéramos que preservar y restaurar estos ecosistemas costeros, podríamos obtener protección que generalmente provendría de cosas como diques.

El rápido desarrollo costero está dañando y eliminando estos ecosistemas costeros. En un nuevo estudio de Narayan et. al (2017), los autores proporcionaron algunos resultados interesantes sobre el valor de los humedales. Por ejemplo, durante el huracán Sandy en 2012, los humedales evitaron más de $625 millones en daños a la propiedad. Sandy causó al menos 72 muertes directas en los EE. UU. y alrededor de $ 50 mil millones en daños por inundaciones. Las muertes se debieron principalmente a inundaciones por marejadas ciclónicas. Los humedales actuaron como un amortiguador a lo largo de la costa contra las marejadas ciclónicas. A lo largo de 12 estados costeros de la costa este, los humedales pudieron reducir los daños causados ​​por el huracán Sandy en un promedio del 22 % en los códigos postales incluidos en el estudio. Más de 1,400 millas de caminos y carreteras fueron protegidas por humedales del huracán Sandy. Específicamente en Nueva Jersey, los humedales cubren alrededor del 10 % de la llanura aluvial y se estima que han reducido los daños causados ​​por el huracán Sandy en aproximadamente un 27 % en general, lo que se traduce en casi $430 millones.

Otro estudio de Guannel et. al (2016) encontró que cuando hay múltiples sistemas (p. ej., arrecifes de coral, praderas de pastos marinos y manglares) que contribuyen a la protección de las áreas costeras, estos hábitats en conjunto moderan sustancialmente la energía de las olas entrantes, los niveles de inundación y la pérdida de sedimentos. Juntos, estos sistemas protegen mejor la costa en lugar de un solo sistema o hábitat por sí solo. Este estudio también encontró que los manglares por sí solos pueden brindar la mayor cantidad de beneficios de protección. Es más probable que los corales y los pastos marinos ayuden a reducir el riesgo de erosión a lo largo de la costa y promuevan la estabilidad de la costa, reduzcan las corrientes cercanas a la costa y aumenten la resiliencia de las costas contra cualquier peligro. Los manglares son los más efectivos para proteger las costas tanto en condiciones de tormenta como de no tormenta. 

Estos ecosistemas costeros no solo son importantes durante grandes eventos climáticos como los huracanes. Reducen las pérdidas por inundaciones anualmente en muchos lugares, incluso con tormentas más pequeñas. Por ejemplo, los arrecifes de coral pueden reducir la energía de las olas que golpean la costa en un 85 %. La costa este de los EE. UU., así como la costa del Golfo, son bastante bajas, las costas son lodosas o arenosas, lo que las hace más fáciles de erosionar, y estas áreas son especialmente vulnerables a las inundaciones y las marejadas ciclónicas. Incluso cuando estos ecosistemas ya están dañados, como es el caso de algunos arrecifes de coral o bosques de manglares, estos ecosistemas aún nos protegen de las olas y las marejadas. Aún así, continuamos eliminando estos hábitats para dar cabida a campos de golf, hoteles, casas, etc. En los últimos 60 años, el desarrollo urbano ha eliminado la mitad de los bosques de manglares históricos de Florida. Estamos eliminando nuestra protección. Actualmente, FEMA gasta quinientos millones de dólares anuales en la mitigación del riesgo de inundaciones, en respuesta a las comunidades locales. 

Sin duda, hay formas de reconstruir áreas que han sido devastadas por huracanes de una manera que las preparará mejor para futuras tormentas y también conservará estos ecosistemas vitales. Los hábitats costeros pueden ser una primera línea de defensa contra las tormentas, y es posible que no resuelvan todos nuestros problemas de inundaciones o marejadas ciclónicas, pero sin duda vale la pena aprovecharlos. Proteger y conservar estos ecosistemas protegerá a nuestras comunidades costeras mientras mejora la salud ecológica de las regiones costeras.