Ciencia coralina en tiempos de pandemia

La pandemia de COVID-19 ha puesto a prueba casi todas las actividades humanas imaginables. La investigación marina se ha reducido más que cualquier otra, ya que la ciencia submarina requiere viajes, planificación y proximidad en embarcaciones de investigación para llegar a los sitios de estudio. En enero de 2021, el Centro de Investigaciones Marinas de la Universidad de La Habana (“CIM-UH”) desafió todas las probabilidades al iniciar su esfuerzo de dos décadas para estudiar el coral cuerno de alce en dos sitios frente a la costa de La Habana: Rincón de Guanabo y Baracoa. Esta expedición más reciente se realizó a través de la voluntad y el ingenio, y se centró en las salidas terrestres a los sitios de investigación de corales, lo que se puede hacer deliberadamente y al tiempo que se asegura el espacio adecuado entre los científicos. ¡Agregue el hecho de que el coronavirus no se puede propagar bajo el agua!

A lo largo de este proyecto, un grupo de científicos cubanos dirigido por la Dra. Patricia González de la Universidad de La Habana realizará un censo visual de parches de cuerno de alce en estos dos sitios frente a la costa de La Habana y evaluará la salud y la densidad de los corales, la cobertura de sustrato y presencia de comunidades de peces y depredadores. El proyecto cuenta con el apoyo de The Ocean Foundation con fondos de Paul M. Angell Family Foundation.

Las crestas de los arrecifes son hábitats valiosos dentro de los arrecifes de coral. Estas crestas son responsables de la tridimensionalidad del arrecife, brindan refugio a todos los organismos de valor comercial, como peces y langostas, y protegen las costas de fenómenos meteorológicos extremos, como ciclones y huracanes. En La Habana, Cuba, Rincón de Guanabo y Baracoa son dos cordones arrecifales en los márgenes de la ciudad, y Rincón de Guanabo es un área protegida con la categoría de Paisaje Natural Destacado. Conocer el estado de salud de las dorsales y sus valores ecológicos permitirá recomendar medidas de gestión y conservación que contribuyan a su futura protección.

Foto de la Dra. Patricia González

Foto de Fabián Pina Amargós

Foto de Fabián Pina Amargós

Foto de Shireen Rahimi

Con el objetivo general de evaluando la salud de las crestas arrecifales de Rincón de Guanabo y Baracoa, una encuesta fue realizada durante enero, febrero y marzo por un grupo de científicos cubanos encabezados por el Dr. González. Los objetivos específicos de esta investigación son los siguientes:

1. Evaluar la densidad, salud y composición por tamaño de palmata (coral cuerno de alce), A. agaricitas y P. astreoides.
2. Estimar densidad, composición por tallas, estadio (juvenil o adulto), agregación y albinismo en D. antillarum (un erizo largo de espinas negras que experimentó una mortandad masiva en el Caribe en la década de 1980 y es uno de los principales herbívoros del arrecife).
3. Evaluar la composición de especies, estado de desarrollo y comportamiento de los peces herbívoros, y estimar el tamaño de cada una de las crestas seleccionadas.
4. Evalúe la cobertura de sustrato para cada una de las crestas seleccionadas.
5. Estime la rugosidad del sustrato para cada una de las crestas seleccionadas.

Se establecieron seis estaciones de medición en cada arrecife para tener en cuenta la variabilidad natural de cada cresta. Los resultados de esta investigación contribuirán a la tesis de doctorado de Amanda Ramos, así como a las tesis de maestría de Patricia Vicente y Gabriela Aguilera, y las tesis de diploma de Jennifer Suárez y Melisa Rodríguez. Estos censos se realizaron durante la temporada de invierno y será importante repetirlos en el verano debido a que la dinámica de las comunidades marinas y la salud de los corales cambian entre temporadas.

Conocer el estado de salud de las dorsales y sus valores ecológicos permitirá recomendar medidas de gestión y conservación que contribuyan a su futura protección.

Debido a la pandemia de COVID-19, The Ocean Foundation lamentablemente no pudo unirse a estas expediciones y apoyar la investigación de estos científicos en persona, pero esperamos el progreso de su trabajo y conocer sus recomendaciones para las medidas de conservación, así como reincorporándonos a nuestros socios en Cuba pospandemia. The Ocean Foundation también está liderando un esfuerzo mayor para estudiar y restaurar los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo en el Parque Nacional Jardines de la Reina, el área marina protegida más grande del Caribe. Desafortunadamente, este proyecto está en suspenso ya que el COVID-19 ha impedido que los científicos en Cuba trabajen juntos en buques de investigación.

The Ocean Foundation y CIM-UH han colaborado durante más de dos décadas a pesar de las difíciles relaciones diplomáticas entre Cuba y EE.UU. En el espíritu de la diplomacia científica, nuestras instituciones de investigación entienden que el océano no conoce fronteras y estudiar los hábitats oceánicos en ambos países es fundamental para su protección conjunta. Este proyecto reúne a científicos de ambos países para trabajar juntos y encontrar soluciones a las amenazas comunes que enfrentamos, incluidas las enfermedades de los corales y el blanqueo por el cambio climático, la sobrepesca y el turismo.