Raya nariz de vaca de la bahía de Chesapeake

Autor: Maggie Bass, con el apoyo de Beryl Dann

Margaret Bass es estudiante de biología en Eckerd College y es parte de la comunidad de pasantes TOF.

Hace doscientos años, la Bahía de Chesapeake rebosaba de vida a una escala que es casi imposible de imaginar hoy. Apoyó y continúa apoyando a una variedad de comunidades costeras, aunque las actividades humanas, desde la sobreexplotación hasta el sobredesarrollo, han cobrado su precio. Yo no soy un pescador. No conozco el miedo de depender de una fuente de ingresos impredecible. La pesca para mí ha sido realmente recreativa. Dada mi situación, todavía estoy decepcionado cuando vuelvo de pescar sin pescado para freír. Con el sustento de uno en juego, solo puedo imaginar cómo el éxito de cualquier viaje de pesca puede significar tanto para un pescador. Cualquier cosa que interfiera con que un pescador traiga una buena captura es, para él o ella, un asunto personal. Puedo entender por qué un pescador de ostras o cangrejos azules podría odiar tanto a las rayas nariz de vaca, especialmente después de escuchar que las rayas nariz de vaca no son nativas, que las poblaciones de rayas en Chesapeake estaban creciendo fuera de control y que las rayas están diezmando las poblaciones de cangrejos azules y ostras. . No importa que es poco probable que esas cosas sean ciertas: la raya nariz de vaca es un villano conveniente.

Los rayos cownose son hermosos. Sus cuerpos tienen forma de diamante, con una cola larga y delgada y aletas delgadas y carnosas que se extienden como alas. Cuando están en movimiento, parecen volar por el agua. Su color marrón en la parte superior les permite esconderse en el fondo fangoso de un río de los depredadores de arriba y una parte inferior blanca les da un camuflaje que se mezcla con el cielo brillante desde la perspectiva de los depredadores de abajo. Sus rostros son bastante complejos y difíciles de imaginar. Sus cabezas tienen una forma ligeramente cuadrada con una hendidura en el centro del hocico y una boca ubicada debajo de la cabeza. Tienen dientes trituradores, en lugar de dientes afilados como sus parientes tiburones, para comer almejas de caparazón blando, su fuente de alimento favorita.

Las rayas nariz de vaca viajan al área de la bahía de Chesapeake a fines de la primavera y migran a Florida a fines del verano. Son criaturas bastante curiosas y las he visto hurgando en nuestro muelle en la casa de nuestra familia en el sur de Maryland. Al crecer viéndolos desde nuestra propiedad, siempre me pusieron nerviosa. La combinación del agua marrón turbia del río Patuxent y verlos moverse con tanto sigilo y gracia y no saber mucho sobre ellos causó esta ansiedad. Sin embargo, ahora que soy mayor y sé más sobre ellos, ya no me asustan. Creo que son bastante lindos en realidad. Pero, lamentablemente, las rayas nariz de vaca están bajo ataque.

Existe mucha controversia en torno a la raya nariz de vaca. Los medios de comunicación y las pesquerías locales describen a las rayas nariz de vaca como invasoras y destructivas, y los administradores pesqueros locales a veces promueven la pesca agresiva y la recolección de rayas nariz de vaca para proteger especies más deseables como las ostras y las vieiras. Los datos para respaldar esta caracterización del estudio cownose publicados en la revista Ciencia: en 2007 por Ransom A. Myers de la Universidad de Dalhousie y sus colegas titulado "Efecto en cascada de la pérdida de tiburones depredadores de Apex de un océano costero". El estudio concluyó que la disminución de tiburones condujo a un rápido aumento en las poblaciones de rayas nariz de vaca. En el estudio, Myers mencionó solo un caso de una cama de vieiras en Carolina del Norte que había sido limpiada por rayas cownose. El estudio dejó en claro que sus autores no tenían idea de si las rayas nariz de vaca comían vieiras y otros productos del mar comercializables en otros lugares y otras temporadas, y en qué cantidad, pero ese detalle se ha perdido. La comunidad pesquera de la Bahía de Chesapeake cree que las rayas nariz de vaca están presionando a las ostras y los cangrejos azules hacia la extinción y, como resultado, apoyan el exterminio y el "control" de las rayas. ¿Las rayas nariz de vaca están realmente fuera de control? No se han realizado muchas investigaciones sobre cuántas rayas nariz de vaca históricamente ha tenido la bahía de Chesapeake, qué cantidad puede soportar ahora o si estas prácticas pesqueras agresivas están provocando una disminución de la población. Sin embargo, hay evidencia de que las rayas nariz de vaca siempre han vivido en la bahía de Chesapeake. La gente culpa del éxito desigual de los esfuerzos para proteger las ostras y los cangrejos azules a las rayas nariz de vaca, basándose únicamente en los comentarios de Myers sobre las rayas que se alimentan de vieiras en un solo lugar en su estudio de 2007.

He sido testigo de la captura y matanza de rayas en el río Patuxent. La gente está en el río en botes pequeños con arpones o pistolas o anzuelos y sedal. Los he visto atrapar las rayas y golpearlos en el costado de sus botes hasta que la vida los abandonó. Me hizo enojar. Sentí que tenía la responsabilidad de proteger esos rayos. Una vez le pregunté a mi madre, "eso es ilegal, ¿verdad?" y me horroricé y me entristecí cuando me dijo que no.

Siempre he sido una de esas personas que creen que es importante poder cultivar y cosechar mi propia comida. Y claro, si la gente tomara una raya o dos para la cena, entonces no me molestaría. He capturado y comido mis propios pescados y mariscos de nuestra propiedad muchas veces, y al hacer esto, me doy cuenta de las fluctuaciones de la población de peces y mariscos. Soy consciente de cuánto cosecho porque quiero poder seguir cosechando de las aguas que rodean mi propiedad. Pero la matanza masiva de rayas nariz de vaca no es sostenible ni humana.

Eventualmente, los rayos cownose podrían ser eliminados por completo. Esta matanza va más allá de poner comida en la mesa de una familia. Hay un odio detrás de la cosecha masiva de rayas nariz de vaca en la Bahía, un odio que se alimenta del miedo. Miedo a perder dos de los alimentos básicos más conocidos de la bahía de Chesapeake: los cangrejos azules y las ostras. El miedo de un pescador a una temporada lenta y a ganar apenas el dinero suficiente para sobrevivir, o nada en absoluto. Sin embargo, en realidad no sabemos si la raya es un villano, a diferencia, por ejemplo, del invasor bagre azul, que come mucho y come de todo, desde cangrejos hasta peces juveniles.

Tal vez sea hora de una solución más preventiva. Se debe detener la matanza de rayas nariz de vaca y se debe realizar una investigación exhaustiva para poder realizar una gestión pesquera adecuada. Los científicos pueden etiquetar las rayas nariz de vaca de la misma manera que se etiquetan y rastrean los tiburones. Se puede rastrear el comportamiento y los patrones de alimentación de las rayas nariz de vaca y se pueden acumular más datos. Si hay un respaldo científico abrumador que sugiere que las rayas nariz de vaca están ejerciendo presión sobre las poblaciones de ostras y cangrejos azules, entonces esto debería enviar un mensaje de que la salud y la mala gestión de la Bahía están causando esta presión sobre las rayas nariz de vaca y, en efecto, esta presión sobre los cangrejos azules y ostras. Podemos restablecer el equilibrio de la Bahía de Chesapeake de maneras diferentes a la matanza de especies potencialmente prósperas.

Créditos de las fotos: 1) NASA 2) Roberto pescador/VASG

Nota del editor: El 15 de febrero de 2016, un estudio fue publicado en la revista Informes científicos, en el que un equipo de científicos dirigido por Dean Grubbs de la Universidad Estatal de Florida contradice el estudio de 2007 ampliamente citado ("Efecto en cascada de la pérdida de tiburones depredadores de Apex de un océano costero") que encontró que la pesca excesiva de tiburones grandes había provocado una explosión en la población de rayas, que a su vez había devorado bivalvos, almejas y vieiras a lo largo de la Costa Este.