cuentos de la ballena

El océano es un lugar opaco en el que todavía hay mucho que aprender sobre él. Los patrones de vida de las grandes ballenas también son opacos; es sorprendente lo que aún no sabemos sobre estas magníficas criaturas. Lo que sabemos es que el océano ya no es suyo y, en muchos sentidos, su futuro parece sombrío. La última semana de septiembre, desempeñé un papel en la visualización de un futuro más positivo en una reunión de tres días sobre "Historias de la ballena: pasado, presente y futuro" organizada por la Biblioteca del Congreso y el Fondo Internacional para el Bienestar Animal.

Parte de esta reunión conectó a los pueblos nativos del Ártico (y su conexión con las ballenas) con la historia de la tradición ballenera yanqui en Nueva Inglaterra. De hecho, llegó a presentar a los descendientes de los tres capitanes balleneros que tenían vidas familiares paralelas en Massachusetts y Alaska. Por primera vez, miembros de tres familias de Nantucket, Martha's Vineyard y New Bedford conocieron a sus primos (de las mismas tres familias) de comunidades en Barrow y la ladera norte de Alaska. Esperaba que esta primera reunión de familias paralelas fuera un poco incómoda, pero en cambio disfrutaron la oportunidad de mirar colecciones de fotos y buscar similitudes familiares en la forma de sus orejas o narices.

Al mirar al pasado, también aprendimos la asombrosa historia de la Guerra Civil de la campaña CSS Shenandoah contra los balleneros mercantes de la Unión en el Mar de Bering y el Ártico como un intento de cortar el aceite de ballena que lubricaba las industrias del Norte. El capitán del barco británico Shenandoah les dijo a los que tomó como prisioneros que la Confederación estaba aliada con las ballenas contra sus enemigos mortales. Nadie murió, y muchas ballenas fueron “salvadas” por las acciones de este capitán para interrumpir toda una temporada de caza de ballenas. Treinta y ocho buques mercantes, en su mayoría balleneros de New Bedford, fueron capturados y hundidos o vinculados.

Michael Moore, nuestro colega de la Institución Oceanográfica Woods Hole, señaló que las cacerías de subsistencia actuales en el Ártico no están abasteciendo el mercado comercial global. Tal caza no está a la escala de la era de la caza de ballenas yanqui, y ciertamente es diferente a los esfuerzos de caza industrial de ballenas del siglo XX que lograron matar tantas ballenas en solo dos años como los 20 años completos de caza de ballenas yanquis.

Como parte de nuestra reunión en tres lugares, visitamos la nación Wampanoag en Martha's Vineyard. Nuestros anfitriones nos brindaron una deliciosa comida. Allí escuchamos la historia de Moshup, un hombre gigante capaz de atrapar ballenas con sus propias manos y agitarlas contra los acantilados para proporcionar alimento a su pueblo. Curiosamente, también predijo la llegada de los blancos y le dio a su nación la opción de permanecer entre la gente o convertirse en ballenas. Esta es su historia de origen de las orcas que son sus parientes.
 

Al observar el presente, los participantes del taller notaron que la temperatura del océano está aumentando, su química está cambiando, el hielo en el Ártico está retrocediendo y las corrientes están cambiando. Esos cambios significan que el suministro de alimentos para los mamíferos marinos también está cambiando, tanto geográfica como estacionalmente. Estamos viendo más desechos marinos y plásticos en el océano, más ruido agudo y crónico, así como una bioacumulación significativa y aterradora de toxinas en los animales marinos. Como resultado, las ballenas tienen que navegar en un océano cada vez más ocupado, ruidoso y tóxico. Otras actividades humanas exacerban su peligro. Hoy vemos que se dañan o mueren por colisiones con barcos y enredos con artes de pesca. De hecho, una ballena franca del norte muerta y en peligro de extinción fue encontrada enredada en artes de pesca en el Golfo de Maine justo cuando comenzó nuestra reunión. Acordamos apoyar los esfuerzos para mejorar las rutas de navegación y recuperar los aparejos de pesca perdidos y reducir la amenaza de estas muertes lentas y dolorosas.

Las ballenas barbadas, como las ballenas francas, dependen de pequeños animales conocidos como mariposas marinas (pterópodos). Estas ballenas tienen un mecanismo muy especializado en la boca para poder filtrar el alimento de estos animales. Estos pequeños animales están directamente amenazados por el cambio en la química del océano que les dificulta formar sus caparazones, una tendencia llamada acidificación del océano. A su vez, el temor es que las ballenas no puedan adaptarse lo suficientemente rápido a las nuevas fuentes de alimentos (si es que realmente existen), y que se conviertan en animales cuyo ecosistema ya no pueda proporcionarles alimentos.
 

Todos los cambios en la química, la temperatura y las redes alimentarias hacen que el océano sea un sistema significativamente menos favorable para estos animales marinos. Pensando en la historia de Wampanoag de Moshup, ¿los que eligieron convertirse en orcas tomaron la decisión correcta?

El último día que nos reunimos en el museo ballenero de New Bedford, hice esta misma pregunta durante mi panel sobre el futuro. Por un lado, mirando hacia el futuro, el crecimiento de la población humana indicaría un aumento en el tráfico, las artes de pesca y la adición de minería en los fondos marinos, más cables de telecomunicaciones y, ciertamente, más infraestructura acuícola. Por otro lado, podemos ver evidencia de que estamos aprendiendo cómo reducir el ruido (tecnología de barcos silenciosos), cómo desviar los barcos para evitar las áreas de población de ballenas y cómo fabricar equipos que tienen menos probabilidades de enredarse (y como resultado). último recurso, cómo rescatar y desenredar con más éxito a las ballenas). Estamos investigando mejor y educando mejor a la gente sobre todo lo que podemos hacer para reducir el daño a las ballenas. Y, en la COP de París en diciembre pasado, finalmente llegamos a un acuerdo prometedor para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, que es el principal impulsor de la pérdida de hábitat para los mamíferos marinos. 

Fue fantástico ponerse al día con viejos colegas y amigos de Alaska, donde los cambios en el clima están afectando todos los elementos de la vida diaria y la seguridad alimentaria. Fue increíble escuchar las historias, presentar a personas con un propósito común (e incluso antepasados) y ver el comienzo de nuevas conexiones dentro de la comunidad más amplia de personas que aman y viven para el océano. Hay esperanza, y tenemos mucho que podemos hacer todos juntos.