Playas que desaparecen: ¿Qué se puede hacer con respecto a la escasez mundial de arena?

Cuando te dirijas a la playa de tu elección este verano, presta especial atención a una parte esencial de la playa: la arena. La arena es algo que consideramos abundante; cubre playas de todo el mundo y es el principal componente de los desiertos. Sin embargo, no toda la arena es igual y, a medida que la población mundial continúa creciendo, nuestra necesidad de arena aumenta. Por lo tanto, se vuelve cada vez más claro que la arena es un recurso finito. Es difícil poner precio a esa sensación de arena entre los dedos de los pies oa la construcción de un castillo de arena, y es posible que pronto tengamos que hacerlo, ya que los suministros de arena del mundo disminuyen lentamente.   

La arena es en realidad el recurso natural que más usamos después del aire y el agua. Está en casi todo. Por ejemplo, el edificio en el que probablemente esté sentado en este momento probablemente esté hecho de concreto, que es principalmente arena y grava. Las carreteras están hechas de hormigón. El vidrio de la ventana e incluso parte de su teléfono también está hecho de arena derretida. En el pasado, la arena ha sido un recurso de uso común, pero ahora que ha habido escasez en algunas áreas, se han implementado mayores regulaciones.

La arena se ha convertido en un producto cada vez más buscado en todo el mundo. Y por eso se ha vuelto más caro.

Entonces, ¿de dónde viene toda esta arena y cómo es posible que se nos esté acabando? La arena se origina principalmente en las montañas; las montañas se desgastan con el viento y la lluvia, perdiendo masa en forma de diminutas partículas desprendidas. Durante miles de años, los ríos han transportado esas partículas por las laderas de las montañas y forman depósitos en o cerca de donde se encuentran con el mar (o el lago), convirtiéndose en lo que vemos como dunas de arena y playa.   

Crédito de la foto: Josh Withers/Unsplash

Actualmente, nuestras ciudades se están expandiendo a un ritmo sin precedentes y las ciudades están usando más cemento que nunca. Por ejemplo, China ha usado más cemento en los últimos años que Estados Unidos en todo el siglo XX. Singapur se ha convertido en el mayor importador de arena del mundo. Ha agregado 20 kilómetros cuadrados a su área de tierra en un período de 130 años. ¿De dónde viene toda esa tierra nueva? Tirar arena al océano. También hay solo tipos particulares de arena que se pueden usar para hormigón y otros tipos son menos útiles para las actividades humanas. La arena de grano fino que encontraría en el desierto del Sahara no se puede convertir en material de construcción. Los mejores lugares para encontrar arena para hormigón son las orillas de los ríos y las costas. La demanda de arena está provocando que desmontemos cauces de ríos, playas, bosques y tierras de cultivo para poder llegar a la arena. El crimen organizado incluso se ha apoderado de algunas áreas.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estimó que en 2012, el mundo usó casi 30 mil millones de toneladas de arena y grava para hacer concreto.

¡Es arena suficiente para construir un muro de 27 metros de alto y 27 metros de ancho alrededor del ecuador! El valor comercial de la arena es aproximadamente seis veces mayor que hace 25 años y en los EE. UU., la producción de arena ha aumentado un 24 % en los últimos 5 años. Ha habido violencia por los recursos de arena en lugares como India, Kenia, Indonesia, China y Vietnam. Las mafias de arena y la extracción ilegal de arena se han generalizado, especialmente en países con gobiernos débiles y corrupción. Según el director del Departamento de Materiales de Construcción de Vietnam, el país podría quedarse sin arena para el año 2020. 

La extracción de arena solía ser mucho más frecuente en todo el mundo. Las minas de arena eran esencialmente enormes dragas que extraían la arena de la playa. Eventualmente, la gente comenzó a darse cuenta de que estas minas estaban destruyendo las playas y las minas comenzaron a cerrarse lentamente. Sin embargo, incluso dicho esto, la arena sigue siendo el material más extraído del mundo. La arena y la grava representan hasta el 85 % de todo lo que se extrae a nivel mundial cada año. La última mina de arena costera que queda en los EE. UU. cerrará en 2020.

Minería de arena

El dragado de arena, que se lleva a cabo bajo el agua, es otra forma en que la arena se mueve de un lugar a otro. A menudo, esta arena se utiliza para la “renutrición de la playa”, que repone la arena que se ha perdido en un área debido a la deriva costera, la erosión u otras fuentes de avulsión. La renutrición de playas es controvertida en muchas áreas debido al precio que conlleva y al hecho de que es una solución temporal. Por ejemplo, Bathtub Beach en el condado de Martin, Florida, ha tenido una increíble cantidad de renovación. En los últimos dos años, se han gastado más de $6 millones en la renovación y restauración de dunas solo en Bathtub Beach. Las imágenes de la playa a veces muestran que la arena nueva desaparece de la playa en 24 horas (ver más abajo). 

¿Hay remedio para esta escasez de arena? En este punto, la sociedad depende demasiado de la arena como para dejar de usarla por completo. Una respuesta podría ser reciclar arena. Por ejemplo, si tiene un edificio antiguo de concreto que ya no se usa o que está siendo reemplazado, esencialmente podría triturar el concreto sólido y usarlo para hacer concreto "nuevo". Por supuesto, hay desventajas al hacer esto: puede ser costoso y el concreto que ya se ha usado no es tan bueno como usar arena fresca. El asfalto también se puede reciclar y utilizar como alternativa para algunas aplicaciones. Además, otros sustitutos de la arena incluyen la construcción de estructuras con madera y paja, pero es poco probable que se vuelvan más populares que el hormigón. 

Crédito de la foto: Bogomil Mihaylo/Unsplash

En 2014, Gran Bretaña logró reciclar el 28 % de sus materiales de construcción y, para 2025, la UE planea reciclar el 75 % de los materiales de construcción de vidrio, lo que debería ayudar a reducir la demanda de arena industrial. Singapur planea usar un sistema de diques y bombas para su próximo proyecto de recuperación para que dependa menos de la arena. Los investigadores e ingenieros están buscando alternativas concretas y esperan que, mientras tanto, reciclar gran parte de nuestros productos a base de arena ayude a disminuir la demanda de arena. 

La extracción de arena, la minería y el dragado se han relacionado con impactos ambientales negativos. Por ejemplo, en Kenia, la extracción de arena se ha relacionado con el daño a los arrecifes de coral. En India, la extracción de arena ha amenazado a los cocodrilos en peligro crítico de extinción. En Indonesia, las islas han desaparecido debido a la extracción excesiva de arena.

Quitar arena de un área puede causar erosión costera, destruir un ecosistema, facilitar la transmisión de enfermedades y hacer que un área sea mucho más vulnerable a los desastres naturales.

Esto se ha demostrado en lugares como Sri Lanka, donde la investigación mostró que debido a la extracción de arena que ocurrió antes del tsunami de 2004, las olas fueron más devastadoras de lo que habrían sido si no hubiera habido extracción de arena. En Dubai, el dragado crea tormentas de arena submarinas asfixiantes, que matan organismos, destruyen los arrecifes de coral, alteran los patrones de circulación del agua y pueden asfixiar a animales como los peces al obstruir sus branquias. 

No se espera que la obsesión por la arena de nuestro mundo se detenga de golpe, pero no es necesario que se detenga. Solo necesitamos aprender a minimizar el impacto de la extracción y el retorno. Se deben elevar los estándares de construcción para prolongar la vida útil de un edificio, y se deben reciclar tantos materiales de construcción como sea posible. La arena seguirá desapareciendo a medida que crezca nuestra población y nuestras ciudades también. Tomar conciencia del problema es el primer paso. Los próximos pasos son extender la vida útil de los productos de arena, reciclar e investigar otros productos que podrían reemplazar a la arena. No necesariamente estamos peleando una batalla perdida todavía, pero necesitamos cambiar nuestras tácticas. 

Fuentes

https://www.npr.org/2017/07/21/538472671/world-faces-global-sand-shortage
http://www.independent.co.uk/news/long_reads/sand-shortage-world-how-deal-solve-issue-raw-materials-supplies-glass-electronics-concrete-a8093721.html
https://www.economist.com/blogs/economist-explains/2017/04/economist-explains-8
https://www.newyorker.com/magazine/2017/05/29/the-world-is-running-out-of-sand
https://www.theguardian.com/cities/2017/feb/27/sand-mining-global-environmental-crisis-never-heard
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/world-facing-global-sand-crisis-180964815/
https://www.usatoday.com/story/news/world/2017/11/28/could-we-run-out-sand-because-we-going-through-fast/901605001/
https://www.economist.com/news/finance-and-economics/21719797-thanks-booming-construction-activity-asia-sand-high-demand
https://www.tcpalm.com/story/opinion/columnists/gil-smart/2017/11/17/fewer-martin-county-residents-carrying-federal-flood-insurance-maybe-theyre-not-worried-sea-level-ri/869854001/
http://www.sciencemag.org/news/2018/03/asias-hunger-sand-takes-toll-endangered-species