El frágil continente blanco

Claire Christian es la directora ejecutiva interina de la Coalición del Océano Antártico y Austral (ASOC), nuestros amigables vecinos de oficina aquí en DC y en el océano global.

En mayo pasado, asistí a la 39.ª Reunión Consultiva del Tratado Antártico (RCTA), una reunión anual de los países que han firmado el Tratado antártico para tomar decisiones sobre cómo se gobierna la Antártida. Para quienes no participan en ellas, las reuniones diplomáticas internacionales suelen parecer increíblemente lentas. Simplemente lleva tiempo que varias naciones se pongan de acuerdo sobre cómo abordar un problema. Sin embargo, en ocasiones, la RCTA ha tomado decisiones rápidas y audaces, y este año fue el 25avo Aniversario de una de las mayores victorias del siglo XX para el medio ambiente mundial: la decisión de prohibir la minería en la Antártida.

Si bien la prohibición se ha celebrado desde que se acordó en 1991, muchos han expresado su escepticismo de que pueda durar. Presumiblemente, la rapacidad humana ganaría eventualmente y sería demasiado difícil ignorar el potencial de nuevas oportunidades económicas. Pero en la RCTA de este año, los 29 países que toman decisiones y que son parte del Tratado Antártico (llamados Partes Consultivas del Tratado Antártico o RCTA) acordaron por unanimidad una resolución en la que declaran su “firme compromiso de retener y continuar implementando... prioridad” la prohibición de actividades mineras en la Antártida, que forma parte del Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente (también llamado Protocolo de Madrid). Si bien afirmar el apoyo a una prohibición existente puede no parecer un logro, creo que es un fuerte testimonio de la fuerza del compromiso de los ATCP para preservar la Antártida como un espacio común para toda la humanidad.

Si bien afirmar el apoyo a una prohibición existente puede no parecer un logro, creo que es un fuerte testimonio de la fuerza del compromiso de los ATCP para preservar la Antártida como un espacio común para toda la humanidad. 

La historia de cómo surgió la prohibición de la minería es sorprendente. Los ATCP pasaron más de una década negociando los términos de la regulación minera, que tomaría la forma de un nuevo tratado, la Convención sobre la Regulación de las Actividades de Recursos Minerales Antárticos (CRAMRA). Estas negociaciones impulsaron a la comunidad ambientalista a organizar la Coalición Antártica y del Océano Austral (ASOC) para abogar por la creación del Parque Mundial Antártida, donde se prohibiría la minería. Sin embargo, ASOC siguió de cerca las negociaciones de CRAMRA. Ellos, junto con algunos ATCP, no apoyaban la minería, pero querían que las regulaciones fueran lo más estrictas posible.

Cuando finalmente concluyeron las discusiones de CRAMRA, todo lo que quedaba era que los ATCP lo firmaran. Todos tenían que firmar para que el acuerdo entrara en vigor. En un cambio sorprendente, Australia y Francia, quienes habían trabajado en CRAMRA durante años, anunciaron que no firmarían porque incluso la minería bien regulada presentaba un riesgo demasiado grande para la Antártida. Un año después, esos mismos ATCP negociaron el Protocolo Ambiental. El Protocolo no solo prohibió la minería, sino que estableció reglas para actividades no extractivas, así como un proceso para designar áreas especialmente protegidas. Parte del Protocolo describe un proceso de revisión del acuerdo a cincuenta años de su entrada en vigor (2048) si se solicita por un país Parte del Tratado, y una serie de pasos específicos para levantar la veda minera, incluida la ratificación de un régimen legal vinculante para regular las actividades extractivas.

No sería incorrecto decir que el Protocolo revolucionó el Sistema del Tratado Antártico. 

No sería incorrecto decir que el Protocolo revolucionó el Sistema del Tratado Antártico. Las partes comenzaron a centrarse en la protección del medio ambiente en un grado mucho mayor que antes. Las estaciones de investigación antárticas comenzaron a examinar sus operaciones para mejorar su impacto ambiental, particularmente con respecto a la eliminación de desechos. La RCTA creó un Comité para la Protección Ambiental (CEP) para garantizar la implementación del Protocolo y revisar las evaluaciones de impacto ambiental (EIA) para las nuevas actividades propuestas. Al mismo tiempo, el Sistema de Tratados ha crecido, agregando nuevos ATCP como la República Checa y Ucrania. Hoy en día, muchos países están justificadamente orgullosos de su gestión del medio ambiente antártico y de su decisión de proteger el continente.

A pesar de este sólido historial, todavía hay rumores en los medios de que muchos ATCP simplemente están esperando que se agote el tiempo del período de revisión del Protocolo para poder acceder al supuesto tesoro debajo del hielo. Algunos incluso proclaman que el Tratado Antártico de 1959 o el Protocolo “expira” en 2048, una declaración totalmente inexacta. La resolución de este año ayuda a reafirmar que los ATCP entienden que el riesgo para el frágil continente blanco es demasiado grande para permitir incluso la minería altamente regulada. El estatus único de la Antártida como continente exclusivamente para la paz y la ciencia es mucho más valioso para el mundo que sus posibles riquezas minerales. Es fácil ser cínico acerca de las motivaciones nacionales y suponer que los países solo actúan en función de sus propios intereses estrechos. La Antártida es un ejemplo de cómo las naciones pueden unirse en los intereses comunes del mundo.

La Antártida es un ejemplo de cómo las naciones pueden unirse en los intereses comunes del mundo.

Aún así, en este año de aniversario, es importante celebrar los logros y para mirar hacia el futuro. La prohibición de la minería por sí sola no preservará la Antártida. El cambio climático amenaza con desestabilizar las enormes capas de hielo del continente, alterando los ecosistemas locales y globales por igual. Además, los participantes en la Reunión Consultiva del Tratado Antártico podrían aprovechar más las disposiciones del Protocolo para mejorar la protección del medio ambiente. En particular, podrían y deberían designar una red integral de áreas protegidas que protegería la biodiversidad y ayudaría a abordar algunos de los efectos del cambio climático en los recursos de la región. Los científicos han descrito las áreas protegidas antárticas actuales como “inadecuada, no representativa y en riesgo” (1), lo que significa que no van lo suficientemente lejos para apoyar lo que es nuestro continente más singular.

Mientras celebramos 25 años de paz, ciencia y naturaleza virgen en la Antártida, espero que el Sistema del Tratado Antártico y el resto del mundo tomen medidas para garantizar otro cuarto de siglo de estabilidad y ecosistemas prósperos en nuestro continente polar.