Brillando en la oscuridad

Por Mark J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation
Este blog apareció originalmente en el sitio Ocean Views de National Geographic.

“Pluma radiactiva en el océano” es el tipo de titular que garantiza que la gente preste atención a la noticia que sigue. Dado que la información posterior de que una columna acuosa de material radiactivo del accidente nuclear de 2011 en Fukushima comenzaría a llegar a la costa oeste de los Estados Unidos en 2014, parece natural alarmarse por lo que está sucediendo con el Océano Pacífico, el potencial radiactivo daños y océanos saludables. Y, por supuesto, para descifrar los inevitables chistes sobre la mejora del surf nocturno o la pesca de presas que brillan en la oscuridad. Sin embargo, también es importante asegurarse de que abordemos inquietudes específicas basadas en buenos datos, en lugar de la respuesta comprensible, pero en gran medida emocional, similar al pánico que puede generar la liberación de cualquier cantidad de material radiactivo.

El comienzo de septiembre marcó la primera vez que los pescadores de la costa noreste de Japón pudieron prepararse para volver al mar desde el terremoto de 2011 y los problemas posteriores con la planta de energía nuclear en Fukushima. Los niveles de radiactividad en las aguas cercanas a la costa habían demostrado ser demasiado altos durante demasiado tiempo para permitir la pesca, y finalmente descendieron a niveles de seguridad aceptables en 2013.

Vistas aéreas de la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi de TEPCO y sus tanques de almacenamiento de agua contaminada. Crédito de la foto: Reuters

Desafortunadamente, esos planes para recuperar parte de la conexión histórica de la región devastada con el océano se han retrasado por las recientes revelaciones de importantes fugas de agua radiactiva de la planta dañada. Se han utilizado millones de galones de agua para mantener frescos los tres reactores nucleares dañados desde el terremoto. El agua radiactiva ha sido almacenada en el sitio en tanques que aparentemente no fueron diseñados para almacenamiento a largo plazo. Mientras que más de 80 millones de galones de agua están almacenados en el sitio en este punto, todavía es preocupante pensar en un mínimo de 80,000 galones de agua contaminada, por día, filtrándose al suelo y al océano, sin filtrar, de uno de los tanques de agua más dañados. A medida que los funcionarios trabajan para abordar este problema algo más nuevo y los esquemas de contención cada vez más costosos, existe el problema continuo de las liberaciones iniciales luego de los eventos de la primavera de 2011.

Cuando ocurrió el accidente nuclear en Fukushima, algunas partículas radiactivas simplemente fueron transportadas a través del Pacífico a través del aire en cuestión de días, afortunadamente no a niveles considerados peligrosos. En cuanto a la pluma proyectada, el material radiactivo ingresó a las aguas costeras de Japón de tres maneras: las partículas radiactivas cayeron de la atmósfera al océano, el agua contaminada que había recogido partículas radiactivas del suelo y la liberación directa de agua contaminada de la planta. En 2014, ese material radiactivo aparecerá en aguas de EE. UU. hace mucho tiempo que se diluyó a niveles inferiores a los que la Organización Mundial de la Salud considera seguros. El elemento rastreable se conoce como cesio-137, un isótopo identificable y notablemente estable que se podrá medir en décadas y el próximo año, con relativa certeza sobre su origen, sin importar cuán diluida se haya vuelto el agua contaminada que se filtró al océano. La poderosa dinámica del Pacífico habrá ayudado a dispersar el material a través de los patrones de múltiples corrientes.

Los modelos más nuevos parecen mostrar que parte del material permanecerá concentrado en el Giro del Pacífico Norte, esa área donde las corrientes crean una zona de bajo movimiento en el océano que atrae todo tipo de desechos humanos. Muchos de nosotros que seguimos los temas oceánicos la conocemos como la ubicación de la Gran Parche de Basura del Pacífico, el nombre que se le da a esa área donde el flujo del océano se ha concentrado y acumulado desechos, productos químicos y otros desechos humanos de lugares distantes, la mayor parte en pedazos demasiado pequeños para ver fácilmente. Nuevamente, aunque los investigadores podrán identificar los isótopos que provienen de Fukushima, no se espera que el material radiactivo se encuentre en niveles peligrosamente altos en el Gyre. Del mismo modo, en los modelos que muestran que el material eventualmente fluirá hasta el Océano Índico, será rastreable, pero no perceptible.

En última instancia, nuestra preocupación se entrelaza con nuestro asombro. Nuestra preocupación se basa en el continuo desplazamiento de los pescadores costeros japoneses de su medio de vida y la pérdida de las aguas costeras como fuente de recreación e inspiración. Nos preocupan los efectos de niveles tan altos de radiactividad a lo largo del tiempo en las aguas costeras sobre toda la vida que se encuentra dentro. Y tenemos la esperanza de que los funcionarios tengan cuidado de garantizar la filtración efectiva del agua nueva contaminada antes de que se arroje al océano, porque el sistema de almacenamiento basado en tanques no protege el océano. Mantenemos la esperanza de que esta sea una oportunidad para comprender realmente los efectos de estos accidentes y aprender formas de prevenir dichos daños en el futuro.

Nuestra maravilla sigue siendo esta: el océano global nos conecta a todos, y lo que hacemos en qué parte del océano afectará partes del océano mucho más allá del horizonte. Las poderosas corrientes que nos dan nuestro clima, sustentan nuestra navegación y aumentan la productividad del océano, también ayudan a diluir nuestros peores errores. Las temperaturas cambiantes del océano pueden cambiar esas corrientes. La dilución no significa ningún daño. Y sigue siendo nuestro desafío hacer lo que podamos, tanto la prevención como la restauración, para que nuestro legado no sea solo el cesio-137 rastreable en dos décadas, sino también un océano tan saludable que el cesio-137 sea solo una rareza para aquellos. futuros investigadores, no un insulto agravante.

Incluso mientras navegamos a través de mucha desinformación e histeria que no tiene base científica, Fukushima es una lección para todos nosotros, especialmente cuando pensamos en ubicar instalaciones de generación de energía nuclear en la costa. No cabe duda de que la contaminación radiactiva en las aguas costeras de Japón es grave y puede estar empeorando. Y hasta ahora, parece que los sistemas naturales del océano garantizarán que las comunidades costeras de otros países no sufran una contaminación similar a causa de este desafío particular.

Aquí en The Ocean Foundation, estamos haciendo todo lo posible para apoyar la resiliencia y la adaptación para prepararnos para los insultos provocados por el hombre, así como para los desastres naturales, y para promover energías costeras más seguras, como aquellas que obtienen energía renovable de la fuerza más poderosa de la tierra: nuestra océano (ver más).