Huracán Harvey: inundaciones río arriba, aguas río abajo

Estados Unidos Andrew Farias18 de diciembre de 2017

"¿De donde eres?"

"Houston, Texas."

"Oh Dios mío. Lo siento mucho. ¿Cómo está tu familia?

"Bien. Bien está lo que bien acaba."

Como nativo de Houston que ha llamado hogar a Houston durante toda mi (corta) vida, he vivido Allison, Rita, Katrina, Ike y ahora Harvey. Desde nuestra casa en el lado oeste de Houston, no estamos familiarizados con las inundaciones. Generalmente, nuestro vecindario se inunda una vez al año durante aproximadamente un día, la mayoría de las veces ocurre durante la primavera.

Un vecino pasea tranquilamente en canoa durante la inundación del Día de los Impuestos frente a nuestra casa el 18 de abril de 2016.

Y, sin embargo, nadie previó que el huracán Harvey golpearía tan fuerte como lo hizo. Gran parte de la devastación que Harvey dejó en Texas se debió menos al huracán real y más a las lluvias torrenciales que lo acompañaron. Esta tormenta de movimiento lento permaneció sobre Houston durante varios días, arrojando cantidades sustanciales de agua durante un período prolongado. Las lluvias resultantes inundaron la cuarta ciudad más grande de EE. UU. y los estados vecinos con un total de 33 billones de galones de agua.¹ Eventualmente, la mayoría de estas aguas regresaron a su lugar de origen, el mar.² Sin embargo, llevaron consigo grandes cantidades de contaminantes, incluidos productos químicos de refinerías inundadas, bacterias tóxicas y escombros que quedaron en las calles.³

Según el Servicio Meteorológico Nacional, mi lado de la ciudad recibió entre 30 y 40 pulgadas de lluvia. ¹⁰

Los humedales costeros del golfo siempre han sido nuestra primera línea de defensa contra las tormentas, pero los ponemos a ellos y a nosotros mismos en riesgo cuando no los protegemos.⁴ Por ejemplo, es posible que no tengamos éxito en la defensa de estos humedales costeros y, en cambio, dejemos que sean demolidos en un esfuerzo por dar paso a establecimientos que pueden parecer más rentables que dejar los humedales allí para protegerlos contra futuras tormentas. Asimismo, los humedales costeros saludables también filtran el agua que se escurre de la tierra, minimizando el daño al mar.

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Aguas aguas arriba que desembocan en el Golfo de México. ¹¹

El sistema de defensa costera puede verse afectado por otros factores ambientales dañinos, como las lluvias de agua dulce del huracán Harvey. El agua de lluvia fluye río abajo desde las llanuras aluviales de Houston hacia el Golfo de México, al igual que dos tercios del agua dulce de los Estados Unidos.⁵ Incluso ahora, el agua dulce arrojada por Harvey todavía tiene que mezclarse por completo con el agua salada del Golfo.⁶ Afortunadamente, a pesar de los bajos valores de salinidad documentados en el Golfo como resultado de esta "mancha de agua dulce", no se han documentado mortandades masivas a lo largo de los arrecifes de coral, en gran parte gracias a la dirección en la que estas aguas se alejaron de estos ecosistemas. Ha habido poca documentación sobre las nuevas toxinas que se pueden encontrar en las áreas cercanas a la costa y en los humedales, que quedaron atrás cuando las aguas de la inundación drenaron hacia el Golfo.

Sedimentos del huracán Harvey.¹²

En general, Houston experimentó inundaciones tan graves porque la ciudad se construyó sobre una llanura aluvial plana. Con el tiempo, la expansión de la urbanización y la falta de códigos de zonificación aumentan aún más nuestro riesgo de inundaciones a medida que las carreteras de concreto pavimentado reemplazan los pastizales sin tener en cuenta las consecuencias de la expansión urbana descontrolada.⁷ Por ejemplo, ubicado a solo millas de distancia de los embalses Addicks y Barker, nuestro vecindario sufrió inundaciones tan prolongadas porque los niveles del agua permanecieron estancados. Para garantizar que el centro de Houston no se inunde, los funcionarios eligieron deliberadamente liberar las compuertas que controlan los embalses, lo que provocó la inundación de viviendas que anteriormente no se esperaba que se inundaran en el oeste de Houston.⁸ Los materiales duros como el asfalto y el concreto tienden a arrojar agua en lugar de absorberla, por lo que el agua se acumuló en las calles y luego llegó al Golfo de México.

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(Día 4) La camioneta de un vecino, una de hasta un millón que se inundaron en la ciudad. ¹³

Mientras tanto, pasamos más de una semana abandonados en nuestra casa. La Guardia Costera y los navegantes voluntarios a menudo pasaban y preguntaban si necesitábamos rescate o provisiones durante nuestra estancia en el interior. Otros vecinos salieron a sus jardines delanteros y colgaron telas blancas en sus árboles como señal de que les gustaría ser rescatados. Cuando las aguas retrocedieron en el décimo día de este evento de inundación de 1,000 años⁹ y finalmente pudimos caminar afuera sin atravesar el agua, el daño fue asombroso. El hedor de las aguas residuales sin tratar estaba en todas partes y los escombros cubrían el pavimento. Peces muertos yacían en las calles de concreto y autos abandonados se alineaban en las carreteras.

(Día 5) Usamos un palo para marcar qué tan alto subían las aguas.

El día después de que tuviéramos libertad para vagar afuera, mi familia y yo teníamos programado volar a Minnesota para la Semana de Nuevos Estudiantes en Carleton College. Mientras volábamos miles de pies en el cielo, no pude evitar pensar en cómo éramos uno de los afortunados. Nuestro hogar estaba seco y nuestras vidas no estaban en riesgo. Sin embargo, no sé cuán afortunados seremos la próxima vez que los funcionarios de la ciudad decidan que es más fácil inundar nuestro vecindario que actuar para reconstruir nuestras defensas.

Una cosa que me quedó grabada fue cuando mi padre de sesenta años me dijo: "Bueno, me alegro de no tener que volver a ver algo así en mi vida".

A lo que respondí: “No sé nada de eso, papá”.

"¿Eso crees?"

"Lo sé."

(Día 6) Mi padre y yo vadeamos las aguas para llegar a una gasolinera en la esquina de una calle. Solicitamos un viaje en bote de regreso a casa y capturé esta vista devastadoramente hermosa.