Buceo bajo la superficie: una introducción a la minería de los fondos marinos profundos

La minería de los fondos marinos profundos (DSM) es una industria comercial potencial que intenta extraer depósitos minerales del fondo marino, con la esperanza de extraer minerales comercialmente valiosos como manganeso, cobre, cobalto, zinc y metales de tierras raras. Sin embargo, esta minería pretende destruir un ecosistema próspero e interconectado que alberga una asombrosa variedad de biodiversidad: el océano profundo.

Los yacimientos minerales de interés se encuentran en tres hábitats ubicados en el fondo marino: las llanuras abisales, los montes submarinos y los respiraderos hidrotermales. Las llanuras abisales son vastas extensiones del lecho marino profundo cubiertas de sedimentos y depósitos minerales, también llamados nódulos polimetálicos. Estos son el objetivo principal actual de DSM, con la atención centrada en la Zona Clarion Clipperton (CCZ): una región de llanuras abisales del tamaño de los Estados Unidos continentales, ubicada en aguas internacionales y que se extiende desde la costa oeste de México hasta la mitad de el Océano Pacífico, justo al sur de las islas de Hawai.

Peligro para el fondo del mar y el océano sobre él

El DSM comercial no ha comenzado, pero varias compañías están tratando de hacerlo realidad. Los métodos actuales propuestos de extracción de nódulos incluyen el despliegue de un vehiculo minero, por lo general una máquina muy grande que se asemeja a un tractor de tres pisos de altura, al fondo del mar. Una vez en el lecho marino, el vehículo aspirará las cuatro pulgadas superiores del lecho marino y enviará los sedimentos, las rocas, los animales aplastados y los nódulos a una embarcación que espera en la superficie. En el barco, los minerales se clasifican y el lodo de aguas residuales restante (una mezcla de sedimentos, agua y agentes de procesamiento) se devuelve al océano a través de una columna de descarga. 

Se anticipa que DSM impactará todos los niveles del océano, desde la minería física y la agitación del fondo del océano, hasta el vertido de desechos en la columna de agua intermedia, hasta el derrame de lodo potencialmente tóxico en la superficie del océano. Los riesgos para los ecosistemas de aguas profundas, la vida marina, el patrimonio cultural subacuático y toda la columna de agua del DSM son variados y graves.

Los estudios indican que la minería de los fondos marinos profundos causará una pérdida neta inevitable de biodiversidad, y han encontrado que un impacto neto cero es inalcanzable. En la década de 1980, frente a las costas de Perú, se llevó a cabo una simulación de los impactos físicos anticipados de la minería en los fondos marinos. Cuando se volvió a visitar el sitio en 2015, el área mostraba poca evidencia de recuperación. 

También está en riesgo el Patrimonio Cultural Subacuático (UCH). Estudios recientes demuestran una amplia variedad de patrimonio cultural subacuático en el Océano Pacífico y dentro de las regiones mineras propuestas, incluidos artefactos y entornos naturales relacionados con el patrimonio cultural indígena, el comercio del Galeón de Manila y la Segunda Guerra Mundial.

La columna mesopelágica o de aguas medias también sentirá los impactos del DSM. Las columnas de sedimentos (también conocidas como tormentas de polvo submarinas), así como la contaminación acústica y lumínica, afectarán gran parte de la columna de agua. Las columnas de sedimentos, tanto del vehículo minero como de las aguas residuales posteriores a la extracción, podrían extenderse 1,400 kilómetros en múltiples direcciones. Las aguas residuales que contienen metales y toxinas pueden afectar los ecosistemas de aguas intermedias así como la pesca.. 

La “Twilight Zone”, otro nombre para la zona mesopelágica del océano, cae entre 200 y 1,000 metros bajo el nivel del mar. Esta zona contiene más del 90 % de la biosfera y alberga pesquerías comerciales y relacionadas con la seguridad alimentaria, incluidas atún en la zona CCZ destinado a la minería. Los investigadores han descubierto que el sedimento a la deriva afectará a una amplia variedad de hábitats submarinos y vida marina, causando Estrés fisiológico en los corales de aguas profundas. Los estudios también están levantando banderas rojas sobre la contaminación acústica causada por la maquinaria minera, e indican que una variedad de cetáceos, incluidas especies en peligro de extinción como las ballenas azules, corren un alto riesgo de sufrir impactos negativos. 

En el otoño de 2022, The Metals Company Inc. (TMC) lanzó lodo de sedimentos directamente al océano durante una prueba de colector. Se sabe muy poco sobre los impactos del lodo una vez devuelto al océano, incluidos los metales y los agentes de procesamiento que podrían mezclarse en el lodo, si sería tóxico y qué efectos tendría sobre los diversos animales marinos y organismos que viven. dentro de las capas del océano. Estos impactos desconocidos de tal derrame de lodo resaltan un área de la importantes lagunas de conocimiento que existen, lo que afecta la capacidad de los formuladores de políticas para crear líneas de base y umbrales ambientales informados para el DSM.

Gobernanza y Regulación

El océano y el fondo marino están gobernados principalmente por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), un acuerdo internacional que determina la relación entre los Estados y el océano. Bajo UNCLOS, cada país tiene jurisdicción garantizada, es decir, control nacional, sobre el uso y la protección de, y los recursos contenidos dentro, las primeras 200 millas náuticas mar adentro desde la costa. Además de UNCLOS, la comunidad internacional acordó en 2023 marzo a un tratado histórico sobre la gobernanza de estas regiones fuera de la jurisdicción nacional (llamado Tratado de Alta Mar o tratado sobre Biodiversidad más allá de la Jurisdicción Nacional “BBNJ”).

Las regiones fuera de las primeras 200 millas náuticas se conocen mejor como áreas más allá de la jurisdicción nacional y, a menudo, se denominan "alta mar". El lecho marino y el subsuelo en alta mar, también conocido como “la Zona”, se rige específicamente por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una organización independiente establecida en virtud de la UNCLOS. 

Desde la creación de la ISA en 1994, la organización y sus Estados miembros (los países miembros) se han encargado de crear normas y reglamentos en torno a la protección, exploración y explotación de los fondos marinos. Si bien existen regulaciones de exploración e investigación, el desarrollo de las regulaciones de explotación y minería extractiva permaneció sin prisas durante mucho tiempo. 

En junio de 2021, el estado insular del Pacífico, Nauru, activó una disposición de UNCLOS que Nauru cree que requiere que las regulaciones mineras se completen para julio de 2023, o la aprobación de contratos mineros comerciales incluso sin regulaciones. Muchos Estados miembros y observadores de la ISA han dicho que esta disposición (a veces llamada la “regla de los dos años”) no obliga a la ISA a autorizar la minería. 

Muchos estados no se consideran obligados a dar luz verde a la exploración minera, según p.presentaciones disponibles públicamente para un diálogo de marzo de 2023 donde los países discutieron sus derechos y responsabilidades relacionados con la aprobación de un contrato minero. No obstante, TMC continúa informando a los inversores preocupados (hasta el 23 de marzo de 2023) que la ISA debe aprobar su solicitud de minería y que la ISA está en camino de hacerlo en 2024.

Transparencia, Justicia y Derechos Humanos

Los mineros potenciales le dicen al público que para descarbonizar, debemos saquear la tierra o el mar, a menudo comparando los efectos negativos del DSM a la minería terrestre. No hay indicios de que DSM reemplace a la minería terrestre. De hecho, hay mucha evidencia de que no lo haría. Por lo tanto, DSM no aliviaría las preocupaciones sobre los derechos humanos y los ecosistemas en la tierra. 

Ningún interés minero terrestre ha acordado u ofrecido cerrar o reducir sus operaciones si alguien más gana dinero extrayendo minerales del lecho marino. Un estudio encargado por la propia ISA encontró que DSM no causaría sobreproducción de minerales a nivel mundial. Los eruditos han sostenido que DSM podría terminar exacerbando la minería terrestre y sus muchos problemas. La preocupación es, en parte, que una “ligera caída en los precios” podría reducir los estándares de gestión ambiental y de seguridad en la minería terrestre. A pesar de una fachada pública optimista, incluso TMC admite (a la SEC, pero no en su sitio web) que “[t]ampoco sea posible decir definitivamente si el impacto de la recolección de nódulos en la biodiversidad global será menos significativo que los estimados para la minería terrestre”.

Según UNCLOS, el lecho marino y sus recursos minerales son el patrimonio común de la humanidad, y pertenecen a la comunidad global. Como resultado, la comunidad internacional y todos los que están conectados con el océano mundial son partes interesadas en los fondos marinos y la regulación que los rige. La destrucción potencial del lecho marino y la biodiversidad tanto del lecho marino como de la zona mesopelágica es una preocupación importante en materia de derechos humanos y seguridad alimentaria. Asi es la falta de inclusión en el proceso de ISA para todas las partes interesadas, con especial atención a las voces indígenas y aquellos con conexiones culturales con el lecho marino, la juventud y un grupo diverso de organizaciones ambientales, incluidos los defensores de los derechos humanos ambientales. 

DSM propone riesgos adicionales para la UCH tangible e intangible, y puede causar la destrucción de sitios históricos y culturales que son importantes para las personas y los grupos culturales de todo el mundo. Vías de navegación, naufragios perdidos de la Segunda Guerra Mundial y el pasaje medio, y los restos humanos están dispersos a lo largo y ancho del océano. Estos artefactos son parte de nuestra historia humana compartida y están en riesgo de perderse antes de ser encontrados de DSM no regulado. 

Los jóvenes y los pueblos indígenas de todo el mundo se están pronunciando para proteger los fondos marinos profundos de la explotación extractiva. La Alianza del Océano Sostenible ha involucrado con éxito a líderes jóvenes, y los pueblos indígenas y las comunidades locales de las Islas del Pacífico están levantando sus voces en apoyo de la protección de las profundidades del océano. En el 28° período de sesiones de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos en marzo de 2023, Líderes indígenas del Pacífico pidió la inclusión de los pueblos indígenas en las discusiones.

Pide una moratoria

La Conferencia Oceánica de las Naciones Unidas de 2022 vio un gran impulso para una moratoria del DSM, con líderes internacionales como Emmanuel Macron apoyando la llamada. Empresas como Google, BMW Group, Samsung SDI y Patagonia se han suscrito una declaración del Fondo Mundial para la Naturaleza apoyar una moratoria. Estas empresas acuerdan no obtener minerales de las profundidades del océano, no financiar a DSM y excluir estos minerales de sus cadenas de suministro. Esta fuerte aceptación de una moratoria en el sector empresarial y de desarrollo indica una tendencia a alejarse del uso de los materiales que se encuentran en el lecho marino en baterías y productos electrónicos. TMC ha admitido que DSM puede que ni siquiera sea rentable, porque no pueden confirmar la calidad de los metales y, para cuando se extraen, es posible que no se necesiten.

DSM no es necesario para la transición de los combustibles fósiles. No es una inversión inteligente y sostenible. Y, no resultará en la distribución equitativa de los beneficios. La huella que dejará en el océano DSM no será breve. 

The Ocean Foundation está trabajando con una amplia gama de socios, desde salas de juntas hasta hogueras, para contrarrestar las narrativas falsas sobre DSM. TOF también apoya una mayor participación de las partes interesadas en todos los niveles de la conversación y una moratoria del DSM. La ISA se reunirá ahora en marzo (siga a nuestro interno Maddie Warner en nuestro Instagram ¡mientras cubre las reuniones!) y nuevamente en julio, y quizás en octubre de 2023. Y TOF estará allí junto con otras partes interesadas que trabajan para proteger el patrimonio común de la humanidad.

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