Seguimiento de los osos polares

El Dr. Andrew E. Derocher, de la Universidad de Alberta, es beneficiario de TOF's Iniciativa de los mares polares que cuenta con el apoyo de donantes individuales y socios corporativos como que Botella. Hablamos con el Dr. Derocher para saber más sobre el trabajo que está haciendo y los efectos que el cambio climático está teniendo en los osos polares.

¿Cómo es estudiar a los osos polares?
Algunas especies son más fáciles de estudiar que otras y los osos polares no son de los fáciles. Depende de dónde vivan, podemos verlos y qué métodos podemos emplear. Los osos polares viven en lugares fríos y remotos que son increíblemente caros. A pesar de estos desafíos, los programas de investigación a largo plazo significan que sabemos mucho sobre los osos polares y, sin embargo, siempre estamos buscando herramientas nuevas y mejoradas.

¿Qué tipo de herramientas utiliza?
Una herramienta emergente interesante son las radios conectadas por satélite con etiquetas auriculares. Hemos usado collares satelitales durante décadas para monitorear el uso del hábitat, la migración, la supervivencia y las tasas reproductivas, pero estos solo se pueden usar en hembras adultas porque los machos adultos tienen cuellos más anchos que sus cabezas y los collares se deslizan. Las radios con crotales (del peso aproximado de una batería AA), por otro lado, se pueden usar en ambos sexos y nos brindan hasta 6 meses de información de ubicación. Para algunos parámetros críticos, como las fechas en que los osos salen y regresan a tierra, estas etiquetas funcionan bien. Definen el período del oso en tierra cuando el hielo marino se ha derretido y los osos se mueven hacia la costa y dependen de sus reservas de grasa almacenadas para obtener energía. Hay un límite para el tiempo que los osos pueden sobrevivir sin comida y al monitorear el período sin hielo desde la perspectiva del oso polar, obtenemos una comprensión crítica de cómo el cambio climático los está afectando.

¿Cómo afecta el cambio climático el comportamiento de los osos polares?
La mayor amenaza que enfrentan los osos polares es la pérdida de hábitat causada por el calentamiento en el Ártico. Si el período sin hielo supera los 180-200 días, muchos osos agotarán sus reservas de grasa y morirán de hambre. Los osos muy jóvenes y los más viejos corren mayor riesgo. Durante el invierno ártico, la mayoría de los osos polares, con la excepción de las hembras preñadas, se encuentran en el hielo marino cazando focas. La mejor caza ocurre en la primavera cuando las focas anilladas y las focas barbudas están criando. Muchos cachorros de foca ingenuos y madres que intentan amamantarlos brindan una ventana de oportunidad para que los osos engorden. Para los osos polares, la grasa está donde está. Si piensa en ellos como aspiradoras de grasa, está más cerca de comprender cómo viven en un entorno tan duro. Las focas dependen de una gruesa capa de grasa para mantenerse calientes y los osos dependen de comer esa grasa rica en energía para acumular sus propias reservas de grasa. Un oso puede comer hasta el 20 % de su peso corporal en una sola comida y, de eso, más del 90 % irá directamente a sus propias células de grasa para almacenarse durante los períodos en que no haya focas disponibles. Ningún oso polar miró su reflejo y pensó “Estoy demasiado gordo”. Es la supervivencia de los más gordos del Ártico.

Las hembras preñadas metidas en madrigueras de invierno han depositado previamente enormes depósitos de grasa que les permiten sobrevivir hasta ocho meses sin alimentarse mientras dan a luz y amamantan a sus cachorros. Uno o dos pequeños cachorros del tamaño de un conejillo de Indias nacen alrededor del día de Año Nuevo. Si el hielo se derrite demasiado pronto, estas nuevas madres no tendrán suficiente tiempo para almacenar grasa para el próximo verano. Los cachorros de oso polar dependen de la leche de sus madres durante 2.5 años y debido a que están creciendo tan rápido, tienen poca grasa almacenada. Mamá es su red de seguridad.

¿Qué quieres que la gente sepa sobre tu trabajo?
Ser un oso polar es un desafío: noches de invierno gélidas y frías que duran meses y vivir en el hielo marino que se desplaza con el viento y las corrientes. La cuestión es que los osos han evolucionado para vivir allí y las condiciones están cambiando. Volverse más terrestres como su antepasado oso grizzly no es una opción. El cambio climático les está quitando el hábitat que evolucionaron para explotar. Nuestra investigación contribuye a comprender cómo los osos polares están respondiendo a las condiciones de calentamiento. Como íconos del Ártico, los osos polares se han convertido inadvertidamente en la especie del cartel del cambio climático. Estamos a tiempo de cambiar el futuro del oso polar y cuanto antes actuemos, mejor. Su futuro depende de las decisiones que tomemos hoy.