La vida marina puede ayudar a mitigar el cambio climático: nuevo estudio

Los animales vivos almacenan carbono. Si tomas un pez del mar y te lo comes, la reserva de carbono en ese pez desaparece del océano. Carbono azul oceánico se refiere a las formas naturales en que los vertebrados marinos (no solo los peces) pueden ayudar a atrapar y secuestrar carbono, mitigando potencialmente los efectos del cambio climático.

En el océano, el carbono fluye a través de la red alimentaria. Primero se fija a través de la fotosíntesis por el fitoplancton en la superficie. A través del consumo, el carbono se transfiere y almacena en los cuerpos de la vida marina que se alimenta de plantas, como el krill. A través de la depredación, el carbono se acumula en vertebrados marinos más grandes como sardinas, tiburones y ballenas.

Las ballenas acumulan carbono en sus cuerpos durante su larga vida, algunas de las cuales se extienden hasta los 200 años. Cuando mueren, se hunden en el fondo del océano, llevándose consigo el carbono. Investigación muestra que cada gran ballena secuestra alrededor de 33 toneladas de dióxido de carbono en promedio. Un árbol durante el mismo período solo aporta hasta el 3 por ciento de la absorción de carbono de la ballena.

Otros vertebrados marinos almacenan cantidades más pequeñas de carbono por períodos más cortos. Su capacidad total de almacenamiento se conoce como “carbono de biomasa”. Proteger y mejorar las reservas de carbono azul oceánico en los animales marinos puede generar beneficios de conservación y mitigación del cambio climático.

Recientemente se llevó a cabo un estudio piloto exploratorio en los Emiratos Árabes Unidos (EAU) para ayudar a comprender el potencial de carbono azul oceánico para abordar el desafío del cambio climático global y apoyar la pesca sostenible y la política marina.

El proyecto piloto de los Emiratos Árabes Unidos fue encargado por la Iniciativa de Datos Ambientales Globales de Abu-Dhabi (AGEDI) y apoyado con el cofinanciamiento de Blue Climate Solutions, un proyecto de La Fundación Océano, y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) a través de GRID-Arendal, que implementa y ejecuta el Proyecto del Bosque Azul del Fondo para el Medio Ambiente Mundial.

El estudio utilizó conjuntos de datos y métodos existentes para cuantificar y evaluar la capacidad de almacenamiento y secuestro de carbono de peces, cetáceos, dugongos, tortugas marinas y aves marinas que habitan una sección del entorno marino de los EAU.

"El análisis representa la primera auditoría y evaluación de políticas de carbono azul oceánico del mundo a nivel nacional y permitirá que las entidades de políticas y gestión relevantes en los EAU evalúen opciones para la implementación potencial de políticas de carbono azul oceánico a nivel local y nacional", dice Ahmed Abdulmuttaleb Baharoon, Director en funciones de AGEDI. “Este trabajo es un fuerte reconocimiento del potencial para la conservación y el manejo sostenible de la vida marina como una importante solución basada en la naturaleza para el desafío climático global”, agrega.

El carbono de la biomasa es uno de nueve vías identificadas de carbono azul oceánico por lo que los vertebrados marinos pueden mediar en el almacenamiento y secuestro de carbono.

UAE auditoría de carbono azul oceánico

Uno de los objetivos del estudio de los EAU era evaluar las reservas de carbono de la biomasa de vertebrados marinos con un enfoque en el emirato de Abu Dhabi, para el cual se disponía de la mayoría de los datos preexistentes.

El potencial de almacenamiento de carbono de la biomasa se evaluó de dos maneras. En primer lugar, se estimó el potencial de almacenamiento de carbono perdido en la biomasa mediante el análisis de datos de capturas pesqueras. En segundo lugar, se estimó el potencial actual de almacenamiento de carbono en la biomasa (es decir, la reserva permanente de carbono en la biomasa) para los mamíferos marinos, las tortugas marinas y las aves marinas mediante el análisis de los datos de abundancia. Debido a la falta de datos sobre la abundancia de peces en el momento del análisis, los peces se excluyeron de las estimaciones de las existencias permanentes de carbono en la biomasa, pero estos datos deben incluirse en estudios futuros.

El estudio estimó que durante 2018, se perdieron 532 toneladas de potencial de almacenamiento de carbono de biomasa debido a las capturas pesqueras. Esto es casi equivalente a las 520 toneladas actuales estimadas de carbono de biomasa en pie de mamíferos marinos, tortugas marinas y aves marinas en el emirato de Abu Dhabi.

Esta reserva permanente de carbono de biomasa está compuesta por dugongos (51 %), tortugas marinas (24 %), delfines (19 %) y aves marinas (6 %). De las 66 especies analizadas (53 especies pesqueras, tres especies de mamíferos marinos, dos especies de tortugas marinas y ocho especies de aves marinas) en este estudio, ocho (12%) tienen un estado de conservación vulnerable o superior.

“El carbono de la biomasa, y el carbono azul oceánico en general, es solo uno de los muchos servicios ecosistémicos proporcionados por estas especies y, por lo tanto, no debe verse de forma aislada o como un reemplazo de otras estrategias de conservación”, dice Heidi Pearson, experta en mamíferos marinos de la Universidad de Alaska Sudeste y autor principal del estudio de carbono de biomasa. 

“La protección y mejora de las reservas de carbono de la biomasa de vertebrados marinos puede ser una de las muchas estrategias para la planificación de la conservación y la mitigación del cambio climático en los EAU”, añade.

“Los resultados confirman el gran valor ecológico de las ballenas y otras especies marinas para ayudar a mitigar el clima”, dice Mark Spalding, presidente de The Ocean Foundation. “Es fundamental que la comunidad mundial considere esta evidencia como parte de sus esfuerzos continuos para gestionar y recuperar la vida marina y abordar el cambio climático global”, agrega.

Evaluación de la política de carbono azul oceánico

Otro objetivo del proyecto era explorar la viabilidad del carbono azul oceánico como herramienta política para apoyar la gestión sostenible de los recursos marinos y luchar contra el cambio climático.

El estudio también encuestó a 28 partes interesadas ambientales costeras y marinas para evaluar el conocimiento, las actitudes y las percepciones del concepto de carbono azul oceánico y su relevancia para la política. La evaluación de políticas encontró que la aplicación de la política de carbono azul oceánico tiene una relevancia política significativa en las áreas de cambio climático, conservación de la biodiversidad y gestión pesquera en contextos nacionales, regionales e internacionales.

"La gran mayoría de los participantes en la encuesta acordaron que se debe aumentar el reconocimiento internacional del valor del carbono azul oceánico y que se debe incorporar a las estrategias de conservación y mitigación del cambio climático", dice Steven Lutz, experto en carbono azul de GRID-Arendal y líder autor de la evaluación de políticas. “A pesar del imperativo de reducir las emisiones de carbono, esta investigación confirma que la conservación marina como estrategia de mitigación climática es viable, probablemente será bien recibida y tiene un gran potencial”, agrega.

“Estos hallazgos son los primeros de su tipo en el mundo y contribuyen considerablemente a las conversaciones sobre la conservación y gestión de los océanos en el contexto de la mitigación del cambio climático”, dice Isabelle Vanderbeck, experta en ecosistemas marinos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

“El carbono azul oceánico puede ser un componente de un conjunto de datos utilizados en el desarrollo de estrategias de mitigación del cambio climático, pesca sostenible, políticas de conservación y planificación espacial marina. Esta investigación cierra significativamente la brecha entre la conservación marina y la política de cambio climático y es potencialmente muy relevante para las acciones oceánicas que se espera que se discutan en la conferencia sobre cambio climático de las Naciones Unidas de este año en noviembre”, agrega.

El proyecto Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030) proclamado en diciembre de 2017, proporcionará un marco común para garantizar que la ciencia oceánica pueda apoyar plenamente las acciones de los países para gestionar de manera sostenible los océanos y, más en particular, para lograr la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible.

Para obtener más información, comuníquese con Steven Lutz (GRID-Arendal): [email protected] o Gabriel Grimsditch (PNUMA): [email protected] o Isabelle Vanderbeck (PNUMA): [email protected]