Pez león: hermosos invasores del Caribe y la Costa Este

Por Laura Sesana

Este artículo apareció originalmente en CDN

El Museo Marino Calvert en Solomons, Maryland, educará a los visitantes del museo sobre el pez león, peligrosamente invasivo, que amenaza las aguas del Caribe y los sistemas de arrecifes. El pez león es hermoso y exótico, pero como una especie invasora que no es nativa del Atlántico, su rápida proliferación podría causar problemas ambientales y económicos importantes. Con largas púas venenosas y una apariencia extravagante, el pez león tiene colores brillantes y tiene admiradores dramáticos de espinas venenosas proyectadas que hacen que el pez león sea fácilmente identificable. Miembros del género Pterois, los científicos han identificado 10 especies diferentes de pez león.

Nativo del Pacífico Sur y del Océano Índico, el pez león crece entre dos y 15 pulgadas de largo. Son depredadores agresivos de pequeños peces, camarones, cangrejos y otra vida marina pequeña, que habitan las aguas cercanas a los arrecifes de coral, paredes rocosas y lagunas. El pez león tiene una vida promedio de entre cinco y 15 años y puede reproducirse mensualmente después de su primer año. Aunque una picadura de pez león puede ser extremadamente dolorosa y causar dificultad para respirar, náuseas y vómitos, rara vez es fatal para los humanos. Su veneno contiene una combinación de proteína, una toxina neuromuscular y acetilcolina, un neurotransmisor.

Dos especies de pez león que no son nativos del Océano Atlántico, el pez león rojo y el pez león común, han florecido en el Caribe y a lo largo de la costa este de los Estados Unidos hasta el punto de que ahora se consideran especies invasoras. La mayoría de los investigadores creen que el pez león ingresó inicialmente a las aguas de la costa de Florida en la década de 1980. El huracán Andrew, en 1992, destruyó un acuario en la Bahía de Biscayne, liberando seis peces león en aguas abiertas. El pez león se ha detectado tan al norte como Carolina del Norte y tan al sur como Venezuela, y su área de distribución parece estar expandiéndose. Parece que el cambio climático también puede estar jugando un papel.

El pez león tiene muy pocos depredadores naturales conocidos, una de las razones principales por las que se ha convertido en un problema importante en algunas áreas de la costa este y el Caribe. Los Museos Marinos de Calvert esperan educar a los visitantes sobre este depredador invasivo que amenaza a los peces que viven en nuestras aguas cálidas, y cómo esas aguas cálidas están ayudando al pez león a prosperar.

“Estamos reenfocando nuestros mensajes para incluir impactos y posibles impactos del cambio climático, una de las principales amenazas para la sostenibilidad futura de los ecosistemas de nuestro mundo”, explica David Moyer, curador de biología estuarina en el Museo marino de Calvert en Solomons, MD.

“El pez león está invadiendo el océano Atlántico occidental. Durante el verano, llegan tan al norte como Nueva York, obviamente transportados a través del hábitat marino en alta mar de Maryland. A medida que el cambio climático trae temperaturas más cálidas del agua de mar a nuestra región, y a medida que el aumento del nivel del mar continúa inmiscuyéndose en las aguas poco profundas de la costa de Maryland, aumenta la posibilidad de que el pez león se establezca de forma permanente en nuestras aguas”, escribió Moyer en un correo electrónico reciente.

Las poblaciones de pez león en estas áreas están aumentando rápidamente. El Centros Nacionales de Ciencias Oceánicas Costeras (NCCOS) estima que en algunas aguas la densidad del pez león ha superado a muchas especies nativas. En varios puntos calientes hay más de 1,000 peces león por acre.

Los investigadores no saben exactamente cómo afectarán las poblaciones crecientes de pez león a las poblaciones de peces nativos y a la pesca comercial. Sin embargo, saben que las especies foráneas pueden tener un efecto severo en los ecosistemas nativos y las economías pesqueras locales. También se sabe que el pez león se alimenta de pargos y meros, dos especies de importancia comercial.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el pez león puede causar graves daños a las comunidades de arrecifes al alterar el delicado equilibrio de ciertos ecosistemas. Como principales depredadores, el pez león puede reducir el número de presas y competir con los depredadores nativos de los arrecifes, asumiendo posteriormente su función.

Los investigadores informan que la introducción del pez león en algunas áreas reduce la tasa de supervivencia de las especies nativas de peces de arrecife en un 80 por ciento, según el Grupo de Trabajo Federal de Especies Acuáticas Nocivas de EE. UU. (ANS)

En áreas donde las poblaciones de pez león se están convirtiendo en un problema, se han implementado varias medidas de control, desde alentar su consumo (el pez león es seguro para comer si se prepara correctamente) hasta patrocinar concursos de pesca y permitir que los buzos maten peces león en santuarios marinos. Se alienta a los buzos y pescadores a informar sobre avistamientos de peces león, y se alienta a los operadores de buceo a retirar los peces cuando sea posible.

Sin embargo, no es probable que el pez león sea completamente erradicado de un área donde ha establecido una población, según NOAA, ya que es probable que las medidas de control sean demasiado costosas o complicadas. NOAA predice que es probable que aumente el número de peces león en el Atlántico.

Los investigadores recomiendan rastrear las poblaciones de pez león, realizar más investigaciones, educar al público y crear regulaciones sobre la liberación de especies marinas no nativas como formas de frenar la propagación del pez león y otras especies invasoras.

Varios investigadores y agencias enfatizan la educación. “Los problemas de las especies invasoras modernas casi siempre están asociados con las actividades humanas”, dice David Moyer. “Si bien el hombre ya ha contribuido significativamente a la redistribución de todo tipo de organismos en todo el mundo, las invasiones ecológicas no han terminado y existe la posibilidad de que se introduzcan más especies invasoras todos los días”.

En un esfuerzo por educar al público en el área de DC, y gracias a las generosas contribuciones al Departamento de Biología Estuarina, el Museo marino de Calvert Solomons, MD, contará con un acuario de pez león en su sección Eco-Invaders después de las próximas renovaciones en el estuario.

“Incluir información sobre los invasores ecológicos actuales y futuros en nuestra región educará a nuestros invitados sobre cómo se introducen y propagan las especies invasoras”, dijo Moyer en un correo electrónico sobre las próximas renovaciones de la exhibición Eco-Invaders. “Armados con esto, es de esperar que más personas se den cuenta de cómo sus propias actividades y elecciones pueden afectar su entorno. La distribución de esta información tiene el potencial de ayudar a reducir futuras introducciones indeseables”.

Laura Sesana es escritora y abogada en DC, MD. Síguela en Facebook, Twitter @lasesana y Google+.