Perdiendo esperanza. Perdiendo la vaquita

Por Mark J. Spalding, Presidente

Día de la marmota de nuevo

Este fin de semana, escuché que la vaquita marina está en peligro, en crisis y necesita desesperadamente protección inmediata. Desafortunadamente, esa es la misma declaración que se puede hacer, y se ha hecho, todos los años desde mediados de la década de 1980, cuando comencé a trabajar en Baja California.

Sí, durante casi 30 años hemos sabido sobre el estado de la Vaquita. Hemos sabido cuáles son las principales amenazas para la supervivencia de la Vaquita. Incluso a nivel de acuerdos internacionales, hemos sabido lo que realmente se necesita hacer para evitar la extinción.

Durante muchos años, la Comisión de Mamíferos Marinos de EE. UU. ha considerado firmemente a la vaquita marina como el siguiente mamífero marino con mayor probabilidad de extinción, y ha dedicado tiempo, energía y recursos a abogar por su conservación y protección. Una voz importante en esa comisión fue su jefe, Tim Ragen, quien desde entonces se jubiló. En 2007, fui el facilitador del Plan de Acción de Conservación de América del Norte para la Vaquita de la Comisión de América del Norte para la Cooperación Ambiental, en el que los tres gobiernos de América del Norte acordaron trabajar para abordar las amenazas rápidamente. En 2009, fuimos uno de los principales patrocinadores de un documental de Chris Johnson llamado The "Última oportunidad para la marsopa del desierto".  Esta película incluyó la primera fotografía en video de este escurridizo animal.

La vaquita de crecimiento lento se descubrió por primera vez a través de huesos y cadáveres en la década de 1950. Su morfología externa no fue descrita hasta la década de 1980 cuando la Vaquita comenzó a aparecer en las redes de los pescadores. Los pescadores buscaban peces, camarones y, más recientemente, la totoaba en peligro de extinción. La vaquita no es una marsopa grande, generalmente mide menos de 4 pies de largo y es nativa del norte del Golfo de California, su único hábitat. El pez Totoaba es un pez marino, exclusivo del Golfo de California, cuyas vejigas son buscadas para satisfacer la demanda del mercado asiático a pesar de la ilegalidad del comercio. Esta demanda comenzó después de que un pez muy similar originario de China se extinguiera debido a la sobrepesca.

Estados Unidos es el principal mercado para las pesquerías de camarón del norte del Golfo de California. Los camarones, al igual que los peces y la totoaba, en peligro de extinción, se capturan con redes de enmalle. Desafortunadamente, la Vaquita es una de las víctimas accidentales, la “captura incidental”, que es atrapada con el arte. La vaquita tiende a atrapar una aleta pectoral y rodar para salir, solo para enredarse más. Es un pequeño consuelo saber que parecen morir rápidamente de conmoción en lugar de asfixia lenta y dolorosa.

La vaquita tiene una pequeña área de refugio designada en la parte superior del golfo del Mar de Cortés. Su hábitat es un poco más grande y, desafortunadamente, todo su hábitat coincide con las principales pesquerías ilegales de camarones, peces y totoabas. Y por supuesto, ni el camarón, ni la Totoaba, ni la Vaquita pueden leer un mapa o saber dónde están las amenazas. Pero la gente puede y debe.

El viernes, en nuestra Sexta Reunión Anual Taller de Mamíferos Marinos del Sur de California, hubo un panel para discutir el estado actual de la Vaquita. La conclusión es trágica y triste. Y, la respuesta de los involucrados sigue siendo inquietante e inadecuada, y va en contra de la ciencia, el sentido común y los verdaderos principios de conservación.

En 1997, ya estábamos extremadamente preocupados por el pequeño tamaño de la población de la vaquita marina y su tasa de disminución. En ese momento había un estimado de 567 individuos. El momento de salvar a la vaquita era entonces: establecer una prohibición total de las redes de enmalle y promover estrategias y medios de vida alternativos podría haber salvado a la vaquita y estabilizado las comunidades pesqueras. Lamentablemente, no hubo voluntad ni en la comunidad conservacionista ni en los reguladores de “simplemente decir no” y proteger el hábitat de la marsopa.

Barbara Taylor, Jay Harlow y otros funcionarios de la NOAA han trabajado arduamente para que la ciencia relacionada con nuestro conocimiento de la vaquita sea sólida e incuestionable. Incluso convencieron a ambos gobiernos para que permitieran que un barco de investigación de la NOAA pasara tiempo en la parte superior del Golfo, utilizando tecnología de ojo grande para fotografiar y hacer recuentos transversales de la abundancia del animal (o la falta del mismo). Barbara Taylor también fue invitada y se le permitió formar parte de una comisión presidencial mexicana sobre el plan de recuperación de ese gobierno para la Vaquita.

En junio de 2013, el gobierno mexicano emitió la Norma Reglamentaria número 002 que ordenó la eliminación de las redes de enmalle a la deriva de la pesquería. Esto debía hacerse a aproximadamente 1/3 por año durante el espacio de tres años. Esto no se ha logrado y está retrasado. Además, los científicos habían sugerido en cambio un cierre completo de toda la pesca en el hábitat de la vaquita lo antes posible.

Lamentablemente, tanto en la actual Comisión de Mamíferos Marinos de los EE. UU. como entre ciertos líderes conservacionistas en México, existe un compromiso acelerado con una estrategia que podría haber funcionado hace 30 años pero que hoy en día es casi risible por su insuficiencia. Se han dedicado miles de dólares y demasiados años al desarrollo de artes alternativos para evitar perturbar la pesca. Simplemente decir “no” no ha sido una opción, al menos no en nombre de la pobre Vaquita. En cambio, el nuevo liderazgo en la Comisión de Mamíferos Marinos de EE. UU. está adoptando una "estrategia de incentivos económicos", del tipo que ha demostrado ser ineficaz en todos los estudios importantes, el más reciente en el informe del Banco Mundial, "Mente, sociedad y comportamiento".

Incluso si se intentara tal marca de "camarones seguros para la vaquita marina" a través de un mejor equipo, sabemos que tales esfuerzos tardan años en implementarse y adoptarse por completo por parte de los pescadores, y pueden tener sus propias consecuencias no deseadas en otras especies. Al ritmo actual, la Vaquita tiene meses, no años. Incluso cuando se completó nuestro plan de 2007, el 58% de la población se había perdido, dejando 245 individuos. Hoy la población se estima en 97 individuos. El crecimiento natural de la población de la vaquita marina es de solo un 3 por ciento al año. Y, compensando esto, hay una tasa repugnante de disminución, estimada en 18.5%, debido a las actividades humanas.

Una declaración de impacto regulatorio mexicana emitida el 23 de diciembre de 2014 sugiere la prohibición de la pesca con redes de enmalle en la región por solo dos años, la compensación total por la pérdida de ingresos para los pescadores, la aplicación comunitaria y la esperanza de que habrá un aumento en el número de vaquitas marinas. dentro de 24 meses. Esta declaración es un proyecto de acción del gobierno que está abierta a comentarios públicos, por lo que no tenemos idea de si el gobierno mexicano la adoptará o no.

Desafortunadamente, la economía de la pesca ilegal de Totoaba puede arruinar cualquier plan, incluso los débiles que están sobre la mesa. Hay informes fundamentados que los cárteles mexicanos de la droga están participando en la pesquería de Totoaba para la exportación de vejigas de pescado a China. Incluso se le ha llamado el “cocaína crack de pescado” porque las vejigas de totoaba se venden hasta en $8500 el kilogramo; y el pescado en sí se vende entre $10,000 y $20,000 cada uno en China.

Incluso si se adopta, no está claro que el cierre sea suficiente. Para ser incluso marginalmente efectivo, debe haber una aplicación sustancial y significativa. Debido a la participación de los cárteles, es probable que la Armada de México deba hacer cumplir la ley. Y, la Armada de México tendrá que tener la voluntad de interceptar y decomisar las embarcaciones y artes de pesca, a los pescadores que puedan estar a merced de otros. Sin embargo, debido al alto valor de cada pez, la seguridad y la honestidad de todos los ejecutores serían puestas a prueba. Sin embargo, es poco probable que el gobierno mexicano reciba asistencia externa para la aplicación de la ley.

Y, francamente, Estados Unidos es igualmente culpable en el comercio ilícito. Hemos interceptado suficientes Totoaba ilegales (o sus vejigas) en la frontera entre EE. UU. y México y en otros lugares de California para saber que LAX u otros aeropuertos importantes son probablemente puntos de transbordo. Se deben tomar medidas para asegurarse de que el gobierno chino no sea cómplice en la importación de este producto cosechado ilegalmente. Esto significa llevar este problema al nivel de las negociaciones comerciales con China y determinar dónde hay agujeros en la red por los que se está escapando el comercio.

Deberíamos tomar estos pasos independientemente de la vaquita y su probable extinción, al menos en nombre de la totoaba en peligro de extinción y en nombre de una cultura de frenar y reducir el comercio ilegal de vida silvestre, personas y bienes. Admito que estoy desconsolado por nuestro fracaso colectivo en implementar lo que sabíamos sobre las necesidades de este mamífero marino único hace décadas, cuando teníamos la oportunidad y las presiones económicas y políticas eran menos feroces.

Estoy asombrado de que alguien se aferre a la idea de que podemos desarrollar una estrategia de "camarones seguros para las vaquitas marinas" con solo 97 individuos restantes. Me sorprende que América del Norte pueda permitir que una especie esté tan cerca de la extinción con toda la ciencia y el conocimiento en nuestras manos, y el ejemplo reciente del delfín de Baiji para guiarnos. Quiero tener la esperanza de que las familias pobres de pescadores obtengan la ayuda que necesitan para reemplazar los ingresos de la pesca de camarones y peces. Quiero tener la esperanza de que haremos todo lo posible para cerrar la pesca con redes de enmalle y aplicarla contra los cárteles. Quiero creer que podemos.

Imagen clave cortesía de Barb Taylor