Maestros del disfraz

Cuando se trata de sobrevivir en el océano, a veces la mejor defensa es el mejor disfraz. Equipadas con cambios de forma y color reflexivos, muchas criaturas marinas han evolucionado para convertirse en maestras del camuflaje, mezclándose perfectamente con los diversos hábitats que las rodean.

Para los animales más pequeños, dicha adaptabilidad resulta esencial cuando se trata de confundir y evadir a los depredadores potenciales. Las aletas translúcidas del frondoso dragón marino, por ejemplo, se ven casi idénticas a las algas marinas del pez, lo que le permite esconderse fácilmente a simple vista.

Otros animales acuáticos usan el camuflaje para engañar a sus presas desprevenidas, dando a los cazadores el elemento sorpresa con un gasto mínimo de energía. Tome el pez cocodrilo, por ejemplo. Enmascarado por el lecho marino arenoso asociado con los arrecifes de coral de aguas poco profundas, el pez cocodrilo acechará durante horas para emboscar a un cangrejo o pececillo que pase.

Desde elaboradas mutaciones físicas hasta cambios instintivos en la pigmentación, las criaturas del océano han desarrollado claramente algunas de las formas más inteligentes de navegar y sobrevivir en el reino animal de "matar o morir". Aún así, una especie ha demostrado superar con creces a todas las demás en su dominio del camuflaje bajo el agua.

El pulpo imitador, imitador de taumatopo, ha trastocado todas las nociones científicas preconcebidas sobre los límites del mimetismo. La mayoría de las especies tienen la suerte de haber desarrollado solo un disfraz clave para evitar a los depredadores o emboscar a sus presas. No el pulpo imitador. Thaumoctopus mimicus es el primer animal jamás descubierto que adopta regularmente la apariencia y el comportamiento de más de un organismo. Habitando las cálidas y turbias aguas de Indonesia y Malasia, el pulpo imitador, en su estado normal, puede medir unos dos pies de largo, con rayas y manchas marrones y blancas. Sin embargo, el thaumoctopus mimicus rara vez se ve como un pulpo por mucho tiempo. De hecho, el cambiaformas con tentáculos ha sido tan experto en no ser un pulpo que logró eludir el descubrimiento humano hasta 1998. Hoy, incluso después de una investigación observacional enfocada, las profundidades del repertorio del pulpo mímico siguen siendo desconocidas.

Incluso en la línea de base, todos los pulpos (o pulpos, ambos son técnicamente correctos) son maestros del sigilo. Debido a que no tienen esqueletos, los pulpos son expertos contorsionistas, manipulando fácilmente sus muchas extremidades para meterse en áreas estrechas o alterar su apariencia. Por capricho, su piel puede cambiar de resbaladiza y suave a llena de baches y dentada en segundos. Además, gracias a la expansión o contracción de los cromatóforos en sus células, la pigmentación de los pulpos puede cambiar rápidamente de patrón y tono para adaptarse al entorno circundante. Lo que distingue al pulpo mimético de sus pares cefalópodos no es solo su increíble vestuario, sino también sus habilidades de actuación inigualables.

Como todos los grandes actores, el pulpo imitador atiende a su audiencia. Cuando se enfrenta a un depredador hambriento, el pulpo imitador puede pretender ser un pez león venenoso al colocar sus ocho tentáculos para que parezcan las espinas rayadas del pez.

O tal vez puede aplanar su cuerpo por completo para que parezca una raya o una suela venenosa.

Si es atacado, el pulpo puede imitar a una serpiente marina tóxica, enterrando su cabeza y seis de sus tentáculos bajo tierra y torciendo las extremidades restantes en una conducta serpentina.

También se ha observado al pulpo imitador haciéndose pasar por caballitos de mar, estrellas de mar, cangrejos, anémonas, camarones y medusas. Algunos de sus disfraces aún no han sido fijados, como el funky running man que se muestra a continuación.

Una constante en las muchas máscaras del pulpo mímico es que cada una es claramente mortal o no comestible. El pulpo imitador ha descubierto brillantemente que al disfrazarse de animales más amenazadores, puede viajar con mayor libertad y seguridad a través de su hogar submarino. Con un océano de disfraces vibrantes a su disposición y ninguna otra especie de cefalópodo involucrada en el mimetismo, el pulpo mímico seguramente avergüenza las defensas de los pulpos tradicionales que lanzan tinta y escapan.