MMPA: 45 años de defensa de los mamíferos marinos

En octubre, celebramos 45 años de protección para ballenas, delfines, marsopas, focas, leones marinos, manatíes, dugongos, morsas, nutrias marinas y osos polares, que siguieron a la promulgación por el presidente Nixon de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos. Mirando hacia atrás, podemos ver lo lejos que hemos llegado.

“Estados Unidos fue el primero y el líder, y sigue siendo líder hoy en día en la protección de los mamíferos marinos”
– Patrick Ramage, Fondo Internacional para el Bienestar Animal

A fines de la década de 1960, quedó claro que las poblaciones de mamíferos marinos eran peligrosamente bajas en todas las aguas de los Estados Unidos. El público se volvió cada vez más consciente de que los mamíferos marinos estaban siendo maltratados, cazados en exceso y corrían un alto riesgo de extinción. Surgió una nueva investigación que destaca la inteligencia y la sensibilidad de los mamíferos marinos, lo que provocó la indignación por su maltrato por parte de muchos activistas ambientales y grupos de bienestar animal. La foca monje del Caribe no se había visto en aguas de Florida en más de una década. Otras especies también estaban en riesgo de desaparecer por completo. Claramente había que hacer algo.

La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU., o MMPA, se promulgó en 1972 en respuesta a la disminución de la población de varias especies de mamíferos marinos debido principalmente a las actividades humanas. La Ley es mejor conocida por su intento de cambiar el enfoque de conservación de las especies a los ecosistemas, y de reactivo a preventivo. La Ley estableció una política que tiene como objetivo evitar que las poblaciones de mamíferos marinos disminuyan tanto que una especie o población deje de ser un elemento crítico del funcionamiento del ecosistema. Por lo tanto, la MMPA protege a todas las especies de mamíferos marinos dentro de las aguas de los Estados Unidos. La ley prohíbe estrictamente acosar, alimentar, cazar, capturar, recolectar o matar mamíferos marinos. Para 2022, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos requerirá que EE. UU. prohíba las importaciones de productos del mar que matan mamíferos marinos a un nivel superior al establecido en EE. UU. para la captura incidental permitida.

Las excepciones a estas actividades prohibidas incluyen la investigación científica permitida y la exhibición pública en instituciones autorizadas (como acuarios o centros de ciencias). Además, la moratoria de captura no se aplica a los nativos costeros de Alaska, a quienes se les permite cazar y capturar ballenas, focas y morsas para subsistir, así como fabricar y vender artesanías. Las actividades que respaldan la seguridad de los Estados Unidos, como las realizadas por la Marina de los EE. UU., también pueden estar exentas de las prohibiciones previstas en la ley.

Diferentes agencias dentro del gobierno federal son responsables de manejar diferentes especies que están protegidas bajo la MMPA.

El Servicio Nacional de Pesca Marina (dentro del Departamento de Comercio) es responsable de la gestión de ballenas, delfines, marsopas, focas y leones marinos. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, dentro del Departamento del Interior, es responsable del manejo de morsas, manatíes, dugongos, nutrias y osos polares. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre también es responsable de apoyar el cumplimiento de las prohibiciones sobre el transporte o la venta de mamíferos marinos o productos ilegales elaborados con ellos. El Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal, dentro del Departamento de Agricultura, es responsable de las normas que se refieren al manejo de las instalaciones que contienen mamíferos marinos en cautiverio.

La MMPA también requiere que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) realice evaluaciones anuales de las poblaciones de especies de mamíferos marinos. Usando esta investigación de población, los administradores deben asegurarse de que sus planes de manejo respalden el objetivo de ayudar a todas las especies a tener poblaciones sostenibles óptimas (OSP, por sus siglas en inglés).

Entonces, ¿por qué deberíamos preocuparnos por la MMPA? ¿Está realmente funcionando?

La MMPA ciertamente ha sido un éxito en muchos niveles. El estado actual de múltiples poblaciones de mamíferos marinos es considerablemente mejor que en 1972. Los mamíferos marinos dentro de las aguas de los EE. UU. ahora tienen menos especies en las categorías de riesgo y más en las categorías de “preocupación menor”. Por ejemplo, ha habido una recuperación extraordinaria de focas comunes y focas grises en Nueva Inglaterra y de leones marinos, elefantes marinos y focas comunes de California en la costa del Pacífico. La observación de ballenas en los EE. UU. es ahora una industria de miles de millones de dólares porque la MMPA (y la subsiguiente Moratoria Internacional sobre la caza de ballenas) ha ayudado a la ballena azul del Pacífico y a las ballenas jorobadas del Atlántico y del Pacífico a recuperarse.

Otro ejemplo del éxito de la MMPA se encuentra en Florida, donde algunos mamíferos marinos conocidos incluyen el delfín nariz de botella, el manatí de Florida y la ballena franca del Atlántico Norte. Estos mamíferos dependen en gran medida de las costas subtropicales de Florida, viajando a las aguas de Florida para parir, alimentarse y como hogar durante los meses de invierno. Las operaciones de ecoturismo dependen del atractivo de la belleza de estos mamíferos marinos y de verlos en estado salvaje. Los buceadores recreativos, los navegantes y otros visitantes también pueden confiar en ver mamíferos marinos para mejorar su experiencia al aire libre. Para Florida específicamente, la población de manatíes ha aumentado a aproximadamente 6300 desde 1991, cuando se estimó en alrededor de 1,267 individuos. En 2016, este éxito llevó al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. a sugerir que su estado en peligro de extinción se bajara a amenazado.

Si bien muchos investigadores y científicos pueden enumerar los éxitos de la MMPA, eso no significa que la MMPA no tenga inconvenientes. Ciertamente quedan desafíos para varias especies. Por ejemplo, las ballenas francas del Pacífico Norte y del Atlántico han experimentado la menor mejora y siguen teniendo un alto riesgo de mortalidad por la actividad humana. Se estima que la población de ballenas francas del Atlántico alcanzó su punto máximo en 2010, y la población de hembras simplemente no es lo suficientemente numerosa como para mantener las tasas de reproducción. Según la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, el 30% de las muertes de ballenas francas del Atlántico se producen por colisión de barcos y enredos en redes. Desafortunadamente, las ballenas francas no evitan fácilmente las artes de pesca comercial y las actividades de envío, aunque la MMPA proporciona algunos incentivos para desarrollar estrategias y tecnología para reducir las interacciones.

Y algunas amenazas son difíciles de hacer cumplir debido a la naturaleza migratoria de los animales marinos y los desafíos de la aplicación en el mar en general. El gobierno federal emite permisos bajo la MMPA que pueden permitir ciertos niveles de "toma incidental" durante actividades tales como pruebas sísmicas para petróleo y gas, pero los verdaderos efectos de las pruebas sísmicas a menudo superan ampliamente las estimaciones de la industria. Los estudios ambientales del Departamento del Interior estiman que las propuestas sísmicas que se están revisando recientemente causarían más de 31 millones de casos de daño a los mamíferos marinos en el Golfo y 13.5 millones de interacciones dañinas con mamíferos marinos en el Atlántico, lo que podría matar o herir a 138,000 delfines y ballenas, incluidos nueve ballenas francas del Atlántico norte en peligro de extinción, cuyas zonas de cría se encuentran frente a la costa de Florida.

Asimismo, la región del Golfo de México es considerada un semillero de delitos contra los delfines nariz de botella a pesar de que la MMPA prohíbe el acoso o cualquier daño a los mamíferos marinos. Las heridas de balas, flechas y bombas caseras son solo algunos de los daños ilegales que se encuentran en los cadáveres varados, pero los delincuentes se han ido hace mucho tiempo. Los investigadores han encontrado evidencia de que los mamíferos marinos han sido cortados en rodajas y dejados para alimentar a los tiburones y otros depredadores en lugar de informarlos como captura incidental accidental como lo exige la MMPA; sería difícil detectar cada una de las violaciones.

Además, la Ley no ha sido efectiva para abordar los impactos indirectos (ruido antropogénico, agotamiento de presas, derrames de petróleo y otros tóxicos y enfermedades, por nombrar algunos). Las medidas de conservación actuales no pueden prevenir el daño de un derrame de petróleo u otro desastre de contaminación. Las medidas actuales de conservación de los océanos no pueden superar los cambios en las presas y otras poblaciones y ubicaciones de fuentes de alimento que se derivan de causas distintas a la sobrepesca. Y las medidas actuales de conservación de los océanos no pueden detener las muertes por toxinas que provienen de fuentes de agua dulce, como las cianobacterias que mataron a cientos de nutrias marinas en nuestra costa del Pacífico. Podemos utilizar la MMPA como una plataforma desde la cual abordar estas amenazas.

No podemos esperar que la Ley de Protección de Mamíferos Marinos proteja a todos los animales. Lo que hace es más importante. Otorga a cada mamífero marino el estado protegido de poder migrar, alimentarse y reproducirse sin la interferencia de los humanos. Y, donde hay daño por actividades humanas, ofrece un incentivo para encontrar soluciones y castigar a los infractores por maltrato deliberado. Podemos limitar la escorrentía contaminada, reducir los niveles de ruido de las actividades humanas, aumentar las poblaciones de peces de presa y evitar riesgos conocidos como la exploración innecesaria de petróleo y gas en nuestras aguas oceánicas. Las poblaciones saludables de mamíferos marinos desempeñan un papel en el equilibrio de la vida en nuestro océano y también en la capacidad del océano para almacenar carbono. Todos nosotros podemos desempeñar un papel en su supervivencia.

Fuentes:

http://www.marinemammalcenter.org/what-we-do/rescue/marine-mammal-protection-act.html?referrer=https://www.google.com/

http://www.joeroman.com/wordpress/wp-content/uploads/2013/05/The-Marine-Mammal-Protection-Act-at-40-status-recovery-and-future-of-U.S.-marine-mammals.pdf      (buen artículo que analiza los éxitos/caídas de la Ley durante 40 años).

"Mamíferos acuáticos", Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, http://myfwc.com/wildlifehabitats/profiles/mammals/aquatic/

Informe de la Cámara No. 92-707, “Historia Legislativa de la MMPA de 1972,” Animal Legal and Historical Center, https://www.animallaw.info/statute/us-mmpa-legislative-history-1972

“La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, enmendada en 1994”, The Marine Mammal Center, http://www.marinemammalcenter.org/what-we-do/rescue/marine-mammal-protection-act.html

“La población de manatíes se ha recuperado en un 500 %, ya no está en peligro”

Good News Network, publicado el 10 de enero de 2016, http://www.goodnewsnetwork.org/manatee-population-has-rebounded-500-percent/

“Ballena Franca del Atlántico Norte”, Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, http://myfwc.com/wildlifehabitats/profiles/mammals/aquatic/

“La ballena franca del Atlántico norte se enfrenta a la extinción, por Elizabeth Pennissi, Science. ”http://www.sciencemag.org/news/2017/11/north-atlantic-right-whale-faces-extinction

“Resumen de los crecientes incidentes de acoso nariz de botella en el Golfo y posibles soluciones” por Courtney Vail, Whale & Dolphin Conservation, Plymouth MA. 28 junio 2016  https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmars.2016.00110/full

“Derrame de petróleo de Deepwater Horizon: Efectos a largo plazo sobre las tortugas marinas y los mamíferos marinos”, 20 de abril de 2017 Servicio Nacional del Océano  https://oceanservice.noaa.gov/news/apr17/dwh-protected-species.html