Secretos del océano

El océano tiene un secreto.

Tengo mucha suerte de trabajar en el campo de la salud de los océanos. Crecí en un pueblo costero inglés y pasé mucho tiempo mirando el mar, preguntándome sus secretos. Ahora estoy trabajando para preservarlos.

El océano, como sabemos, es fundamental para toda la vida que depende del oxígeno, ¡tú y yo incluidos! Pero la vida también es fundamental para el océano. El océano produce tanto oxígeno debido a las plantas oceánicas. Estas plantas extraen dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero, y lo convierten en azúcares a base de carbono y oxígeno. ¡Son héroes del cambio climático! Ahora existe un amplio reconocimiento del papel de la vida marina en la desaceleración del cambio climático, incluso hay un término: carbono azul. Pero hay un secreto... Las plantas oceánicas solo pueden extraer tanto CO2 como lo hacen, y los océanos solo pueden almacenar tanto carbono como lo hacen, debido a los animales del océano.

En abril, en la isla del Pacífico de Tonga, tuve la oportunidad de presentar este secreto en la conferencia “Ballenas en un océano cambiante”. En muchas islas del Pacífico, las ballenas sustentan economías turísticas en auge y son culturalmente importantes. Si bien estamos preocupados con razón por los impactos del cambio climático en las ballenas, ¡también debemos reconocer que las ballenas pueden ser un gran aliado en la lucha contra el cambio climático! A través de sus inmersiones profundas, vastas migraciones, larga vida útil y cuerpos grandes, las ballenas tienen un papel enorme en este secreto oceánico.

El primer internacional del mundo”diplomáticos de caca de ballena” en Tonga, promoviendo el valor de las poblaciones saludables de ballenas para mitigar el cambio climático global. LR: Phil Kline, The Ocean Foundation, Angela Martin, Blue Climate Solutions, Steven Lutz, GRID-Arendal.

Las ballenas permiten que las plantas oceánicas extraigan CO2 y también ayudan a almacenar carbono en el océano. En primer lugar, proporcionan nutrientes esenciales que permiten el crecimiento de las plantas oceánicas. La caca de ballena es un fertilizante que trae nutrientes desde las profundidades, donde se alimentan las ballenas, a la superficie, donde las plantas necesitan estos nutrientes para la fotosíntesis. Las ballenas migratorias también traen consigo nutrientes de zonas de alimentación altamente productivas y los liberan en las aguas pobres en nutrientes de las zonas de reproducción de las ballenas, lo que impulsa el crecimiento de plantas oceánicas en todo el océano.

En segundo lugar, las ballenas mantienen el carbono encerrado en el océano, fuera de la atmósfera, donde de otro modo podría contribuir al cambio climático. Las diminutas plantas oceánicas producen azúcares a base de carbono, pero tienen una vida útil muy corta, por lo que no pueden almacenar el carbono. Cuando mueren, gran parte de este carbono se libera en las aguas superficiales y puede volver a convertirse en CO2. Las ballenas, por otro lado, pueden vivir más de un siglo, alimentándose de cadenas alimenticias que comienzan con los azúcares en estas diminutas plantas y acumulando el carbono en sus enormes cuerpos. Cuando las ballenas mueren, la vida en las profundidades del océano se alimenta de sus restos y el carbono almacenado anteriormente en los cuerpos de las ballenas puede ingresar a los sedimentos. Cuando el carbono llega a los sedimentos de las profundidades del océano, queda efectivamente encerrado y, por lo tanto, no puede impulsar el cambio climático. Es poco probable que este carbono regrese como CO2 a la atmósfera, potencialmente durante milenios.

¿Puede la protección de las ballenas ser parte de la solución al cambio climático? Foto: Sylke Rohrlach, Flickr

Dado que las islas del Pacífico contribuyen con una pequeña fracción a las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático, menos de la mitad del 1%, para los gobiernos de las islas del Pacífico, asegurar el bienestar y la contribución al ecosistema que las ballenas brindan como sumidero de carbono es una acción práctica que puede ayudar a abordar la amenaza del cambio climático para los pueblos, la cultura y la tierra de las islas del Pacífico. Algunos ahora ven la oportunidad de incluir la conservación de las ballenas en sus contribuciones a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), y apoyar el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU, tanto para los recursos oceánicos (ODS 14), como para acción sobre el cambio climático (ODS 13).

Las ballenas jorobadas en Tonga enfrentan amenazas del cambio climático, pero también pueden ayudar a reducir los impactos del cambio climático. Foto: Roderick Eime, Flickr

Varios países insulares del Pacífico ya son líderes en la conservación de ballenas, habiendo declarado santuarios de ballenas en sus aguas. Cada año, enormes ballenas jorobadas socializan, se reproducen y dan a luz en las aguas de las islas del Pacífico. Estas ballenas utilizan rutas migratorias a través de alta mar, donde no están protegidas, para llegar a sus lugares de alimentación en la Antártida. Aquí pueden competir por su principal fuente de alimento, el krill, con los barcos pesqueros. El krill antártico se utiliza principalmente en la alimentación animal (acuicultura, ganadería, mascotas) y como carnada para peces.

Con la ONU esta semana organizando la primera Conferencia Oceánica sobre el ODS 14, y el proceso de la ONU para desarrollar un acuerdo legal sobre biodiversidad en alta mar en curso, espero apoyar a las Islas del Pacífico para lograr sus objetivos de reconocer, comprender y asegurar la papel de las ballenas en la mitigación del cambio climático. Los beneficios de este liderazgo tanto para las ballenas como para los isleños del Pacífico se extenderán a la vida humana y oceánica a nivel mundial.

Pero el secreto del océano es mucho más profundo. ¡No son solo las ballenas!

Cada vez más investigaciones vinculan la vida oceánica con los procesos de captura y almacenamiento de carbono que son esenciales para el sumidero de carbono oceánico y para que la vida en la tierra haga frente al cambio climático. ¡Peces, tortugas, tiburones, incluso cangrejos! Todos tienen roles en este secreto oceánico intrincadamente conectado y poco conocido. Apenas hemos arañado la superficie.

Ocho mecanismos a través de los cuales los animales del océano sustentan la bomba de carbono del océano. Diagrama de la Carbono de pescado informe (Lutz y Martin 2014).

Angela Martin, líder de proyecto, Blue Climate Solutions

El escritor desea agradecer a Fonds Pacifique y a la Fundación Curtis y Edith Munson por permitir la producción del informe sobre las ballenas de las islas del Pacífico y el cambio climático y, junto con el Proyecto Bosques Azules del FMAM/PNUMA, por apoyar la asistencia al Whales in a Changing Ocean conferencia.

Enlaces útiles:
Lutz, S.; Martín, A. Fish Carbon: Explorando los Servicios de Carbono de Vertebrados Marinos. 2014. GRID-Arendal
Martín, A; N. Ballenas descalzas en un clima cambiante. 2017. SPREP
www.bluecsolutions.org