Parte 1: Marejada ciclónica: cuando el océano llega a la costa

Por Angel Braestrup, Presidente, Junta de Asesores, The Ocean Foundation

Todos hemos visto las fotos y los videos. Algunos de nosotros incluso lo hemos presenciado de primera mano. Una gran tormenta empuja el agua por delante a medida que avanza hacia la costa, los fuertes vientos hacen que el agua se acumule sobre sí misma hasta que llega a la orilla y luego rueda hacia adentro, dependiendo de qué tan rápido se haya estado moviendo la tormenta, cuánto tiempo los fuertes vientos han ido empujando el agua, y la geografía (y geometría) de dónde y cómo golpea la costa. 

La marejada ciclónica no forma parte del cálculo de la fuerza de las tormentas, como la “Escala de vientos huracanados de Saffir Simpson” del huracán. La mayoría de nosotros sabemos que Saffir Simpson define la designación de Categoría 1-5 que reciben los huracanes según la velocidad sostenida del viento (no el tamaño físico de una tormenta, la velocidad del movimiento de la tormenta, la presión dinámica, la velocidad del viento, ni la cantidad de precipitación, etc.).

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha desarrollado un modelo conocido como SLOSH, o The Sea, Lake and Overland Surges from Hurricanes para proyectar oleadas o, lo que es más importante, permitir a los investigadores comparar los efectos relativos de diferentes tormentas. Algunas tormentas relativamente débiles pueden crear una marejada ciclónica notable cuando los accidentes geográficos y los niveles de agua se fusionan para crear las condiciones perfectas. El huracán Irene era de categoría 1 cuando tocó tierra en Carolina del Norte[1] en 2011, pero su marejada ciclónica fue de 8 a 11 pies y causó muchos daños. Asimismo, el huracán Ike fue un buen ejemplo de una tormenta que era "solo" de categoría 2 (vientos sostenidos de 110 mph) cuando tocó tierra, pero tuvo la marejada ciclónica que habría sido más típica de una categoría 3 fuerte. Por supuesto, más recientemente en noviembre en Filipinas, fue la marejada ciclónica del tifón Haiyan que arrasó con ciudades enteras y dejó a su paso la infraestructura devastada, los sistemas de suministro de alimentos y agua, y montones de escombros que han conmocionado al mundo en película y fotos.

En la costa este de Inglaterra, a principios de diciembre de 2013, las inundaciones masivas dañaron más de 1400 casas, interrumpieron el sistema ferroviario y dieron lugar a serias advertencias sobre el agua contaminada, las infestaciones de ratas y la necesidad de tener cuidado con el agua estancada en los jardines o en otra parte. Su marejada ciclónica más grande en 60 años (¡hasta el día!) también causó un daño considerable a las reservas de vida silvestre de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB): la inundación de lagunas de agua dulce con agua salada afectó las áreas de invernada de las aves migratorias y puede afectar el temporada de anidación de primavera de las aves (como los avetoros).[2] Una reserva estaba protegida en su mayor parte gracias a un proyecto de control de inundaciones recientemente completado, pero aun así sufrió daños significativos en las dunas que separaban sus áreas de agua dulce del mar.

Cientos de personas en la costa este de Inglaterra murieron en 1953 cuando el agua inundó comunidades indefensas. Muchos dan crédito a la respuesta a ese evento por haber salvado cientos, si no miles, de vidas en 2013. Las comunidades construyeron sistemas de defensa, incluidos sistemas de comunicaciones de emergencia, que ayudaron a asegurar que los preparativos estuvieran en su lugar para notificar a las personas, evacuar a las personas y rescatar donde fuera necesario. .

Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de los criaderos de focas grises donde la temporada de cría acaba de terminar. Gran Bretaña alberga un tercio de la población mundial de focas grises. Docenas de crías de focas grises fueron llevados a un centro de rescate operado por la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) porque la marejada ciclónica los separó de sus madres. Estos cachorros jóvenes son demasiado jóvenes para poder nadar correctamente y, por lo tanto, eran particularmente vulnerables. Es posible que necesiten atención durante cinco meses hasta que estén listos para alimentarse por sí mismos. Es el esfuerzo de rescate más grande que la RSPCA ha tenido que emprender jamás. (Haga una donación a nuestro Fondo de mamíferos marinos para ayudar a proteger a estos animales).

Otra fuente de un evento de inundación significativo del océano es, por supuesto, un terremoto. ¿Quién puede olvidar la devastación del tsunami en Indonesia, Tailandia y en toda la región tras el terremoto de la semana de Navidad de 2004? Sigue siendo uno de los terremotos más poderosos jamás registrados, ciertamente uno de los más largos en duración, y no solo movió todo el planeta, sino que también provocó terremotos más pequeños a medio mundo de distancia. Los residentes de la costa de Indonesia casi no tuvieron oportunidad de escapar de la pared de agua de 6 pies (dos metros) que se precipitó a la costa a los pocos minutos del terremoto, a los residentes de la costa este de África les fue mejor y a la costa de la Antártida aún mejor. La costa de Tailandia y las zonas costeras de la India no se vieron afectadas durante más de una hora y, en algunas zonas, durante más tiempo. Y de nuevo, la pared de agua se precipitó tierra adentro tanto como pudo y luego retrocedió, casi con la misma rapidez, llevándose consigo una gran parte de lo que había sido destruido al entrar o, debilitado, al salir nuevamente.

En marzo de 2011, otro poderoso terremoto en el este de Japón generó un tsunami que alcanzó una altura de 133 pies cuando tocó tierra y se extendió tierra adentro casi 6 millas en algunos lugares, destruyendo todo a su paso. El sismo fue tan poderoso que la isla de Honshu, la mayor de las islas de Japón, se desplazó unos dos metros y medio hacia el este. Los temblores nuevamente se sintieron a miles de millas de distancia, y los tsunamis resultantes dañaron a las comunidades costeras de California, e incluso en Chile, a unas 8 millas de distancia, las olas superaron los seis pies de altura.

En Japón, el tsunami movió petroleros gigantes y otros barcos desde sus atracaderos tierra adentro, e incluso empujó las gigantescas estructuras de protección de la costa conocidas como tetrápodos que rodaban con las olas a través de las comunidades, una forma de protección que se convirtió en la causa del daño. En ingeniería costera, los tetrápodos representaron un avance de cuatro patas en el diseño de rompeolas porque las olas generalmente rompen alrededor de ellos, lo que reduce el daño al rompeolas con el tiempo. Desafortunadamente para las comunidades costeras, los rompeolas tetrápodos no fueron rival para el poder del mar. Cuando el agua retrocedió, la magnitud del desastre comenzó a emerger. Cuando se completaron los conteos oficiales, sabíamos que decenas de miles de personas estaban muertas, heridas o desaparecidas, que casi 300,000 edificios, así como servicios de electricidad, agua y alcantarillado, estaban destruidos; los sistemas de transporte se habían derrumbado; y, por supuesto, uno de los accidentes nucleares más prolongados había comenzado en Fukushima, ya que los sistemas y los sistemas de respaldo no pudieron resistir la embestida del mar.

Las consecuencias de estas enormes marejadas oceánicas son en parte una tragedia humana, en parte un problema de salud pública, en parte la destrucción de los recursos naturales y en parte el colapso de los sistemas. Pero antes de que puedan comenzar las reparaciones, se avecina otro desafío. Cada foto cuenta parte de la historia de miles de toneladas de escombros, desde autos inundados hasta colchones, refrigeradores y otros electrodomésticos, ladrillos, aislamiento, cableado, asfalto, concreto, madera y otros materiales de construcción. Todas esas cajas ordenadas que llamamos casas, tiendas, oficinas y escuelas, se convirtieron en montones de escombros empapados, más pequeños y en gran parte inútiles empapados con agua de mar y una mezcla del contenido de edificios, vehículos e instalaciones de tratamiento de agua. En otras palabras, un gran desorden maloliente que debe limpiarse y desecharse antes de que pueda comenzar la reconstrucción.

Para la comunidad y otros funcionarios gubernamentales, es difícil anticipar la respuesta a la próxima tormenta sin considerar la cantidad de escombros que se generarán, el grado de contaminación de los escombros, cómo deberán limpiarse y dónde se ubicarán las pilas de escombros. ahora se desecharán los materiales inútiles. Después de Sandy, los escombros de las playas de una pequeña comunidad costera se alzaron sobre nuestras cabezas después de haber sido tamizados, clasificados y la arena limpia devuelta a la playa. Y, por supuesto, anticipar dónde y cómo llegará el agua a la costa también es complicado. Al igual que con los sistemas de alerta de tsunamis, invertir en la capacidad de modelado de marejadas ciclónicas (SLOSH) de la NOAA ayudará a las comunidades a estar más preparadas.

Los planificadores también pueden beneficiarse del conocimiento de que los sistemas costeros naturales saludables, conocidos como barreras contra tormentas suaves o naturales, pueden ayudar a amortiguar los efectos del oleaje y disipar su poder.[3] Con praderas de pastos marinos saludables, marismas, dunas de arena y manglares, por ejemplo, la fuerza del agua puede ser menos destructiva y generar menos desechos y menos desafíos posteriores. Por lo tanto, la restauración de sistemas naturales saludables a lo largo de nuestras costas proporciona más y mejores hábitats para nuestros vecinos del océano, y puede brindar a las comunidades humanas beneficios económicos y recreativos, y mitigación después de un desastre.

[1] Introducción a las marejadas ciclónicas de la NOAA, http://www.nws.noaa.gov/om/hurricane/resources/surge_intro.pdf

[2] BBC: http://www.bbc.co.uk/news/uk-england-25298428

[3] Las defensas naturales pueden proteger mejor las costas, http://www.climatecentral.org/news/natural-defenses-can-best-protect-coasts-says-study-16864