Parte 3: Después de la tormenta: plásticos en el océano

Por Mark J. Spalding, presidente, The Ocean Foundation y Caroline Coogan, asistente de la fundación, The Ocean Foundation

En The Ocean Foundation, hemos estado pensando mucho en las consecuencias. Nos entristecen las trágicas historias humanas de pérdida a raíz de tormentas como la que azotó a Santa Lucía, Trinidad y Tobago y otras naciones insulares en la víspera de Navidad. Ha habido un torrente de simpatía y asistencia a los afectados, como debe ser. Nos hemos estado preguntando cuáles son los elementos predecibles de las secuelas de las tormentas y qué podemos hacer para prepararnos para las secuelas.

Específicamente, también nos hemos estado preguntando cómo podemos limitar o incluso prevenir el daño que proviene de los escombros creados por inundaciones, vientos y marejadas ciclónicas, especialmente cuando terminan en aguas costeras y cercanas a la costa. Mucho de lo que se lava de la tierra hacia nuestras vías fluviales y el océano está hecho de un material liviano e impermeable que flota en la superficie del agua o justo debajo de ella. Viene en muchas formas, tamaños, grosores y se utiliza de muchas maneras diferentes para las actividades humanas. Desde bolsas de compras y botellas hasta enfriadores de alimentos, desde juguetes hasta teléfonos, los plásticos están en todas partes en las comunidades humanas, y nuestros vecinos del océano sienten profundamente su presencia.

La edición reciente de SeaWeb's Marine Science Review destacó un problema que surge naturalmente en la discusión continua de The Ocean Foundation sobre las tormentas y sus consecuencias, especialmente cuando se trata el problema de la basura en el océano, o más formalmente: los desechos marinos. Estamos alentados y consternados por la cantidad de artículos revisados ​​por pares y relacionados que se publican ahora y en los próximos meses que narran este problema. Nos alienta saber que los científicos están estudiando sus efectos: desde un estudio de los desechos marinos en la plataforma continental belga hasta el impacto de los aparejos de pesca abandonados (p. ej., redes fantasma) en las tortugas marinas y otros animales en Australia, e incluso la presencia de plásticos. en animales que van desde diminutos percebes hasta peces que se capturan comercialmente para el consumo humano. Estamos consternados por la confirmación cada vez mayor de la escala global de este problema y cuánto queda por hacer para abordarlo y evitar que empeore.

En las regiones costeras, las tormentas suelen ser poderosas y van acompañadas de diluvios de agua que se precipitan colina abajo hacia los desagües pluviales, barrancos, arroyos y ríos, y finalmente hacia el mar. Esa agua recoge gran parte de las botellas, latas y otros desechos en gran parte olvidados que se encuentran a lo largo de las aceras, debajo de los árboles, en los parques e incluso en los botes de basura no asegurados. Lleva los escombros a las vías fluviales donde se enreda en la maleza junto al lecho del arroyo o queda atrapado alrededor de las rocas y los pilares de los puentes y, finalmente, forzado por las corrientes, encuentra su camino hacia las playas, los pantanos y otras áreas. Después del huracán Sandy, las bolsas de plástico decoraron los árboles a lo largo de las carreteras junto a la playa hasta la altura de la marejada ciclónica, a más de 15 pies del suelo en muchos lugares, arrastradas allí por el agua mientras regresaba de la tierra al mar.

Las naciones insulares ya tienen un gran desafío en lo que respecta a la basura: la tierra es muy valiosa y usarla para vertederos no es realmente práctico. Y, especialmente ahora en el Caribe, tienen otro desafío cuando se trata de basura. ¿Qué sucede cuando llega una tormenta y miles de toneladas de escombros empapados es todo lo que queda de las casas de las personas y sus amadas posesiones? ¿Dónde se va a poner? ¿Qué sucede con los arrecifes, playas, manglares y praderas de pastos marinos cercanos cuando el agua les trae gran parte de esos desechos mezclados con sedimentos, aguas residuales, productos de limpieza para el hogar y otros materiales que se almacenaron en las comunidades humanas hasta la tormenta? ¿Cuántos desechos lleva la lluvia normal a los arroyos, a las playas y a las aguas cercanas? ¿Qué le sucede? ¿Cómo afecta la vida marina, el disfrute recreativo y las actividades económicas que sustentan a las comunidades en las islas?

El Programa Ambiental del Caribe del PNUMA ha sido consciente de este problema durante mucho tiempo: destacando los problemas en su sitio web, Residuos Sólidos y Basura Marina, y convocar a las personas interesadas en torno a las opciones para mejorar la gestión de desechos de manera que reduzcan el daño a las aguas y los hábitats cercanos a la costa. Emily Franc, oficial de investigación y subvenciones de The Ocean Foundation, asistió a una de esas reuniones el otoño pasado. Los panelistas incluyeron representantes de una variedad de organizaciones gubernamentales y no gubernamentales.[1]

La trágica pérdida de vidas y patrimonio comunitario en las tormentas de Nochebuena fue solo el comienzo de la historia. Les debemos a nuestros amigos de la isla pensar con anticipación sobre otras consecuencias de futuras tormentas. Sabemos que solo porque esta tormenta fue inusual, no significa que no habrá otras tormentas inusuales o incluso esperadas.

También sabemos que evitar que los plásticos y otros contaminantes lleguen al océano debe ser nuestra prioridad. La mayor parte del plástico no se descompone y desaparece en el océano, simplemente se desintegra en partes cada vez más pequeñas, interrumpiendo los sistemas de alimentación y reproducción de animales y plantas cada vez más pequeños en el mar. Como sabrá, hay acumulaciones de plástico y otros desechos en los principales giros de todos los océanos del mundo, siendo el Gran Parche de Basura del Pacífico (cerca de las Islas Midway y que cubre el Océano Pacífico Norte central) el más famoso, pero, lamentablemente, , no es único.

Por lo tanto, hay un paso que todos podemos apoyar: Reducir la fabricación de plásticos de un solo uso, promoviendo envases y sistemas más sostenibles para llevar líquidos y otros productos a donde serán utilizados. También podemos acordar un segundo paso: asegurarnos de que los vasos, bolsas, botellas y otros desechos plásticos se mantengan fuera de los desagües pluviales, zanjas, arroyos y otras vías fluviales. Queremos evitar que todos los contenedores de plástico terminen en el océano y en nuestras playas.

• Podemos asegurarnos de que toda la basura se recicle o se deseche correctamente.
• Podemos participar en limpiezas comunitarias para ayudar a eliminar los escombros que pueden obstruir nuestras vías fluviales.

Como hemos dicho muchas veces antes, restaurar los sistemas costeros es otro paso fundamental para garantizar comunidades resilientes. Las comunidades costeras inteligentes que están invirtiendo en la reconstrucción de estos hábitats para ayudar a prepararse para la próxima tormenta grave también obtienen beneficios recreativos, económicos y de otro tipo. Mantener la basura fuera de la playa y fuera del agua hace que la comunidad sea más atractiva para los visitantes.

El Caribe ofrece una diversa gama de naciones insulares y costeras para atraer visitantes de todas las Américas y el mundo. Y aquellos en la industria de viajes deben preocuparse por los destinos a los que viajan sus clientes por placer, negocios y familia. Todos confiamos en sus hermosas playas, arrecifes de coral únicos y otras maravillas naturales para vivir, trabajar y jugar. Podemos unirnos para prevenir daños donde podamos y abordar las consecuencias, como deberíamos.

[1] Varias organizaciones están trabajando para educar, limpiar e identificar soluciones a la contaminación plástica en el océano. Incluyen Ocean Conservancy, 5 Gyres, Plastic Pollution Coalition, Surfrider Foundation y muchos otros.