Pasión por los arrecifes de coral

A finales de junio, tuve el placer y el privilegio de asistir al 13º Simposio Internacional de Arrecifes de Coral (ICRS), la principal conferencia para científicos de arrecifes de coral de todo el mundo que se celebra cada cuatro años. Estuve allí con Fernando Bretos, el director del programa CubaMar.

Asistí a mi primera presentación ICRS como estudiante de doctorado en octubre de 2000 en Bali, Indonesia. Imagíname: un estudiante de posgrado con los ojos muy abiertos y hambriento por satisfacer mi curiosidad sobre todo lo relacionado con el coral. Esa primera conferencia de ICRS me permitió absorberlo todo y llenar mi mente con preguntas para investigar desde entonces. Consolidó mi trayectoria profesional como ninguna otra reunión profesional durante mis años de posgrado. La reunión de Bali, con la gente que conocí allí y lo que aprendí, fue cuando me quedó claro que estudiar los arrecifes de coral por el resto de mi vida sería la profesión más satisfactoria.

“Avance rápido 16 años, y estoy viviendo ese sueño al máximo sirviendo como ecologista de arrecifes de coral para el Programa de Investigación y Conservación Marina de Cuba de The Ocean Foundation”. – Daria Siciliano

Avance rápido 16 años, y estoy viviendo ese sueño al máximo sirviendo como ecologista de arrecifes de coral para el Programa de Conservación e Investigación Marina de Cuba. (carimar) de la Fundación Océano. Al mismo tiempo, como investigador asociado, aprovecho los increíbles recursos analíticos y de laboratorio del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California Santa Cruz para llevar a cabo el trabajo de laboratorio necesario para nuestras investigaciones sobre los arrecifes de coral cubanos.

La reunión del ICRS del mes pasado, celebrada en Honolulu, Hawái, fue un poco como un regreso a casa. Antes de dedicarme a los arrecifes de coral de Cuba, relativamente poco estudiados e infinitamente fascinantes, pasé más de 15 años estudiando los arrecifes de coral del Pacífico. Muchos de esos años se dedicaron a explorar el remoto archipiélago de las islas del noroeste de Hawái, ahora llamado Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea, cuyos límites los socios conservacionistas y Pew Charitable Trusts están solicitando actualmente una expansión. Recolectaron firmas para este esfuerzo en la reunión de ICRS el mes pasado, que firmé con entusiasmo. At esto conferencia Tuve la oportunidad de recordar muchas aventuras submarinas en ese fascinante archipiélago con antiguos colegas, colaboradores y amigos. Algunos de los cuales no había visto en una década o más.

Daria, Fernando y Patricia del Centro Cubano de Investigaciones Marinas del ICRS

Con 14 sesiones simultáneas desde las 8 a. m. hasta las 6 p. m. con charlas consecutivas sobre temas que van desde la geología y la paleoecología de los arrecifes de coral hasta la reproducción de los corales y la genómica de los corales, pasé mucho tiempo antes de cada día planificando mi agenda. Cada noche trazaba cuidadosamente el itinerario del día siguiente, estimando el tiempo que me llevaría caminar de una sala de sesiones a la otra... (después de todo, soy un científico). Pero lo que a menudo interrumpía mi cuidadoso plan era el simple hecho de que estas grandes reuniones tienen tanto que ver con viejos y nuevos colegas como para escuchar las presentaciones programadas. Y así lo hicimos.

Con mi colega Fernando Bretos, el hombre que ha trabajado durante décadas en los EE. UU. para cerrar la brecha entre la ciencia de los arrecifes de coral cubanos y estadounidenses, tuvimos muchas reuniones fructíferas, muchas de ellas no planificadas. Nos reunimos con colegas cubanos, entusiastas de start-ups de restauración coralina (sí, tal puesta en marcha realmente existe!), estudiantes de posgrado y científicos experimentados en arrecifes de coral. Estas reuniones terminaron siendo lo más destacado de la conferencia.

El primer día de la conferencia, me limité principalmente a las sesiones de biogeoquímica y paleoecología, dado que una de nuestras líneas de investigación actuales en CubaMar es la reconstrucción del clima pasado y el aporte antropogénico a los arrecifes de coral cubanos utilizando técnicas geoquímicas en núcleos de coral. Pero me las arreglé para llegar a una charla ese día sobre la contaminación de los productos de cuidado personal como lociones de protección solar y jabones. La presentación profundizó en la química y toxicología de los productos de uso común, como la oxibenzona de los protectores solares, y demostró los efectos tóxicos que tienen sobre los corales, los embriones de erizos de mar y las larvas de peces y camarones. Aprendí que la contaminación proviene no solo de los productos que se desprenden de nuestra piel cuando nos bañamos en el océano. También proviene de lo que absorbemos a través de la piel y excretamos en la orina, que finalmente llega al arrecife. Conozco este problema desde hace años, pero fue la primera vez que vi los datos de toxicología de los corales y otros organismos de los arrecifes; fue bastante aleccionador.

Daria inspeccionando los arrecifes de Jardines de la Reina, sur de Cuba, en 2014 

Uno de los temas dominantes de la conferencia fue el evento global sin precedentes de blanqueamiento de corales que los arrecifes del mundo están experimentando actualmente. El episodio actual de blanqueamiento de corales comenzó a mediados de 2014, lo que lo convierte en el evento de blanqueamiento de corales más prolongado y generalizado registrado, según declaró la NOAA. A nivel regional, ha afectado a la Gran Barrera de Coral a un nivel sin precedentes. El Dr. Terry Hughes de la Universidad James Cook en Australia presentó análisis muy recientes sobre el evento de blanqueamiento masivo en la Gran Barrera de Coral (GBR) que ocurrió a principios de este año. Se produjo un blanqueo grave y generalizado en Australia como resultado de las temperaturas de la superficie del mar en verano (SSF, por sus siglas en inglés) de febrero a abril de 2016. El evento de blanqueo masivo resultante afectó con más fuerza al sector remoto norte de la GBR. A partir de estudios aéreos complementados y corroborados por estudios submarinos, el Dr. Hughes determinó que el 81 % de los arrecifes en el remoto sector norte de la GBR se han blanqueado gravemente y solo el 1 % ha escapado intacto. En el sector Centro y Sur los arrecifes severamente blanqueados representaron el 33% y 1% respectivamente.

El 81% de los arrecifes en el remoto sector norte de la Gran Barrera de Coral han sido severamente blanqueados, con solo el 1% escapando intacto. – Dra. Terry Hughes

El evento de blanqueamiento masivo de 2016 es el tercero que ocurre en la GBR (los anteriores ocurrieron en 1998 y 2002), pero es, con mucho, el más grave. Cientos de arrecifes se blanquearon por primera vez en 2016. Durante los dos eventos anteriores de blanqueamiento masivo, la remota y prístina Gran Barrera de Coral del Norte se salvó y se consideró un refugio contra el blanqueamiento, con sus muchas colonias de coral grandes y longevas. Eso claramente no es el caso hoy. Muchas de esas colonias longevas se han perdido. Debido a estas pérdidas, "la GBR del norte ya no se verá como en febrero de 2016 en nuestras vidas", dijo Hughes.

"La GBR del norte no se verá como en febrero de 2016 nunca más durante nuestras vidas". – Dr. Terry Hughes

¿Por qué se salvó el sector sur de la GBR este año? Podemos agradecer al ciclón Winston en febrero de 2016 (el mismo que arrasó Fiji). Aterrizó en el sur de GBR y redujo considerablemente la temperatura de la superficie del mar, mitigando así los efectos del blanqueo. A esto, el Dr. Hughes agregó sarcásticamente: “Solíamos preocuparnos por los ciclones en los arrecifes, ¡ahora tenemos esperanza!”. Las dos lecciones aprendidas del tercer evento de blanqueamiento masivo en la GBR es que la gestión local no mejora el blanqueamiento; y que las intervenciones locales pueden ayudar a fomentar la recuperación (parcial), pero enfatizó que los arrecifes simplemente no pueden ser "a prueba de clima". El Dr. Hughes nos recordó que ya hemos entrado en una era en la que el tiempo de retorno de los eventos de blanqueamiento masivo causados ​​por el calentamiento global es más corto que el tiempo de recuperación de los conjuntos de corales de larga vida. Así, la Gran Barrera de Coral ha cambiado para siempre.

Más adelante en la semana, el Dr. Jeremy Jackson informó sobre los resultados de los análisis que abarcan desde 1970 hasta 2012 en el Gran Caribe y, en cambio, determinó que los factores de estrés locales superan a los factores de estrés globales en esta región. Estos resultados respaldan la hipótesis de que las protecciones locales pueden aumentar la resiliencia de los arrecifes a corto plazo en espera de una acción global sobre el cambio climático. En su charla plenaria, el Dr. Peter Mumby de la Universidad de Queensland nos recordó la “sutileza” de los arrecifes de coral. Los efectos acumulativos de múltiples factores estresantes están reduciendo la diversidad de los ambientes de los arrecifes, por lo que las intervenciones de manejo se enfocan en arrecifes que ya no difieren dramáticamente. Las acciones de manejo tienen que adaptarse a dicha sutileza en los arrecifes de coral.

La pez león La sesión del viernes contó con una buena asistencia. Me complació darme cuenta de que continúa el debate activo sobre la hipótesis de la resistencia biótica, según la cual los depredadores nativos, ya sea por competencia, depredación o ambos, son capaces de mantener la pez león invasión bajo control. Eso es lo que probamos en el AMP Jardines de la Reina en el sur de Cuba durante el verano de 2014. Es interesante saber que sigue siendo una pregunta oportuna dado que el Pacífico pez león la población en el Caribe continúa prosperando y expandiéndose.

En comparación con la primera reunión de ICRS a la que pude asistir en 2000, la 13ª ICRS fue igualmente inspiradora, pero de una manera diferente. Algunos de los momentos más inspiradores para mí sucedieron cuando me encontré con algunos de los "ancianos" de la ciencia de los arrecifes de coral, que fueron oradores prominentes o plenarios en la conferencia de Bali, y hoy todavía puedo ver un brillo en sus ojos mientras hablaban sobre sus corales favoritos, peces, AMPs, zooxantelas, o el más reciente El Niño. Algunos ya pasaron la edad de jubilación... pero todavía se divierten mucho estudiando los arrecifes de coral. No los culpo, por supuesto: ¿Quién querría hacer otra cosa?