Salvar a las tortugas marinas: la perspectiva de un pasante

Por Campbell Howe, pasante de investigación, The Ocean Foundation 

A lo largo de los años, The Ocean Foundation se ha complacido en recibir becarios administrativos y de investigación que nos han ayudado a lograr nuestra misión incluso mientras aprendían más sobre nuestro planeta oceánico. Hemos pedido a algunos de esos pasantes que compartan sus experiencias relacionadas con el océano. A continuación, se incluye la primera de una serie de publicaciones de blog para internos de TOF.

La pasantía en The Ocean Foundation sentó las bases para mi curiosidad por el océano. Trabajé con TOF durante tres años, aprendiendo sobre los esfuerzos y oportunidades de conservación de los océanos en todo el mundo. Mi experiencia en el océano anterior había consistido principalmente en visitas a la playa y una adoración de todos y cada uno de los acuarios. A medida que aprendí más sobre los TED (dispositivos de exclusión de tortugas), el pez león invasivo en el Caribe y la importancia de las praderas de pastos marinos, comencé a querer verlo por mí mismo. Empecé obteniendo mi licencia de buceo PADI y fui a bucear en Jamaica. Recuerdo claramente cuando vimos a una cría de tortuga carey deslizarse, sin esfuerzo y en paz. Llegó el momento en que me encontré en la playa, a 2000 millas de casa, frente a una realidad diferente.

En mi primera patrulla nocturna me dije a mí mismo, 'no hay forma de que aguante tres meses más...' Fueron cuatro horas y media de trabajo inesperadamente duro. La buena noticia es que antes de mi llegada, solo habían visto las huellas de unas pocas tortugas. Esa noche nos encontramos con cinco tortugas golfinas mientras ascendían del océano para anidar y los nidos de siete más.

Con cada nido que contenía entre 70 y 120 huevos, rápidamente comenzaron a sobrecargar nuestras mochilas y bolsos mientras los recogíamos para protegerlos hasta que eclosionaban. Después de caminar la playa de casi 2 millas, 4.5 horas más tarde, regresamos al criadero para volver a enterrar los nidos recuperados. Este trabajo físico agotador, gratificante y siempre sorprendente se convirtió en mi vida durante los siguientes tres meses. Entonces, ¿cómo llegué allí?

Después de graduarme de la Universidad de Wisconsin, Madison en 2011, decidí que probaría suerte en la conservación de los océanos en su nivel más fundamental: en el campo. Después de algunas investigaciones, encontré un Programa de Conservación de Tortugas Marinas llamado PRETOMA en Guanacaste, Costa Rica. PRETOMA es una organización costarricense sin fines de lucro que tiene varias campañas enfocadas en la conservación e investigación marina en todo el país. Se esfuerzan por conservar las poblaciones de tiburones martillo en las Islas Cocos y trabajan con los pescadores para mantener tasas de captura sostenibles. Personas de todo el mundo solicitan ser voluntarios, pasantes o ayudar con la investigación de campo. En mi campamento había 5 americanos, 2 españoles, 1 alemán y 2 costarricenses.

Bajé allí a fines de agosto de 2011 como asistente de proyectos para trabajar en una playa remota, a 19 km del pueblo más cercano. La playa se llamaba Playa Caletas y el campamento estaba encajado entre una reserva de humedales y el Océano Pacífico. Nuestros deberes incluían una amplia gama de tareas: desde cocinar hasta organizar bolsas de patrulla y monitorear la planta de incubación. Cada noche, yo y los otros asistentes del proyecto realizábamos patrullajes de 3 horas por la playa para buscar tortugas marinas que anidaran. Esta playa fue frecuentada por Olive Ridleys, Greens y, ocasionalmente, la tortuga laúd en peligro crítico de extinción.

Al encontrarnos con una pista, con todas las luces apagadas, seguiríamos la pista que nos llevaría a un nido, a un falso nido oa una tortuga. Cuando encontrábamos una tortuga anidando, tomábamos todas sus medidas y las etiquetabamos. Las tortugas marinas suelen estar en lo que se llama un “trance” mientras anidan, por lo que no les molestan tanto las luces o las pequeñas perturbaciones que pueden ocurrir mientras registramos los datos. Si tuviéramos suerte, la tortuga estaría cavando su nido y podríamos medir más fácilmente la profundidad final de ese nido y recolectar sin esfuerzo los huevos a medida que los pone. De lo contrario, esperaríamos a un lado mientras la tortuga enterraba y compactaba el nido antes de regresar al mar. Después de regresar al campamento, entre 3 y 5 horas más tarde, volvíamos a enterrar los nidos a la misma profundidad y en una estructura similar a la que se recuperaron.

La vida en el campamento no era fácil de vivir. Después de hacer guardia en el criadero durante horas, fue bastante desalentador encontrar un nido en el rincón más alejado de la playa, excavado, con huevos devorados por un mapache. Fue difícil patrullar la playa y llegar a un nido que ya había sido recolectado por un cazador furtivo. Lo peor de todo fue cuando una tortuga marina completamente desarrollada apareció en nuestra playa muriendo por un corte en su caparazón, probablemente causado por un barco de pesca. Estos sucesos no eran infrecuentes y los reveses eran frustrantes para todos nosotros. Algunas de las muertes de tortugas marinas, desde los huevos hasta las crías, se pudieron prevenir. Otros eran inevitables. De cualquier manera, el grupo con el que trabajé se volvió muy unido y cualquiera podía ver cuán profundamente nos preocupamos por la supervivencia de esta especie.

Un hecho alarmante que descubrí después de mis meses de trabajo en la playa fue cuán frágiles eran estas pequeñas criaturas y cuánto tenían que soportar para sobrevivir. Parecía que casi cualquier animal o patrón climático natural era una amenaza. Si no eran bacterias o insectos, eran zorrillos o mapaches. ¡Si no eran buitres y cangrejos, se estaba ahogando en la red de un pescador! Incluso los patrones climáticos cambiantes podrían determinar si sobrevivieron sus primeras horas. Estas pequeñas, complejas y maravillosas criaturas parecían tener todas las probabilidades en su contra. A veces era difícil verlos caminar hacia el mar, sabiendo todo lo que enfrentarían.

Trabajar en la playa para PRETOMA fue tanto gratificante como frustrante. Me sentí rejuvenecido por un nido grande y saludable de tortugas que salían del cascarón y se arrastraban con seguridad hacia el mar. Pero todos sabíamos que muchos de los desafíos que enfrenta una tortuga marina están fuera de nuestras manos. No pudimos controlar a los camaroneros que se negaron a usar TED. No pudimos disminuir la demanda de huevos de tortugas marinas que se venden en el mercado de alimentos. El trabajo voluntario en el campo juega un papel fundamental, no hay duda al respecto. Pero a menudo es importante recordar que, al igual que con todos los esfuerzos de conservación, existen complejidades en múltiples niveles que deben abordarse para permitir el verdadero éxito. Trabajar con PRETOMA me proporcionó una perspectiva sobre el mundo de la conservación que nunca antes había conocido. Tuve la suerte de haber aprendido todo esto mientras experimentaba la rica biodiversidad, la gente generosa y las impresionantes playas de Costa Rica.

Campbell Howe se desempeñó como pasante de investigación en The Ocean Foundation mientras completaba su licenciatura en historia en la Universidad de Wisconsin. Campbell pasó su tercer año en el extranjero en Kenia, donde una de sus asignaciones fue trabajar con comunidades pesqueras alrededor del lago Victoria.