La colaboración entre la ciencia y la industria mantiene viva la industria de las ostras de Hong Kong

por Alexis Valauri-Orton, asociado del programa

En las calles de Lau Fau Shan, una pequeña comunidad en el extremo noroeste de los Nuevos Territorios de Hong Kong, el aire huele dulce y salado. En un día soleado, cientos de ostras yacen sobre los estantes de secado: las plazas de las ciudades se transforman en fábricas del famoso manjar de Lau Fau Shan, la ostra "dorada" secada al sol. En el pequeño puerto, los bancos y los embarcaderos se construyen con montones de conchas de ostras.

Hace solo tres años, caminé por estas calles y parecía que esta industria centenaria de cultivo de ostras estaba al borde del colapso. Estuve allí como parte de mi beca Thomas J. Watson de un año, estudiando cómo la acidificación del océano podría afectar a las comunidades dependientes del mar.

El Sr. Chan, el más joven de los cultivadores de ostras cuando visité Lau Fau Shan en 2012, se para al borde de los flotadores de bambú y levanta una de las muchas líneas de ostras que cuelgan debajo.

Me reuní con los criadores de ostras de la Deep Bay Oyster Association. Todos los hombres a los que estreché la mano compartían el mismo apellido: Chan. Me contaron cómo hace 800 años, su antepasado estaba caminando en el lodo de la bahía de Shenzen y tropezó con algo duro. Se agachó para encontrar una ostra, y cuando la abrió y encontró algo dulce y sabroso, decidió que encontraría la manera de hacer más de ellos. Y desde entonces, los Chan han estado cultivando ostras en esta bahía.

Pero uno de los miembros más jóvenes de la familia me dijo con preocupación: “Soy el más joven y no creo que haya más después de mí”. Me contó cómo, a lo largo de los años, sus ostras se habían visto afectadas por daños ambientales: tintes de las fábricas de ropa aguas arriba del río Pearl en los años 80, la amenaza constante del agua sin tratar. Cuando le expliqué cómo la acidificación del océano, la rápida disminución del pH oceánico debido a la contaminación por dióxido de carbono, estaba devastando las granjas de mariscos en los Estados Unidos, sus ojos se abrieron de par en par con preocupación. ¿Cómo vamos a hacer frente a esto, preguntó?

Cuando visité Lau Fau Shan, los criadores de ostras se sentían abandonados: no sabían cómo hacer frente a un entorno cambiante, no tenían el equipo ni la tecnología para adaptarse, y no sentían que contaran con el apoyo del gobierno para recuperar.

Pero en tres años, todo ha cambiado. El Dr. Vengatesen Thiyagarajan de la Universidad de Hong Kong ha estado estudiando los efectos de la acidificación del océano en las ostras durante años. En 2013, su estudiante de doctorado, Ginger Ko, ayudó a organizar un simposio de ostras para promocionar las ostras locales de Hong Kong a estudiantes y profesores, e invitó a los agricultores de Lau Fau Shan a venir y presentar sus productos.

Catalizada por este taller, floreció una asociación. Desde este taller, el Dr. Thiyagarajn, la Sra. Ko y otros de la Universidad de Hong Kong se han asociado con los criadores de ostras y el gobierno de Hong Kong para desarrollar un plan para revivir la industria.

Su primer paso es comprender las amenazas ambientales que soportan las ostras de Lau Fau Shan y desarrollar estrategias para abordarlas.  Con el apoyo de una subvención del Fondo de Desarrollo de la Pesca Sostenible del gobierno local, los investigadores de la Universidad de Hong Kong están instalando un sistema de esterilización ultravioleta. Una vez que las ostras se retiran de Deep Bay, permanecerán en este sistema hasta por cuatro días, donde se eliminará cualquier bacteria que hayan absorbido.

La segunda fase del proyecto es aún más emocionante: los investigadores planean abrir un criadero en Lau Fau Shan que permitirá que las larvas de ostra prosperen en un ambiente controlado, libre de la amenaza de la acidificación del océano.

Empleados de la Asociación de cultivo de ostras de Deep Bay frente a su oficina en Lau Fau Shan.

Pienso en hace tres años. Después de hablarle al Sr. Chan sobre la acidificación del océano y mostrarle imágenes del desove fallido en los criaderos de Taylor Shellfish, le di un mensaje de esperanza. Le conté cómo en el estado de Washington, los criadores de ostras, los líderes tribales, los funcionarios gubernamentales y los científicos se habían unido para abordar la acidificación de los océanos, y lo habían logrado. Le mostré el informe del Blue Ribbon Panel y hablé sobre cómo los gerentes de los criaderos habían desarrollado estrategias para criar larvas de manera segura.

El Sr. Chan me miró y preguntó: “¿Puedes enviarme estas cosas? ¿Podría algún lugar venir aquí y enseñarnos cómo hacer esto? Simplemente no tenemos el conocimiento o el equipo. No sabemos qué hacer”.

Ahora, el Sr. Chan tiene lo que necesita. Gracias a la asociación inspiradora entre la Universidad de Hong Kong, el gobierno local y los criadores de ostras de Lau Fau Shan, perseverará una industria preciada y una fuente de inmenso orgullo e historia.

Esta historia demuestra el valor crítico de la colaboración. Si la Universidad de Hong Kong no hubiera realizado ese simposio, ¿qué habría sido de Lau Fau Shan? ¿Habríamos perdido otra industria, otra fuente de alimentos e ingresos y otro tesoro cultural?

Hay comunidades como Lau Fau Shan en todo el mundo. En The Ocean Foundation, estamos trabajando para replicar lo que el estado de Washington pudo lograr con su Blue Ribbon Panel en los Estados Unidos. Pero este movimiento necesita crecer, en todos los estados y en todo el mundo. Con tu ayuda, podemos lograrlo.