Tortugas Marinas de la Península de Yucatán

Por Brad Nahill, cofundador y director de SEEtheWild.org 

“Es posible que tengamos que caminar un poco para ver una tortuga marina”, le dije a mi hija Karina mientras estábamos en la playa X'cacel, una de las playas de anidación de tortugas más importantes de México, ubicada cerca de Playa del Carmen en la península de Yucatán.

Por suerte, solo necesitábamos caminar 20 pies antes de que apareciera una forma redonda en el oleaje. El tortuga verde emergió directamente en frente de la estación de investigación dirigida por Flora, Fauna y Cultura de México, una organización local de tortugas marinas y socia de VER Tortugas. Para darle a la tortuga el espacio que necesitaba para cavar, subimos por el camino, solo para que la tortuga nos siguiera. Sin embargo, eventualmente cambió de opinión y regresó al agua sin anidar.

No tuvimos que esperar mucho antes de que otras tortugas salieran del agua. Esperamos hasta que la tortuga más cercana pusiera sus huevos para evitar molestarla en un punto crítico del proceso antiguo. Esta era otra tortuga verde, que pesaba alrededor de 200 libras. Aunque he trabajado en la conservación de tortugas marinas durante más de diez años, esta era la primera tortuga que mi hija había visto anidar y estaba encantada con el ritual.

X'cacel está ubicado al final de un camino de terracería sin señales que promuevan este oasis de naturaleza, lo que en un México amigable para los turistas puede ser algo bueno. Las tortugas anidan a lo largo de todo el tramo desde Cancún hasta Tulum, pero este es uno de los pocos lugares donde la playa está libre de grandes resorts. Las luces, las sillas de playa y las multitudes reducen la cantidad de tortugas que llegan a anidar, por lo que los tramos naturales como este son muy importantes para que estos carismáticos reptiles regresen.

Flora, Fauna y Cultura lleva 30 años protegiendo a las tres especies de tortugas marinas que anidan en 11 playas de la zona. Estas tortugas enfrentan muchas amenazas, incluido el consumo de sus huevos y carne y aquí, quizás más que en cualquier otro lugar del mundo, el desarrollo del turismo costero a gran escala. A pesar de ser un parque nacional (conocido como Santuario de la Tortuga Marina Xcacel-Xcacelito), Xcacel continúa enfrentando la amenaza de que su playa virgen se convierta en grandes resorts.

A la mañana siguiente nos dirigimos a la cercana Akumal (en maya, "Lugar de las tortugas"), que tiene una bahía conocida por sus tortugas verdes en busca de alimento. Llegamos temprano para vencer a las multitudes y ponernos nuestros esnórqueles y salimos en busca de las tortugas. Al poco tiempo, mi esposa encontró una tortuga pastando en el pasto y la observamos a la distancia. Su hermoso caparazón naranja, marrón y dorado era mucho más claro que el que habíamos visto la noche anterior.

Tuvimos el monopolio de la tortuga verde joven durante unos 15 minutos antes de que otros buceadores se mudaran. La tortuga se movía lentamente a lo largo de la hierba marina, flotando ocasionalmente hacia la superficie para llenar sus pulmones antes de hundirse nuevamente en el fondo. La mayoría de los buceadores le dieron al animal suficiente espacio, aunque una persona finalmente ahuyentó a la tortuga al acercarse demasiado e intentar seguirla con una cámara. Emocionada por la experiencia, mi hija dijo más tarde que ver a esa tortuga en su hábitat natural le dio esperanza para el futuro de esta especie.

Para cuando terminamos, docenas de personas más se estaban metiendo al agua. Después de que salimos, tuvimos la oportunidad de conversar con Paul Sanchez-Navarro, el alto y erudito director de Centro Ecológico Akumal, un grupo que protege a las tortugas tanto en el agua como en sus anidaciones cercanas. Explicó que la gran cantidad de buceadores en la bahía tiene un gran impacto en las tortugas que se alimentan de pastos marinos, lo que hace que coman menos y aumente el estrés. La buena noticia es que pronto se implementará un nuevo plan de manejo para hacer cumplir la forma en que los visitantes y guías turísticos actúan cuando están cerca de las tortugas.

Esa noche, nos dirigimos al sur a Tulum. Todo se hizo más lento cuando salimos de la carretera principal y condujimos nuestro auto alquilado sobre los frecuentes baches a lo largo del camino hacia la Reserva de la Biosfera de Sian Ka'an. En el Hotel Nueva Vida de Ramiro, un hotel local que trabaja para minimizar su huella ecológica mientras crea un entorno acogedor, la mayoría de los terrenos están plantados con árboles nativos. El pequeño balneario cuenta con guardaparques de Flora, Fauna y Cultura y un criadero para proteger los huevos de las tortugas que suben por este tramo de playa.

Esa noche, los guardaparques tocaron a nuestra puerta para avisarnos que uno estaba anidando frente al hotel, uno de los pocos que apaga las luces por la noche durante la temporada de anidación y mueve los muebles de la playa. Tales medidas de sentido común son una necesidad cuando se comparte una playa con tortugas marinas, pero desafortunadamente, la mayoría de los resorts a lo largo de esta costa no toman estas medidas.

Esta tortuga, también verde, se dirigió hacia el criadero del resort pero cambió de opinión y regresó al océano sin anidar. Afortunadamente, otra tortuga emergió a poca distancia de la playa, por lo que pudimos ver todo el proceso de anidación, desde cavar el nido y poner los huevos hasta esconderlo de los depredadores. Mi esposa, también bióloga de tortugas, ayudó al guardabosques a trabajar con la tortuga mientras yo explicaba el proceso de anidación a un par de personas que se acercaron mientras caminaban por la playa.

En el camino de regreso, vimos un nuevo conjunto de huellas de tortugas que conducían a una silla de playa frente a un centro turístico muy iluminado. Estaba claro por las huellas que la tortuga se había dado la vuelta sin anidar una vez que se encontró con la silla, más evidencia de que complejos turísticos como este han reemplazado a la caza furtiva en esta playa como la mayor amenaza local. Obtenga más información sobre cómo el desarrollo costero afecta a las tortugas marinas.

Nuestro recorrido por las playas de tortugas de la zona terminó con una reunión con nuestros amigos de Flora, Fauna y Cultura y un grupo de jóvenes mayas que patrullan una playa de anidación cercana en el Parque Nacional Tulum, cerca de las famosas ruinas. Esta playa es un punto de acceso para la caza furtiva de huevos ya que hay pocas personas que viven a lo largo del agua. Nuestro Mil millones de tortugas bebé El programa está ayudando a financiar este programa, que brinda empleo a estos jóvenes mientras ayuda a proteger una importante playa de anidación.

Durante nuestra visita, caminamos con los protectores de tortugas hasta la playa. Mientras mi hija hundía los pies en la arena, los jóvenes nos contaron sobre el arduo trabajo realizado para mantener esta playa segura para las tortugas. Pasan toda la noche en la playa, recorriendo su largo recorrido en busca de tortugas verdes y carey. Al amanecer, son recogidos y regresan a casa para descansar y recuperarse. Este tipo de dedicación es lo que se necesita para que la tortuga regrese a estas playas durante muchos años.

Brad es cofundador y director de VERtheWILD.org, el primer sitio web de viajes de conservación sin fines de lucro del mundo. Ha trabajado en conservación de tortugas marinas, ecoturismo y educación ambiental durante 15 años con organizaciones como Ocean Conservancy, Rare, Asociación ANAI (Costa Rica) y la Academia de Ciencias Naturales (Filadelfia). También ha sido consultor de varias empresas de ecoturismo y organizaciones sin fines de lucro, incluidas EcoTeach y Costa Rican Adventures. Es autor de varios capítulos de libros, blogs y resúmenes sobre la conservación de las tortugas y el ecoturismo y se ha presentado en las principales conferencias de viajes y simposios sobre tortugas marinas. Brad tiene una licenciatura en Economía Ambiental de la Universidad Estatal de Pensilvania y enseña una clase sobre ecoturismo en Mount Hood Community College.