Hierbas marinas, filtro de agua de la naturaleza

Los pastos marinos son plantas con flores acuáticas que se encuentran a lo largo de un amplio rango latitudinal. Como uno de los sistemas costeros más efectivos y eficientes del planeta para el secuestro de carbono, la conservación y el manejo adecuados de las praderas de pastos marinos son fundamentales para combatir la pérdida global de pastos marinos. El almacenamiento de carbono es uno de los muchos servicios ecosistémicos que brindan los lechos de pastos marinos. Los pastos marinos también proporcionan un vivero para especies de peces e invertebrados recolectados comercial y recreativamente, sirven como amortiguadores de tormentas para las costas desarrolladas y mejoran la calidad del agua (Figura 1).

Figura 1. Servicios ecosistémicos y funciones de los sistemas de pastos marinos. El valor cultural del hábitat de pastos marinos incluye el valor estético de las praderas de pastos marinos, las actividades recreativas como la caza, la pesca y el kayak y la utilidad de los pastos marinos cosechados como forraje, ropa de cama, fertilizante y mantillo. El valor regulatorio y económico de los pastos marinos incluye, entre otros, actuar como un amortiguador de tormentas para las costas desarrolladas a través de la atenuación de las olas, el secuestro de carbono, la mejora de la calidad del agua y la provisión de hábitat para las especies capturadas con fines comerciales y recreativos. 

Debido a los altos requisitos de luz, la extensión espacial de los pastos marinos está limitada en parte por la claridad de las aguas costeras. El agua demasiado turbia atenúa o bloquea la luz solar para que no llegue a las hojas de pastos marinos, lo que inhibe la fotosíntesis de los pastos marinos. La mala claridad del agua puede causar la muerte regresiva de las hierbas marinas, la reducción de la extensión espacial a aguas menos profundas y, en última instancia, la pérdida de las hierbas marinas.

Figura 2. La importancia de la claridad del agua para los lechos de pastos marinos prósperos. El panel superior muestra cuán poca luz puede atravesar la columna de agua (indicado por la negrita de la flecha punteada) cuando el agua está turbia o turbia. Esto puede dificultar la fotosíntesis y hacer que los lechos de pastos marinos se contraigan. El panel inferior muestra cómo la claridad mejorada del agua puede permitir que penetre más luz en el lecho de pastos marinos (indicado por la negrita de la flecha punteada). La claridad del agua mejorada también significa que más luz puede llegar a profundidades más profundas, lo que puede desencadenar una expansión de la hierba marina en aguas más profundas a través del crecimiento clonal o vegetativo.

Pero, los pastos marinos también son ingenieros de ecosistemas autógenos. Lo que significa que alteran su propio entorno físico e inician procesos y retroalimentaciones que tienen el potencial de asegurar su propia persistencia. La estructura física de los pastos marinos ralentiza el flujo de agua a medida que se mueve a través del lecho de pastos marinos. Las partículas suspendidas dentro de la columna de agua pueden caer y asentarse en el suelo del lecho de algas marinas. Esta captura de sedimentos puede mejorar la claridad del agua al depositar partículas que hacen que el agua sea más turbia. Más luz es entonces capaz de penetrar a profundidades más profundas.

En muchas ciudades costeras, la escorrentía agrícola, urbana e industrial fluye a través de nuestros estuarios antes de llegar a la costa abierta. El agua que fluye de la cuenca suele estar cargada de sedimentos y rica en nutrientes.

En muchos sistemas, los hábitats de estuarios con vegetación, como las marismas saladas y los lechos de pastos marinos, actúan como un sistema de filtración de agua natural, donde el agua rica en nutrientes y sedimentos fluye y sale agua más limpia. Los pastos marinos son capaces tanto de aumentar el pH como la concentración de oxígeno disuelto en el agua que recubre los pastos marinos (Figura 3). 

Figura 3. Cómo los pastos marinos producen oxígeno y aumentan el pH de las aguas circundantes.

Entonces, ¿cómo absorben los nutrientes los pastos marinos? La tasa de absorción de nutrientes depende de muchos factores; la velocidad del agua, cuántos nutrientes hay en el agua en comparación con la planta y la capa límite de difusión, que está influenciada por la velocidad del agua, el movimiento de las olas y la concentración de nutrientes y el gradiente del agua a la hoja.

Entonces, en el #DíaMundialdelAgua, tomemos un momento para apreciar el ajetreado trabajo que tienen los pastos marinos para ayudar a mantener o crear aguas costeras limpias de las que dependemos tanto desde una perspectiva de salud pública como para los muchos vínculos económicos que dependen de un litoral saludable. Puede obtener más información sobre los beneficios de los pastos marinos e incluso plantar algunos para compensar su huella de carbono con The Ocean Foundation's cultivo de pastos marinos programa de compensación de carbono azul.