Pasos para un envío sostenible

A medida que aumenta el comercio marítimo, también aumenta su huella ambiental. Debido a la escala masiva del comercio mundial, el transporte marítimo es responsable de una parte significativa de las emisiones de dióxido de carbono, las colisiones con mamíferos marinos, la contaminación del aire, el ruido y los plásticos, y la propagación de especies invasoras. Incluso al final de la vida útil de un barco, puede haber importantes preocupaciones ambientales y de derechos humanos debido a las prácticas baratas y sin escrúpulos de desguace de barcos. Sin embargo, existen muchas oportunidades para hacer frente a estas amenazas.

¿Cómo amenazan los barcos el medio ambiente marino?

Los barcos son una gran fuente de contaminación del aire, incluidos los gases de efecto invernadero. Los estudios han encontrado que los cruceros que visitan puertos en Europa aportan tanto dióxido de carbono al medio ambiente como todos los automóviles en toda Europa. Recientemente, ha habido un impulso por métodos de propulsión más sostenibles que reduzcan las emisiones. Sin embargo, algunas soluciones propuestas, como el gas natural licuado (GNL), son casi tan perjudiciales para el medio ambiente como el gas tradicional. Si bien el GNL produce menos dióxido de carbono que los combustibles de petróleo pesado tradicionales, libera más metano (un gas de efecto invernadero un 84 % más potente) a la atmósfera. 

Las criaturas marinas continúan sufriendo lesiones causadas por colisiones con barcos, contaminación acústica y transporte peligroso. En las últimas cuatro décadas, la industria del transporte marítimo ha visto un aumento de tres a cuatro veces en el número de choques con barcos balleneros reportados en todo el mundo. Tanto la contaminación acústica crónica de los motores y la maquinaria como la contaminación acústica aguda de las plataformas de perforación submarinas y los estudios sísmicos pueden amenazar seriamente la vida marina en el océano al enmascarar la comunicación de los animales, interferir con la reproducción y causar altos niveles de estrés en las criaturas marinas. Además, hay problemas con las terribles condiciones de millones de animales terrestres transportados en barcos cada año. Estos animales se paran en sus propios desechos, se lastiman al ser empujados por las olas que golpean los barcos y se amontonan en áreas mal ventiladas durante semanas. 

La contaminación plástica proveniente de los barcos es una fuente creciente de contaminación plástica en el océano. Las redes de plástico y los aparejos de los barcos de pesca se desechan o se pierden en el mar. Las piezas de los barcos, e incluso los barcos de navegación más pequeños, se fabrican cada vez más a partir de plásticos, incluidos los reforzados con fibra y el polietileno. Si bien las piezas de plástico liviano pueden reducir el uso de combustible, sin un tratamiento planificado al final de su vida útil, este plástico puede terminar contaminando el océano durante los siglos venideros. Muchas pinturas antiincrustantes contienen polímeros plásticos para tratar los cascos de los barcos y evitar la acumulación de incrustaciones o el crecimiento de la superficie, como algas y percebes. Por último, muchos barcos eliminan de forma inadecuada los desechos generados a bordo que, junto con el plástico de los barcos mencionado anteriormente, constituyen una fuente importante de contaminación por plástico en los océanos.

Los barcos están diseñados para tomar agua para mantener el equilibrio y la estabilidad cuando las bodegas de carga son livianas tomando agua de lastre para compensar el peso, pero esta agua de lastre puede traer pasajeros no deseados en forma de plantas y animales ubicados en el agua de lastre. Sin embargo, si el agua de lastre no se trata, la introducción de especies no nativas puede causar estragos en los ecosistemas nativos cuando se libera el agua. Además, el agua de lastre y las aguas residuales generadas por los barcos no siempre se tratan adecuadamente y, a menudo, se vierten en las aguas circundantes mientras aún están llenas de contaminantes y materiales extraños, incluidas hormonas y otros residuos de medicamentos de los pasajeros, lo que puede causar daños al medio ambiente. Se necesita hacer más para garantizar que el agua de los barcos se trate adecuadamente. 

Finalmente, hay violaciónes de derechos humanos asociado con desguace de buques; el proceso de descomponer un barco en partes reciclables. El desguace de barcos en los países en desarrollo es un trabajo difícil, peligroso y mal pagado con poca o ninguna protección de seguridad para los trabajadores. Si bien el desguace de barcos suele ser más respetuoso con el medio ambiente que simplemente hundir o abandonar un barco al final de su vida útil, es necesario hacer más para proteger a los trabajadores del desguace de barcos y garantizar que los niños estén protegidos y no sean empleados ilegalmente. Además de los abusos de los derechos humanos, a menudo hay una falta de regulaciones ambientales en muchos países donde se produce el desguace de barcos, lo que permite que las toxinas se filtren de los barcos al medio ambiente.

¿Qué oportunidades existen para hacer que el transporte marítimo sea más sostenible?

• Promover la adopción de límites de velocidad exigibles y la reducción de la velocidad en áreas con altos niveles de colisiones con animales marinos y poblaciones de animales marinos en peligro de extinción. Las velocidades más lentas de los barcos también reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, reducen la contaminación del aire, reducen el consumo de combustible y aumentan la seguridad a bordo. Para reducir la contaminación del aire, los barcos pueden operar barcos a velocidades más lentas para reducir el consumo de combustible y disminuir las emisiones de carbono en un proceso conocido como navegación lenta. 
• Mayor inversión en métodos de propulsión sostenibles para barcos que incluyen, entre otros: velas, cometas de gran altitud y sistemas de propulsión con suplemento eléctrico.
• Los mejores sistemas de navegación pueden proporcionar una ruta de navegación óptima para evitar ubicaciones peligrosas, encontrar áreas de pesca clave, rastrear las migraciones de animales para reducir los impactos, garantizar el cumplimiento de las normas y reducir el tiempo que un barco está en el mar y, por lo tanto, reduce el tiempo que un barco contamina.
• Desarrollar o proporcionar sensores que puedan usarse para recopilar datos oceánicos. Los barcos que recolectan automáticamente muestras de agua pueden proporcionar monitoreo en tiempo real y pruebas químicas para ayudar a llenar los vacíos de conocimiento sobre las condiciones del océano, las corrientes, los cambios de temperatura y los cambios en la química del océano (como la acidificación del océano).
• Cree redes de GPS para permitir que los barcos etiqueten grandes acumulaciones de microplásticos, artes de pesca fantasma y desechos marinos. Los escombros podrían ser recogidos por las autoridades y las organizaciones no gubernamentales o por la propia industria naviera.
• Integre el intercambio de datos que respalde las asociaciones entre aquellos en la industria del transporte marítimo, científicos y legisladores. 
• Trabajar para implementar los nuevos estándares internacionales más estrictos sobre el tratamiento de aguas de lastre y aguas residuales para combatir la propagación de especies invasoras.
• Promover la responsabilidad extendida del productor donde los planes de fin de vida se consideran desde el diseño inicial de los barcos.
• Desarrollar nuevos tratamientos para aguas residuales y agua de lastre que aseguren que no se descarguen especies invasoras, basura o nutrientes en el medio ambiente.

Este blog ha sido adaptado del capítulo Ecologización de la economía azul: un análisis transdisciplinario publicado en Sustainability in the Marine Domain: Towards Ocean Governance and Beyond, eds. Carpintero, A., Johansson, T y Skinner, J. (2021).