Arrastrado en un Turtle-nado

Por Ben Scheelk, asociado de programa, The Ocean Foundation
Voluntariado con SEE Turtles en Costa Rica – Parte II

Si tan solo hubiera una semana de tortugas. Por supuesto, es posible que las tortugas marinas no inspiren la misma mezcla potente de miedo y asombro que sus vecinos elasmobranquios de dientes afilados, y la idea de una tromba de agua arrastrando un fardo de tortugas que comen medusas y pastos marinos puede no ser una razón convincente para montar una defensa de motosierra digna de la película B más cursi, estos antiguos reptiles se encuentran entre las criaturas más imponentes que habitan el mar y ciertamente son dignos de una semana de televisión en horario estelar. Pero, a pesar de que las tortugas marinas presenciaron el auge y la caída de los dinosaurios, y han demostrado una capacidad increíble para adaptarse a un océano cambiante, la disminución precipitada de las tortugas marinas en el siglo XX puso en serio duda su supervivencia.

La buena noticia es que los esfuerzos globales significativos en las últimas décadas parecen estar ayudando en la lucha para salvar a las tortugas marinas del borde de la extinción. Un sentido de optimismo reservado para el futuro de estas icónicas criaturas invadió muchas conversaciones que tuvimos cuando viajamos a Playa Blanca en la Península de Osa en Costa Rica para ser voluntarios durante dos días con ÚLTIMO (Tortugas Marinas de América Latina) en colaboración con Difusión, un beneficiario de The Ocean Foundation.

Trabajando en Golfo Dulce, un punto de acceso de biodiversidad único considerado uno de los tres únicos fiordos tropicales en el mundo, los investigadores de LAST están llevando a cabo un estudio de población bien organizado y cuidadosamente realizado de las tortugas marinas que se alimentan en esta área. Con la ayuda de un grupo rotativo de voluntarios de todo el mundo, LAST, al igual que docenas de organizaciones que operan en Centroamérica, están recopilando datos sobre la salud, el comportamiento y las amenazas que enfrentan las tortugas marinas en la región. La esperanza es que esta importante información proporcione a los conservacionistas y a los encargados de formular políticas el conocimiento para desarrollar estrategias que aseguren la supervivencia a largo plazo de esta criatura distintiva y prehistórica.

El trabajo en el que participamos puede ser un desafío tanto físico como mental, y requiere una combinación experta de fuerza y ​​gracia. Después de capturar las tortugas marinas en alta mar en una red, se lleva a cabo una serie de operaciones cuidadosamente orquestadas para recopilar datos mientras se hace un esfuerzo concertado para minimizar el estrés y las molestias perjudiciales para el animal.

Subida a bordo del bote, se coloca una toalla mojada sobre la cabeza de la tortuga para ayudar a calmarla. Luego, la tortuga se lleva de regreso a la orilla a un grupo de voluntarios que esperan ansiosamente y se ponen guantes de látex y herramientas esterilizadas. Los pasos siguientes, explicados en detalle durante una sesión de orientación previa al campo y un manual de instrucciones, implican llevar la tortuga a la orilla donde se toman una serie de medidas, incluidas las dimensiones de su caparazón (la parte dorsal o trasera del caparazón), plastrón (la parte inferior plana del caparazón) y sus órganos sexuales.

Luego, se limpia a fondo un punto en su aleta antes de colocarle una etiqueta de metal para ayudar a rastrearlo a lo largo del tiempo. Aunque las etiquetas son simples sellos de registro que no recopilan ni transmiten datos, el código de la etiqueta permite a los investigadores saber dónde se marcó la tortuga, de modo que, en el caso probable de que se vuelva a capturar, se pueden hacer comparaciones con respecto a su crecimiento a lo largo del tiempo y dónde. Ha sido. Algunas de las tortugas que capturamos ya tenían etiquetas, o tenían evidencia de haber sido etiquetadas en el pasado, incluida una tortuga verde especialmente grande, uno de los especímenes más difíciles de maniobrar para salir del bote, que tenía una etiqueta que indicaba que había llegado todo. el camino desde las Islas Galápagos, a más de 800 millas de distancia. Finalmente, para las tortugas que se marcan por primera vez, se extrae cuidadosamente un pequeño trozo de tejido para su posterior análisis genético.

Toda esta operación, en condiciones ideales, se realiza en menos de diez minutos para reducir el estrés del animal. Por supuesto, maniobrar una tortuga enorme requiere de varias personas y no está exento de riesgos para los voluntarios. Después de presenciar cómo una tortuga verde golpea con kárate a un voluntario sonriente, está claro que nadar miles de millas los hace increíblemente fuertes. Por supuesto, el voluntario estaba bien. Y la tortuga también. Es difícil no mantener una sonrisa trabajando con tortugas, incluso si son golpeadas.

Hoy en día, las tortugas marinas enfrentan innumerables amenazas en su lucha constante por sobrevivir en un océano cada vez más afectado por la actividad humana. De las siete especies que actualmente viven en el océano, cuatro están en peligro crítico y el resto está amenazado o cerca de estarlo. Superando tremendas adversidades desde el momento en que emergen del vientre arenoso de la playa para hacer su carrera instintiva hacia el mar, las amenazas adicionales planteadas por los humanos (contaminación, desarrollo costero, pesca y caza furtiva desenfrenada) hacen que sus vidas sean aún más difíciles. Pero, los esfuerzos de las últimas décadas parecen estar marcando la diferencia, y aunque muchas de las historias son anecdóticas, existe la sensación de que las tortugas marinas están en camino a la recuperación.

Para mí, la experiencia de trabajar con tortugas marinas por primera vez fue como un torbellino. No, un tortuga-nado que me llevó a un lugar donde sentí que pertenecía trabajando junto a otros que también han sido tocados por estos increíbles reptiles. Tener la oportunidad de interactuar con un animal tan increíble, de sostener su espaciosa cabeza mientras se mide el plastrón, de vislumbrar ocasionalmente sus ojos oscuros y penetrantes, que han visto tantos cambios en los últimos doscientos millones de años, es un placer. experiencia verdaderamente humillante. Te acerca a tu propia humanidad, a la comprensión de que todavía somos recién llegados al escenario y que esta criatura antigua es un hilo vivo que nos conecta con el pasado lejano de nuestro planeta.