El pescado en el corazón del sistema alimentario

Este artículo apareció originalmente en Limn y fue coescrito por Alison Fairbrother y David Schleifer.

Nunca has visto un lacha, pero te has comido uno. Aunque nadie se sienta a un plato de estos pescados plateados, con ojos saltones y de un pie de largo en un restaurante de mariscos, la lacha viaja a través de la cadena alimenticia humana en su mayoría sin ser detectada en los cuerpos de otras especies, escondida en el salmón, el cerdo, las cebollas y muchos otros alimentos.

Millones de libras de lacha se pescan en el Océano Atlántico y el Golfo de México por una sola empresa con sede en Houston, Texas, con un nombre que suena benigno: Proteína Omega. Las ganancias de la compañía se derivan en gran parte de un proceso llamado “reducción”, que consiste en cocinar, moler y separar químicamente la grasa de la lacha de sus proteínas y micronutrientes. Estos componentes se convierten en insumos químicos en la acuicultura, la ganadería industrial y el cultivo de hortalizas. La comida rica en aceite y proteínas se convierte en alimento para animales. Los micronutrientes se convierten en fertilizantes para cultivos.

Funciona así: de abril a diciembre, la pequeña ciudad costera de Reedville, Virginia, envía a decenas de pescadores a la Bahía de Chesapeake y al Océano Atlántico en los nueve barcos de Omega Protein. Los pilotos observadores en aviones pequeños vuelan por encima, en busca de lacha desde arriba, que son reconocibles por la sombra rojiza que dejan en el agua cuando se agrupan en bancos apretados de decenas de miles de peces.

Cuando se identifican lachas, el observador llama por radio al barco más cercano y lo dirige a la escuela. Los pescadores de Omega Protein envían dos botes más pequeños, que atrapan a la escuela con una red gigante llamada cerco. Cuando los peces están encerrados, la red de cerco se ciñe como un cordón. Luego, una bomba de vacío hidráulica succiona la lacha de la red hacia la bodega del barco. De vuelta en la fábrica, comienza la reducción. Un proceso similar ocurre en el Golfo de México, donde Omega Protein posee tres fábricas de reducción.

Se captura más menhaden que cualquier otro pez en los Estados Unidos continentales por volumen. Hasta hace poco, esta operación masiva y sus productos no estaban regulados casi en su totalidad, a pesar de un impacto ecológico sustancial. La población de menhaden ha disminuido casi un 90 por ciento desde el momento en que los humanos comenzaron a recolectar menhaden de las aguas costeras y estuarinas del Atlántico.

Omega Protein no fue el primero en reconocer el valor de menhaden. La etimología de menhaden indica su lugar de larga data en la producción de alimentos. Su nombre deriva de la palabra de Narragansett munnawhatteaûg, que literalmente significa “aquello que enriquece la tierra”. La investigación arqueológica en Cape Cod muestra que los nativos americanos enterraron peces que se creía que eran lachas en sus campos de maíz (Mrozowski 1994: 47–62). El relato de primera mano de William Bradford y Edward Winslow de 1622 sobre los peregrinos en Plymouth, Massachusetts, describe a los colonos abonando sus parcelas agrícolas con peces “a la manera de los indios” (Bradford y Winslow 1622).

Los empresarios ya en el siglo XVIII comenzaron a construir pequeñas instalaciones para convertir la lacha en aceite y harina para su uso en productos industriales y agrícolas. A mediados del siglo XX, más de doscientas de estas instalaciones salpicaban la costa este de los Estados Unidos y el Golfo de México. Durante la mayor parte de esos años, los pescadores atrapaban lacha con redes que tiraban a mano. Pero a partir de la década de 1950, las bombas de vacío hidráulicas hicieron posible aspirar millones de lachas de redes más grandes en barcos cisterna gigantes. En los últimos 60 años, se han recolectado 47 mil millones de libras de menhaden del Atlántico.

A medida que crecía la captura de menhaden, las pequeñas fábricas y las flotas pesqueras quebraron. Para 2006, solo quedaba una empresa en pie. Omega Protein, con sede en Texas, captura entre XNUMX y XNUMX millones de libras de lacha cada año en el Atlántico, y casi el doble de esa cantidad en el Golfo de México.

Debido a que Omega Protein domina la industria, sus informes anuales para inversores permiten rastrear la lacha a lo largo de la cadena alimentaria global desde su planta de reducción en Reedville, Virginia, y un puñado de fábricas en Louisiana y Mississippi.

De acuerdo con el uso de los nativos americanos, los micronutrientes menhaden, principalmente nitrógeno, fósforo y potasio, se usan para hacer fertilizantes. En los Estados Unidos, los fertilizantes a base de lacha se utilizan para cultivar cebollas en Texas, arándanos en Georgia y rosas en Tennessee, entre otros cultivos.

Una pequeña porción de las grasas se usa para hacer suplementos nutricionales humanos, a saber, píldoras de aceite de pescado que contienen ácidos grasos omega-3, que se han asociado con una reducción de algunos factores de riesgo de enfermedades cardíacas. Los omega-3 se encuentran naturalmente en algunos vegetales verdes y nueces. También están en las algas, que la lacha consume en grandes cantidades. Como resultado, la lacha y las especies de peces que dependen de la lacha para alimentarse están llenas de omega-3.

En 2004, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. permitió a los fabricantes hacer afirmaciones en los paquetes de alimentos que relacionaban el consumo de alimentos que contenían omega-3 con un riesgo reducido de enfermedad cardíaca. Si tomar píldoras de aceite de pescado omega-3 tiene o no los mismos beneficios que comer alimentos que contienen omega-3 sigue siendo un tema de debate (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). No obstante, las ventas de píldoras de aceite de pescado aumentaron de $100 millones en 2001 a $1.1 millones en 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). El mercado de suplementos de omega-3 y de alimentos y bebidas fortificados con omega-3 fue de $195 millones en 2004. Para 2011, se estimó en $13 mil millones.

Para Omega Protein, el verdadero dinero está en las proteínas y grasas de menhaden, que se han convertido en ingredientes de alimentos para animales para operaciones de cría de ganado, cerdos y acuicultura a escala industrial en los Estados Unidos y en el extranjero. La compañía está bien posicionada para continuar expandiendo las ventas de lacha en todo el mundo. Si bien la oferta mundial de grasas y proteínas se ha mantenido plana desde 2004, la demanda ha crecido considerablemente. Los ingresos por tonelada de Omega Protein se han más que triplicado desde 2000. Los ingresos totales fueron de $236 millones en 2012, un margen bruto del 17.8 por ciento.

La base de clientes "blue chip" de Omega Protein para alimentación animal y suplementos humanos incluye Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance y Vitamin Shoppe. Pero las empresas que compran harina y aceite de lacha de Omega Protein no están obligadas a etiquetar si sus productos contienen pescado, lo que hace imposible que los consumidores identifiquen si están ingiriendo lacha. Sin embargo, dado el volumen de la pesquería y la escala de distribución de Omega Protein, si ha salteado salmón criado en una granja o preparado tocino de supermercado, es probable que haya comido animales criados, al menos en parte, con lacha. Es posible que también haya alimentado a sus mascotas con animales criados con lacha, que haya tragado lacha en cápsulas de gel recomendadas por su cardiólogo o que las haya rociado en la huerta de su patio trasero.

“Hemos hecho evolucionar la compañía con el tiempo para que pueda levantarse por la mañana, tener un suplemento de Omega-3 (aceite de pescado) para comenzar el día, puede controlar el hambre entre comidas con un batido de proteínas y puede sentarse en la cena con un trozo de salmón, y lo más probable es que uno de nuestros productos se haya utilizado para ayudar a criar ese salmón”, dijo el CEO de Omega Protein, Brett Scholtes, en una entrevista reciente con el Houston Business Journal (Ryan 2013).

¿Por qué es importante que este diminuto pez se utilice para alimentar la creciente demanda mundial de proteína animal a medida que aumentan los ingresos mundiales y cambian las dietas (OMS 2013:5)? Debido a que la lacha no solo es valiosa para el suministro de alimentos humanos, también es un eje de la cadena alimentaria oceánica.

La lacha se reproduce en el océano, pero la mayoría de los peces se dirigen a la bahía de Chesapeake para envejecer en las aguas salobres del estuario más grande del país. Históricamente, la bahía de Chesapeake albergaba una gran población de lachas: la leyenda cuenta que el capitán John Smith vio tantas lachas en la bahía de Chesapeake cuando llegó en 1607 que podía atraparlas con una sartén.

En este entorno de vivero, la lacha crece y prospera en grandes cardúmenes antes de migrar arriba y abajo de la costa atlántica. Estos cardúmenes de menhaden proporcionan alimentos vitales y nutritivos para docenas de depredadores importantes, como lubina rayada, pez débil, pez azul, mielga, delfines, ballenas jorobadas, focas comunes, águilas pescadoras, colimbos y más.

En 2009, los científicos pesqueros informaron que la población de menhaden del Atlántico se había reducido a menos del 10 por ciento de su tamaño original. Los científicos de la industria argumentan que los pequeños peces de presa como la lacha, las sardinas y los arenques se reproducen lo suficientemente rápido como para reemplazar a los que la pesca comercial elimina de la cadena alimenticia del océano. Pero muchos ambientalistas, científicos gubernamentales y académicos, y residentes costeros argumentan que la pesca de lacha desestabiliza los ecosistemas, dejando muy poca lacha en el agua para satisfacer la demanda de los depredadores.

La lubina rayada ha sido durante mucho tiempo uno de los depredadores más voraces de lacha en la costa este. Hoy en día, muchas lubinas rayadas en la Bahía de Chesapeake están afectadas por micobacteriosis, una enfermedad que causa lesiones que antes era rara y que está relacionada con la desnutrición.

Al águila pescadora, otro depredador de lacha, no le ha ido mucho mejor. En la década de 1980, más del 70 por ciento de la dieta del águila pescadora era lacha. Para 2006, ese número había caído al 27 por ciento, y la supervivencia de los polluelos de águila pescadora en Virginia había caído a sus niveles más bajos desde la década de 1940, cuando se introdujo el insecticida DDT en el área, que diezmó a las crías de águila pescadora. Y a mediados de la década de 2000, los investigadores comenzaron a descubrir que los peces débiles, un pez depredador económicamente importante en el Océano Atlántico, estaban muriendo en grandes cantidades. Sin un stock abundante y saludable de menhaden para alimentarse, la lubina rayada se alimentaba de pequeños peces débiles y reducía sustancialmente su población.

En 2012, un panel de expertos marinos conocido como Lenfest Forage Fish Task Force estimó que el valor de dejar peces forrajeros en el océano como fuente de alimento para los depredadores era de $ 11 mil millones: el doble de los $ 5.6 mil millones generados al eliminar especies como la lacha del océano y presionándolos en gránulos de harina de pescado (Pikitch et al, 2012).

Después de décadas de defensa por parte de las organizaciones ambientales, en diciembre de 2012, una agencia reguladora llamada Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico implementó la primera regulación en toda la costa de la pesca de lacha. La Comisión redujo la cosecha de menhaden en un 20 por ciento con respecto a los niveles anteriores en un intento por proteger a la población de una mayor disminución. La regulación se implementó durante la temporada de pesca de 2013; si ha afectado a la población de menhaden es una pregunta que los científicos del gobierno se esfuerzan por responder.

Mientras tanto, los productos de menhaden siguen siendo vitales para la producción mundial de pescado y carne baratos. El sistema alimentario industrial se basa en la extracción de nutrientes de los cuerpos de los animales salvajes. Consumimos menhaden en forma de chuletas de cerdo, pechuga de pollo y tilapia. Y al hacerlo, nuestros hábitos alimenticios conducen a la muerte de aves y peces depredadores que en realidad nunca pasan por nuestros labios.
Alison Fairbrother es la directora ejecutiva de Public Trust Project, una organización no partidista y sin fines de lucro que investiga e informa sobre las tergiversaciones de la ciencia por parte de las corporaciones, el gobierno y los medios de comunicación.

David Schleifer investiga y escribe sobre alimentos, salud, tecnología y educación. También es investigador asociado sénior en Public Agenda, una organización de participación e investigación no partidista y sin fines de lucro. Las opiniones expresadas aquí no son necesariamente las de Public Agenda o sus patrocinadores. 

Referencias
Allport, Susan. 2006. La reina de las grasas: por qué se eliminaron los omega-3 de la dieta occidental y qué podemos hacer para reemplazarlos. Berkeley CA: Prensa de la Universidad de California.
Bradford, William y Edward Winslow. 1622. Una relación o diario del comienzo y los procedimientos de la plantación inglesa establecida en Plimoth en Nueva Inglaterra, por ciertos aventureros ingleses, tanto comerciantes como otros. libros.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. El pez más importante del mar: Menhaden y América. Washington DC: Prensa de la isla.
Servicio de Investigación de Frost & Sullivan. 2008. “Los mercados estadounidenses de omega 3 y omega 6”. 13 de noviembre. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Mateo. 2009. "Un suplemento que funciona". Forbes, 20 de agosto. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury y Bob Steneck. 2012. "Pequeño pez, gran impacto: gestión de un vínculo crucial en las redes alimentarias oceánicas". Programa Lenfest Ocean: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris y Lawrence J. Appel. 2002. “Consumo de pescado, aceite de pescado, ácidos grasos omega-3 y enfermedades cardiovasculares”. Circulación 106:2747–57.
Mrozowski, Stephen A. "El descubrimiento de un campo de maíz nativo americano en Cape Cod". Arqueología del este de América del Norte (1994): 47-62.
Hechos empaquetados. 2011. "Omega-3: Tendencias y oportunidades de productos globales". Septiembre 1. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos y MS Elisaf. 2012. "Asociación entre la suplementación con ácidos grasos omega-3 y el riesgo de eventos importantes de enfermedades cardiovasculares: una revisión sistemática y un metanálisis". Revista de la Asociación Médica Estadounidense 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. “El CEO de Omega Protein quiere ayudarlo a estar más saludable”. Houston Business Journal, 27 de septiembre. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Organización Mundial de la Salud. 2013. “Patrones y tendencias del consumo mundial y regional de alimentos: disponibilidad y cambios en el consumo de productos de origen animal”. http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.