El ectotermo termorregulador

Por Jake Zadik, ex pasante de comunicaciones de The Ocean Foundation que ahora estudia en Cuba.

Entonces, usted pregunta, ¿qué es un ectotermo termorregulador? La palabra "ectotermo" se refiere a los animales que generalmente tienen una temperatura corporal comparable a la del entorno que los rodea. No pueden regular internamente su temperatura corporal. Las personas a menudo se refieren a ellos como "de sangre fría", pero este término tiende a confundir a las personas la mayoría de las veces. Los ectotermos incluyen reptiles, anfibios y peces. Estos animales tienden a prosperar en ambientes más cálidos. Salida de energía sostenida de un animal de sangre caliente (mamífero) y de sangre fría (reptil) en función de la temperatura central.

"Termorregulación" se refiere a la capacidad de los animales para mantener su temperatura interna, sin importarle la temperatura. Cuando hace frío afuera, estos organismos tienen la capacidad de mantenerse calientes. Cuando hace calor afuera, estos animales tienen la capacidad de refrescarse y no sobrecalentarse. Estos son los “endotermos”, como las aves y los mamíferos. Los endotermos tienen la capacidad de mantener una temperatura corporal constante y también se les conoce como homeotermos.

Entonces, en este punto, puede darse cuenta de que el título de este blog es en realidad una contradicción: ¿un organismo que no puede regular su temperatura corporal pero que en realidad tiene la capacidad de regular activamente su temperatura corporal? Sí, y es una criatura muy especial por cierto.

Este es el mes de la tortuga marina en The Ocean Foundation, por lo que he elegido escribir sobre la tortuga laúd y su termorregulación especial. La investigación de seguimiento ha demostrado que esta tortuga tiene rutas de migración a través de los océanos y es visitante constante de una amplia gama de hábitats. Migran a las aguas ricas en nutrientes, pero muy frías, tan al norte como Nueva Escocia, Canadá, y anidan en aguas tropicales de todo el Caribe. Ningún otro reptil tolera activamente una gama tan amplia de condiciones de temperatura; digo activamente porque hay reptiles que toleran temperaturas bajo cero, pero lo hacen en estado de hibernación. Esto ha fascinado a los herpetólogos y biólogos marinos durante muchos años, pero se ha descubierto más recientemente que estos enormes reptiles regulan físicamente su temperatura.

…Pero son ectotermos, ¿cómo hacen esto?…

A pesar de ser comparable en tamaño a un automóvil compacto pequeño, no tienen el sistema de calefacción incorporado que viene de serie. Sin embargo, su tamaño juega un papel importante en la regulación de su temperatura. Debido a que son tan grandes, las tortugas laúd tienen una relación de área de superficie a volumen baja, por lo que la temperatura central de la tortuga cambia a un ritmo mucho más lento. Este fenómeno se llama “gigantotermia”. Muchos científicos creen que esto también fue una característica de muchos grandes animales prehistóricos durante el clímax de la edad de hielo y que eventualmente llevó a su extinción cuando las temperaturas comenzaron a subir (porque no podían enfriarse lo suficientemente rápido).

La tortuga también está envuelta en una capa de tejido adiposo marrón, una fuerte capa aislante de grasa que se encuentra más comúnmente en los mamíferos. Este sistema tiene la capacidad de retener más del 90% del calor en el centro del animal, disminuyendo la pérdida de calor por las extremidades expuestas. Cuando se encuentra en aguas de alta temperatura, ocurre justo lo contrario. La frecuencia de los movimientos de las aletas disminuye drásticamente y la sangre se mueve libremente hacia las extremidades y expulsa el calor a través de las áreas que no están cubiertas por el tejido aislante.

Las tortugas laúd tienen tanto éxito en la regulación de su temperatura corporal que tienen la capacidad de mantener una temperatura corporal constante 18 grados por encima o por debajo de la temperatura ambiente. Eso es tan increíble que algunos investigadores argumentan que debido a que este proceso se logra metabólicamente, las tortugas laúd son en realidad endotérmicas. Sin embargo, este proceso no se lleva a cabo anatómicamente, por lo que la mayoría de los investigadores sugieren que, en el mejor de los casos, se trata de una versión diminuta de la endotermia.

Las tortugas laúd no son los únicos ectotermos marinos que poseen esta habilidad. El atún rojo tiene un diseño de cuerpo único que mantiene la sangre en el centro de su cuerpo y tiene un sistema de intercambio de calor a contracorriente similar al de la tortuga laúd. El pez espada retiene el calor en la cabeza a través de una capa de tejido adiposo marrón aislante similar para aumentar su visión cuando nada en aguas profundas o frías. También hay otros gigantes del mar que pierden calor en un proceso más lento, como el gran tiburón blanco.

Creo que la termorregulación es solo una característica increíblemente fascinante de estas hermosas y majestuosas criaturas con mucho más de lo que parece. Desde las diminutas crías que se abren camino hacia el agua hasta los machos en constante movimiento y las hembras que anidan que regresan, aún se desconoce mucho sobre ellos. Los investigadores no están seguros de dónde pasan estas tortugas los primeros años de sus vidas. Sigue siendo un misterio cómo estos animales que viajan grandes distancias navegan con tanta precisión. Lamentablemente, estamos aprendiendo sobre las tortugas marinas a un ritmo mucho más lento que el ritmo de disminución de su población.

Al final, tendrá que ser nuestra determinación de proteger lo que sabemos, y nuestra curiosidad sobre las misteriosas tortugas marinas, lo que llevará a esfuerzos de conservación más fuertes. Se desconoce mucho sobre estos animales fascinantes y su supervivencia se ve amenazada por la pérdida de playas de anidación, el plástico y otros tipos de contaminación en el mar, y la captura incidental accidental en redes de pesca y palangres. ayúdanos en La Fundación Océano apoyar a quienes se dedican a la investigación y los esfuerzos de conservación de las tortugas marinas a través de nuestro Fondo de Tortugas Marinas.

Referencias:

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