Traducir la urgencia en tecnología

Por Mark J. Spalding, Presidente, The Ocean Foundation

El 25 de septiembre de 2014 asistí a un evento Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize en el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) en Monterey, California.
El actual Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize es una competencia global de $2 millones que desafía a los equipos a crear tecnología de sensor de pH que medirá de manera económica, precisa y eficiente la química del océano, no solo porque el océano es aproximadamente un 30 por ciento más ácido que al comienzo de la revolución industrial, sino porque también sabemos que la acidificación del océano puede aumentar en diferentes partes del océano en diferentes momentos. Estas variables significan que necesitamos más monitoreo, más datos para ayudar a las comunidades costeras y las naciones insulares a responder a los efectos de la acidificación del océano en su seguridad alimentaria y estabilidad económica. Hay dos premios: un premio de precisión de $1,000,000 – para producir el sensor de pH más exacto, estable y preciso; y un premio de asequibilidad de $ 1,000,000: para producir el sensor de pH menos costoso, fácil de usar, exacto, estable y preciso.

Los 18 participantes del equipo para el Wendy Schmidt Ocean Health X-Prize son de seis países y 11 estados de EE. UU.; y representan a muchas de las mejores escuelas de oceanografía del mundo. Además, un grupo de adolescentes de Seaside, California pasó el corte (77 equipos presentaron una entrada, solo 18 fueron elegidos para competir). Los proyectos de los equipos ya se han sometido a pruebas de laboratorio en Oceanology International en Londres, y ahora se encuentran en un sistema de tanque controlado durante aproximadamente tres meses de pruebas para verificar la consistencia de las lecturas en MBARI en Monterey.

Luego, se trasladarán a Puget Sound en el noroeste del Pacífico para aproximadamente cuatro meses de pruebas en el mundo real. Después de eso, habrá pruebas en aguas profundas (para aquellos instrumentos que lleguen a la final). Estas pruebas finales se realizarán en barcos fuera de Hawái y se llevarán a cabo a una profundidad de hasta 3000 metros (o poco menos de 1.9 millas). El objetivo de la competencia es encontrar instrumentos que sean súper precisos, así como un sistema fácil de usar y económico de implementar. Y, sí, es posible ganar ambos premios.

Las pruebas en el laboratorio, el tanque MBARI, el noroeste del Pacífico y en Hawái tienen como objetivo validar la tecnología que los 18 equipos han estado desarrollando. Los participantes/competidores también reciben ayuda con el desarrollo de capacidades sobre cómo involucrar a las empresas y una conexión con la industria posterior al premio. Esto eventualmente incluirá una conexión directa con inversores potenciales para llevar al mercado los productos de sensores ganadores.

Hay una serie de clientes de empresas de tecnología y otras que están interesadas en la tecnología, como Teledyne, instituciones de investigación, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, así como empresas de monitoreo de campos de petróleo y gas (para buscar fugas). Obviamente, también será relevante para la industria de los mariscos y la industria del pescado capturado en la naturaleza porque el pH es muy importante para su salud.

El objetivo del premio en general es encontrar sensores mejores y menos costosos para expandir el alcance geográfico del monitoreo e incluir regiones de aguas profundas y extremas de la tierra. Evidentemente, es una gran tarea logística probar todos estos instrumentos y será interesante ver el resultado. En The Ocean Foundation tenemos la esperanza de que estos rápidos incentivos para el desarrollo tecnológico permitan a nuestros Amigos de la Red Mundial de Observación de la Acidificación de los Océanos obtener sensores más asequibles y precisos para ampliar la cobertura de esa red internacional y crear la base de conocimientos para desarrollar respuestas y medidas de mitigación oportunas. estrategias.

Varios de los científicos (de MBARI, UC Santa Cruz, la Estación Marina Hopkins de Stanford y el Acuario de la Bahía de Monterey) en el evento señalaron que la acidificación del océano es como un meteorito que se dirige hacia la Tierra. No podemos darnos el lujo de retrasar la acción hasta que los estudios a largo plazo estén completos y enviados a revistas revisadas por pares para su eventual publicación. Necesitamos acelerar el ritmo de la investigación frente a un punto de inflexión en nuestro océano. Wendy Schmidt, Julie Packard del Acuario de la Bahía de Monterey y el Representante de EE. UU. Sam Farr afirmaron este punto crítico. Se espera que este X-Prize para el océano produzca soluciones más rápidas.

Este premio está destinado a estimular la innovación. Necesitamos un avance que permita responder al problema urgente de la acidificación de los océanos, con todas sus variables y oportunidades de soluciones locales, si sabemos que está sucediendo. En cierto modo, el premio es una forma de colaboración colectiva de soluciones al desafío de medir dónde y cuánto está cambiando la química oceánica. “En otras palabras, estamos buscando un retorno cualitativo de la inversión”, dijo Wendy Schmidt. Se espera que este premio tenga sus ganadores en julio de 2015.

Y pronto habrá tres premios X de salud oceánica más. Como formamos parte del taller de intercambio de ideas sobre soluciones "Ocean Big Think" en la Fundación X-Prize en junio pasado en Los Ángeles, será emocionante ver qué elige el equipo de la Fundación X-Prize para incentivar a continuación.