Costa oeste, ¿la mejor costa? No para estrellas de mar.

Por Alex Kirby, pasante de comunicaciones, The Ocean Foundation

Una misteriosa enfermedad se está extendiendo por la costa oeste, dejando tras de sí un rastro de estrellas de mar muertas.

Desde junio de 2013, se pueden ver montones de estrellas de mar fallecidas con extremidades desprendidas a lo largo de la costa oeste, desde Alaska hasta el sur de California. Estas estrellas de mar, también conocidas como estrellas de mar, están muriendo por millones y nadie sabe por qué.

La enfermedad de desgaste de las estrellas de mar, posiblemente la enfermedad más extendida jamás registrada en un organismo marino, puede acabar con poblaciones enteras de estrellas de mar en tan solo dos días. Las estrellas de mar primero muestran síntomas de estar afectadas por la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar al actuar letárgicamente: sus brazos comienzan a enroscarse y se muestran cansados. Luego comienzan a aparecer lesiones en las axilas y/o entre los brazos. Los brazos de la estrella de mar luego se caen por completo, lo cual es una respuesta de estrés común de los equinodermos. Sin embargo, después de que muchos de los brazos se hayan caído, los tejidos del individuo comenzarán a descomponerse y la estrella de mar morirá.

Los administradores del parque en el Parque Nacional Olympic en el estado de Washington fueron las primeras personas en encontrar evidencia de la enfermedad en 2013. Después de los primeros avistamientos por parte de estos administradores y científicos del personal, los buzos recreativos comenzaron a notar los síntomas de la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar. Cuando los síntomas comenzaron a ocurrir con frecuencia en las estrellas de mar ubicadas en el noroeste del Pacífico, llegó el momento de descubrir el misterio de esta enfermedad.

Ian Hewson, profesor asistente de microbiología en la Universidad de Cornell, es uno de los pocos expertos equipados para emprender la tarea de identificar esta enfermedad desconocida. Tuve la suerte de poder hablar con Hewson, quien actualmente está investigando la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar. El conocimiento único de Hewson sobre la diversidad microbiana y los patógenos lo convierte en la persona adecuada para identificar esta misteriosa enfermedad que afecta a 20 especies de estrellas de mar.

Después de recibir una subvención de un año de la Fundación Nacional de Ciencias en 2013, Hewson ha estado trabajando con quince instituciones, como instituciones académicas en la costa oeste, el Acuario de Vancouver y el Acuario de la Bahía de Monterey, para comenzar a investigar esta enfermedad. Los acuarios proporcionaron a Hewson su primera pista: la enfermedad afectó a muchas de las estrellas de mar de la colección de los acuarios.

“Obviamente, algo está entrando desde afuera”, dijo Hewson.

Las instituciones de la Costa Oeste son las encargadas de obtener muestras de estrellas de mar en las zonas intermareales. Luego, las muestras se envían a través de los Estados Unidos al laboratorio de Hewson, ubicado en el campus de Cornell. El trabajo de Hewson es luego tomar esas muestras y analizar el ADN de las estrellas de mar, bacterias y virus en ellas.

Hasta ahora, Hewson encontró evidencia de asociaciones de microorganismos en tejidos de estrellas de mar enfermas. Después de encontrar microorganismos en los tejidos, a Hewson le resultó difícil diferenciar qué microorganismos son realmente los responsables de la enfermedad.

Hewson dice, "lo complicado es que no estamos seguros de qué está causando la enfermedad y qué es simplemente comer estrellas de mar después de que se descomponen".

Aunque las estrellas de mar están muriendo a un ritmo sin precedentes, Hewson enfatizó que esta enfermedad también afecta a muchos otros organismos, como la fuente principal de la dieta de las estrellas de mar, los mariscos. Con miembros sustanciales de la población de estrellas de mar muriendo a causa de la enfermedad de desgaste de las estrellas de mar, habrá una menor depredación de mejillones, lo que hará que su población aumente. Los mariscos pueden apoderarse del ecosistema y conducir a una disminución dramática de la biodiversidad.

Aunque el estudio de Hewson aún no se ha publicado, me dijo una cosa importante: "Lo que encontramos es bastante bueno y los microorganismos en involucrado."

¡Asegúrese de volver a consultar el blog de Ocean Foundation en un futuro cercano para obtener una historia de seguimiento después de que se publique el estudio de Ian Hewson!