¿Quiénes son los Mamíferos Marinos?

Por Michael Stocker, director fundador de Ocean Conservation Research, un proyecto de The Ocean Foundation

Cuando la gente de la comunidad conservacionista piensa en los mamíferos marinos, las ballenas suelen encabezar la lista. Pero hay bastantes mamíferos marinos más para celebrar este mes. Los pinnípedos, o focas y leones marinos “de patas de aleta”; los mustélidos marinos: nutrias, las más húmedas de sus parientes; los sirenios que incluyen los dugongos y los manatíes; y el oso polar, considerado un mamífero marino porque pasa la mayor parte de su vida dentro o fuera del agua.

Quizás la razón por la que los cetáceos estimulan nuestra imaginación colectiva más que los otros mamíferos marinos es porque los destinos y las mitologías humanas han estado inextricablemente entretejidos en los destinos de estos animales durante miles de años. La desventura de Jonah con la ballena es uno de los primeros encuentros que vale la pena mencionar (en el que Jonah finalmente no fue consumido por la ballena). Pero como músico también me gusta compartir la historia de Arion, otro músico de alrededor de 700 años a. C. salvado por delfines porque fue reconocido como un compañero músico.

La versión de Cliff Note de la historia de Arion era que regresaba de una gira con un cofre lleno de los tesoros que recibió como pago por sus 'conciertos' cuando, en medio del tránsito, los marineros de su barco decidieron que querían el cofre y se iban. arrojar a Arión al mar. Al darse cuenta de que negociar el asunto de las asignaciones con sus compañeros de barco no estaba en las cartas, Arion preguntó si podía cantar una última canción antes de que los rufianes se deshicieran de él. Al escuchar el profundo mensaje del canto de Arion, los delfines llegaron para recogerlo del mar y llevarlo a tierra.

Por supuesto, nuestro otro compromiso fatídico con las ballenas involucra la industria ballenera de 300 años que iluminó y lubrificó las principales ciudades de los continentes occidental y europeo, hasta que casi todas las ballenas desaparecieron (millones de animales majestuosos fueron extirpados, particularmente en los últimos 75 años). de la industria).

Las ballenas volvieron a aparecer en el sonar público después del 1970 Canciones de la ballena jorobada El álbum le recordó a un público más amplio que las ballenas no eran solo bolsas de carne y aceite para convertirlas en dinero; más bien eran bestias sintientes que vivían en culturas complejas y cantaban canciones evocadoras. Se necesitaron más de 14 años para finalmente establecer una moratoria global sobre la caza de ballenas, por lo que, con la excepción de las tres naciones rebeldes de Japón, Noruega e Islandia, toda la caza comercial de ballenas cesó en 1984.

Si bien los marineros a lo largo de la historia han sabido que el mar está lleno de sirenas, náyades, selkies y sirenas que cantan sus canciones tristes, evocadoras y encantadoras, fue el enfoque relativamente reciente en las canciones de las ballenas lo que llevó a la investigación científica a influir en los sonidos que hacen los animales marinos. En los últimos veinte años se ha descubierto que la mayoría de los animales en el mar, desde corales, peces y delfines, tienen alguna relación bioacústica con su hábitat.

Algunos de los sonidos - particularmente los del pescado no se consideran demasiado interesantes para los humanos. Por otro lado (o la otra aleta) los cantos de muchos mamíferos marinos pueden ser verdaderamente complejo y hermoso. Si bien las frecuencias del biosonar de los delfines y las marsopas son demasiado altas para que las escuchemos, sus sonidos sociales pueden estar en el rango de la percepción del sonido humano y ser realmente emocionantes. Por el contrario, muchos de los sonidos de las grandes ballenas barbadas son demasiado bajos para que los escuchemos, por lo que tenemos que "acelerarlos" para que tengan algún sentido. Pero cuando se colocan en el rango del oído humano, también pueden sonar bastante evocadores, el canto de las ballenas minke puede sonar como grillos, y las canciones de navegación de las ballenas azules desafían toda descripción.

Pero estos son solo los cetáceos; muchas focas - particularmente aquellos que habitan en las regiones polares donde la oscuridad prevalece durante ciertas estaciones tienen un repertorio vocal que es de otro mundo. Si estuviera navegando en el mar de Weddell y escuchara la foca de Weddell, o en el mar de Beaufort y escuchara la foca barbuda a través de su casco, es posible que se pregunte si se ha encontrado en otro planeta.

Solo tenemos algunas pistas sobre cómo estos misteriosos sonidos encajan en el comportamiento de los mamíferos marinos; lo que escuchan y lo que hacen con eso, pero como muchos de los mamíferos marinos se han estado adaptando a su hábitat marino durante 20-30 millones de años, es posible que las respuestas a estas preguntas estén fuera de nuestro alcance perceptivo.
Razón de más para celebrar a nuestros parientes mamíferos marinos.

© 2014 Michael Stocker
Michael es el director fundador de Ocean Conservation Research, un programa de Ocean Foundation que busca comprender los impactos del ruido generado por humanos en el hábitat marino. Su libro reciente Escuche dónde estamos: sonido, ecología y sentido del lugar explora cómo los humanos y otros animales usan el sonido para establecer su relación con su entorno.