2/3 de nada: o que realmente sabemos sobre a conservación dos mamíferos mariños

Por: Jacob Zadik, Interno en Comunicacións, The Ocean Foundation

Os mamíferos mariños representan algunhas das criaturas máis interesantes e notables da faz desta terra. Aínda que non é grande no seu número de especies en comparación con outros clados de animais, son os favoritos en moitas características extremas e esaxeradas. A balea azul é o animal máis grande que viviu na Terra. O cachalote ten o maior tamaño cerebral de calquera animal. O O golfiño mular ten a memoria máis longa rexistrada, expulsando ao anterior campión da memoria o elefante. Estes son só algúns exemplos.

Por suposto, debido a estas características, habilidades cognitivas e conexión endotérmica connosco, os mamíferos mariños sempre estiveron no cumio da nosa procura de conservación. As leis aprobadas en 1934 para prohibir a caza de baleas francas marcan a primeira lexislación contra a caza de baleas e algunhas das primeiras lexislacións de conservación da historia. A medida que avanzaban os anos, a crecente oposición á caza de baleas e os golpes e a matanza doutros mamíferos mariños levaron á Lei de Protección de Mamíferos Mariños (MMPA) en 1972. Esta lei foi un compoñente enorme e precursora da aprobación da Lei de Especies Ameazadas en 1973, que tivo grandes éxitos ao longo dos anos. E, en 1994, o MMPA foi modificado substancialmente para abordar mellor os problemas máis modernos relacionados cos mamíferos mariños. En xeral, os obxectivos destas leis son garantir que as poboacións de especies non caian por debaixo do seu nivel de poboación sostible óptimo.

Este tipo de lexislación tivo éxitos notables ao longo dos anos e a maioría dos mamíferos mariños estudados indican unha tendencia crecente da poboación. Isto é máis do que se pode dicir de moitos outros grupos de animais, e isto provoca a pregunta de por que seguimos preocupándonos tanto por estas grandes criaturas no sentido da conservación? Persoalmente, sendo un herpetólogo de corazón, isto sempre foi un dilema para min. Por cada mamífero en perigo de extinción que alguén mencione, podería responder con 10 anfibios ou réptiles en perigo de extinción. A mesma resposta podería dicirse para os peixes, corais, artrópodos e plantas que están ao bordo da extinción. Entón, de novo, a pregunta é por que os mamíferos mariños? Non hai ningún outro grupo de animais que teña unha lexislación tan destacada deseñada especificamente para protexer as súas poboacións.

A resposta é que os mamíferos mariños como grupo colectivo son quizais algúns dos maiores indicadores da saúde dos ecosistemas mariños. Xeralmente son un depredador superior ou un depredador ápice nos seus ambientes. Tamén se sabe que desempeñan o papel de fonte de alimento substancial para depredadores máis grandes ou carroñeros bentónicos máis pequenos cando morren. Residen nunha gran variedade de hábitats, desde os mares polares ata os arrecifes tropicais. Así, a súa saúde é unha representación directa da eficacia dos nosos esforzos de conservación. Pola contra, tamén son unha representación da degradación causada polo noso maior desenvolvemento, contaminación e esforzos pesqueiros. Por exemplo, o declive do manatí é un indicio do esgotamento do hábitat da herba mariña costeira. Considere o estado da poboación das especies de mamíferos mariños como un conxunto de notas nun boletín de informe de conservación mariña, se quere.

Como se mencionou anteriormente, unha alta porcentaxe dos mamíferos mariños investigados indica unha poboación en aumento e sostible. Desafortunadamente, hai un problema con isto, e quizais moitos de vós xa puiderades entender o problema a partir da miña coidadosa elección da redacción. Lamentablemente, máis de 2/3 das especies de mamíferos mariños non están suficientemente estudadas e as súas poboacións actuais son completamente descoñecidas (se non me cres, pasa por Lista Vermella da UICN). Este é un problema enorme porque 1) sen coñecer a súa poboación, e as súas flutuacións, fallan como un boletín de informes adecuado, e 2) porque a tendencia crecente da poboación dos mamíferos mariños estudados é resultado directo dos esforzos de investigación que se traducen nunha mellor xestión da conservación.

É imperativo que se fagan esforzos inmediatos para abordar a falta de coñecemento que rodea á gran maioría dos mamíferos mariños. Aínda que non é exactamente un mamífero "mariño" (tendo en conta que vivía nun ambiente de auga doce), a historia recente do golfiño do río Yangtze é un exemplo desalentador de cando os esforzos de investigación foron demasiado tarde. Declarado extinto en 2006, a poboación do golfiño era relativamente descoñecida antes de 1986, e os esforzos extremos para restaurar a poboación non se vían antes dos anos 90. Co desenvolvemento imparable de China en gran parte da área de distribución do golfiño, estes esforzos de conservación foron demasiado tarde. Aínda que sexa unha historia triste, non será en vena; móstranos a importancia da comprensión urxente de todas as poboacións de mamíferos mariños.

Quizais a maior ameaza actual para moitas poboacións de mamíferos mariños sexa a industria pesqueira en constante crecemento. a pesqueira con redes de enmalle sendo o máis prexudicial. Programas de observación mariña (un excelente dereito de saír do traballo universitario) acumulan importantes datos de captura incidental. Desde o ano 1990 ata o 2011 determinouse que polo menos o 82% das especies de Odontoceti, ou baleas dentadas (orcas, baleas de pico, golfiños e outras), estiveron predispostas á pesca con redes de enmalle. Os esforzos das pesqueiras para seguir crecendo e o resultado asumido só pode ser que a captura incidental de mamíferos mariños segue esta tendencia crecente. Debería ser fácil ver como unha mellor comprensión dos patróns de migración dos mamíferos mariños e os comportamentos de apareamento podería influír nunha mellor xestión da pesca.

Así que remato con isto: se estás fascinado polas gigantescas baleas barbadas ou máis intrigado por tel comportamentos de apareamento dos percebes, a saúde dun ecosistema mariño demóstrase polo resplandor dos mamíferos mariños. É un campo de estudo expansivo, e queda moita investigación necesaria por aprender. Porén, estes esforzos só poden levarse a cabo de forma eficiente co apoio total da comunidade global.