Un oasis de ciencia

No bordo dunha lagoa afastada en Baixa California Sur, rodeada por unha paisaxe de suculentas baixas, amplas salinas e imponentes cardo cactos que aparecen no horizonte como centinelas tótems envoltos nun espellismo, hai un pequeno laboratorio. Laboratorio de Campo Francisco “Pachico” Mayoral. 

Dentro deste laboratorio, coa súa turbina zumbida que xira violentamente no seu eixe vertical para capturar todos e cada un dos refachos, os seus paneis solares brillando como pozas de obsidiana con liñas de cuadrícula bañadas polo sol do deserto, estase a levar a cabo algunhas das mellores ciencias do mundo sobre as baleas grises. . E, está a ser feito por algunhas das mellores persoas do mundo para facelo.

Trátase do Programa de Ciencia do Ecosistema Laguna San Ignacio, un proxecto de The Ocean Foundation.

E, esta é a Laguna San Ignacio, onde o deserto se atopa co mar, un ecosistema mariño costeiro doutro mundo, que forma parte da Reserva da Biosfera El Vizcaíno de México.

Durante anos, esta remota zona capturou a imaxinación de exploradores, científicos, cineastas e pescadores, así como baleeiros e industriais. A lagoa, máis coñecida polo prodixioso número de baleas grises que chegan cada inverno para reproducirse e parir, está chea de fauna mariña diversa, incluíndo tartarugas mariñas, golfiños, lagostas e numerosas variedades de peixes de valor comercial. A lagoa tamén é un refuxio fundamental para as aves acuáticas migratorias e as aves costeiras que buscan alimento e refuxio nas súas ricas zonas húmidas. Os bosques de mangle vermello e branco da rexión están cheos de vida.

Desde arriba, a lagoa parece un oasis acunado por montañas escarlatas e ocres, o vasto Océano Pacífico rompendo arrebatado sobre a barra de area que delinea a entrada da lagoa. Mirando cara arriba, o infinito ceo azul pálido transfórmase cada noite nun dosel relucente de estrelas fluíndo entre os remuíños e remuíños da Vía Láctea.

“O visitante da lagoa debe resignarse ao ritmo dos ventos, das mareas, e con iso faise accesible toda a marabilla do lugar. Esta transición anual de actitude e percepción, unha desaceleración da vida diaria para seguir reloxos máis naturais, o desenvolvemento dunha apreciación total do que cada día nos traía, para ben ou para mal, é o que chegamos a chamar "Tempo da Lagoa". Steven Swartz (1)

Mapa orixinal debuxado a man de Steven Swartz e Mary Lou Jones

Cando cheguei pola noite ás súas costas negras e negras, despois dunha camiñada en 4×4 polo deserto, co vento que sopraba forte e forte, como adoita facer, e cheo de terra e sal do deserto, puiden percibir débilmente un ruído que emanaba de a escuridade ante min. Mentres me concentrei no son, os meus outros sentidos foron silenciados. As tendas de campaña que albergaban estudantes e científicos suspendéronse a media onda; as estrelas retrocedéronse nunha escuma estelar, a súa palidez branca apagada parecía recubrir o son e darlle unha definición sinestésica. E, entón, coñecín a orixe do ruído.

Era o son dos golpes de baleas grises —nais e becerros— que ecoaban sonoramente polo horizonte, o silbido envolto pola escuridade cavernosa, manchado de misterio e revelador dunha nova vida.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. As misteriosas baleas grises da Laguna San Ignacio. Máis tarde descubriría de primeira man que eles tamén son amigables.

Aínda que este lugar atraeu bastante interese desde que investigadores, como o lendario Dr. Ray Gilmore, o "pai da observación de baleas", comezaron a realizar expedicións científicas a principios do século XX, o doutor Steven Swartz e Mary Lou Jones realizaron os primeiros estudos sistemáticos de baleas grises na lagoa de 20 a 1977. (1982) Máis tarde, o doutor Swartz uniuse co doutor Jorge Urban para establecer o Programa de Ciencia do Ecosistema Laguna San Ignacio (LSIESP), que, en 2, converteuse nun proxecto patrocinado fiscalmente da Fundación Ocean.

O Programa analiza "indicadores" -métricas biolóxicas, ecolóxicas e mesmo sociolóxicas- para supervisar e proporcionar recomendacións para garantir a saúde continuada do Complexo de Humidais da Laguna San Ignacio. Os datos recollidos polo LSIESP, vistos no contexto dos cambios ambientais a maior escala derivados do quecemento global, son moi útiles para a planificación a longo prazo para garantir que este ecosistema único poida soportar as presións externas do ecoturismo, a pesca e as persoas que o chaman. lugar casa. Os conxuntos de datos ininterrompidos axudaron a comprender a lagoa, os seus factores estresantes, os seus ciclos e a natureza dos seus habitantes estacionais e permanentes. Xunto cos datos de referencia históricos, os continuos esforzos do LSIESP converteu este nun dos lugares máis estudados para observar o comportamento da balea gris no mundo.

Unha ferramenta útil que xurdiu nas últimas décadas é a fotografía dixital. Unha vez que unha tarefa que requiría grandes cantidades de película, produtos químicos tóxicos, cuartos escuros e un gran ollo para a comparación, agora os investigadores poden facer centos, se non miles, de fotografías nunha única saída para capturar a toma perfecta con fins comparativos. Os ordenadores axudan na análise de fotografías ao permitir unha rápida revisión, avaliación e almacenamento permanente. Como resultado das cámaras dixitais, a identificación fotográfica converteuse nun piar da bioloxía da vida salvaxe e permite que LSIESP participe no seguimento da saúde, a condición física e o crecemento vital das baleas grises individuais na lagoa.

LSIESP e os seus investigadores levan publicando informes dos seus descubrimentos desde principios dos anos 1980, coa identificación fotográfica desempeñando un papel fundamental. No último informe de campo da tempada 2015-2016, as investigacións sinalan: “As fotografías de baleas 'recapturadas' confirmaron que as femias das baleas tiñan idades comprendidas entre os 26 e os 46 anos, e que estas femias continúan reproducíndose e visitando a Laguna San Ignacio con os seus novos tenreiros cada inverno. Estes son os datos de identificación fotográfica máis antigos de calquera balea gris viva, e demostran claramente a fidelidade das femias de cría de baleas grises á Laguna San Ignacio. (3)

Os conxuntos de datos a longo prazo e ininterrompidos permitiron aos investigadores do LSIESP correlacionar o comportamento da balea gris con condicións ambientais a gran escala, incluíndo os ciclos de El Niño e La Niña, a Oscilación Decada do Pacífico e as temperaturas da superficie do mar. A presenza destes eventos ten un impacto perceptible no momento de chegada e saída da balea gris cada inverno, así como no número de baleas e na súa saúde xeral.

As novas investigacións xenéticas permiten aos investigadores comparar as baleas grises da Laguna San Ignacio coa poboación en perigo crítico de extinción de baleas grises occidentais, que ocupan o lado oposto da conca do Pacífico. A través de asociacións con outras institucións de todo o mundo, o LSIESP converteuse nun nodo clave nunha ampla rede de vixilancia dedicada a comprender mellor a ecoloxía e a variedade das baleas grises en todo o mundo. Os avistamentos recentes de baleas grises nas costas de Israel e Namibia suxiren que o seu rango de distribución pode estar ampliando a medida que o cambio climático abre corredores libres de xeo no Ártico para permitir o movemento de baleas cara ao Atlántico, un océano que non ocuparon desde entón. extinguindose durante o apoxeo da caza comercial de baleas.

O LSIESP tamén está ampliando a súa investigación aviar para explorar o papel crítico que xogan as aves no complexo ecosistema da lagoa, así como a súa abundancia relativa e o seu comportamento. Despois de sufrir unha devastadora perda de aves nidificantes na Illa Garza e Isla Pelicano a causa de coiotes famentos, que demostraron ser moi hábiles para controlar as mareas ou simplemente ser moi bos nadadores, instaláronse postes artificiais ao redor da lagoa para axudar a reconstruír as poboacións. .

Non obstante, son moi necesarios recursos adicionais para apoiar a incipiente investigación aviar do programa para desenvolver os conxuntos de datos sistemáticos a longo prazo que desempeñaron un papel fundamental para ampliar a nosa comprensión das baleas grises da lagoa. Este esforzo é especialmente vital dado o papel que xogan os datos fiables na elaboración de políticas públicas, que require a colaboración internacional para protexer as especies de aves altamente migratorias da lagoa.

Quizais unha das funcións máis importantes do programa sexa a educativa. LSIESP ofrece oportunidades de aprendizaxe implicando aos estudantes desde a escola primaria ata a universidade e expoñéndoos a métodos de investigación científica, mellores prácticas de conservación e, sobre todo, a un ecosistema único e maxestoso que non só alberga vida, senón que inspira a vida.

Xa en marzo, o programa acolleu unha clase da Universidade Autónoma de Baixa California Sur, un socio clave de LSIESP. Durante a excursión, os estudantes participaron en exercicios de campo, que reflicten o traballo realizado polos investigadores do programa, incluíndo a identificación fotográfica das baleas grises e as enquisas de aves para estimar a abundancia e diversidade de aves. Falando co grupo ao final da súa viaxe, comentamos a variedade de oportunidades dispoñibles para apoiar este traballo crítico e a importancia de experimentar a lagoa de primeira man. Aínda que non todos os estudantes se converterán en biólogos da vida salvaxe que traballan no campo, está claro que este tipo de compromiso non só fomenta a concienciación, senón que está a crear unha nova xeración de administradores para garantir a protección continuada da lagoa no futuro. .

Mentres os estudantes estaban na lagoa, LSIESP tamén realizou o seu décimo simposio anual de "Reunión comunitaria" e ciencia. Moitos dos temas explorados no informe de campo deste ano foron abordados a través de presentacións de investigadores, incluíndo actualizacións do censo de baleas grises, os resultados de enquisas preliminares de aves, estudos sobre as idades das femias da balea gris a partir da identificación fotográfica histórica, vocalizacións de baleas grises e estudos acústicos sobre a balea gris. diel ciclos de sons biolóxicos e humanos na lagoa.

Con uns 125 invitados, entre turistas, estudantes, investigadores e residentes locais, a Reunión comunitaria demostra o compromiso de LSIESP coa difusión de información científica fiable e a creación dun espazo de diálogo coas moitas partes interesadas que utilizan a lagoa. A través de foros como este, o programa educa e capacita á comunidade local para que tome decisións informadas sobre as opcións de desenvolvemento futuras.

Este tipo de compromiso comunitario resultou esencial a raíz da decisión do goberno mexicano de cancelar un controvertido plan a finais da década de 1990 para construír unha instalación de produción de sal solar a escala industrial na lagoa, o que tería alterado gravemente o ecosistema. Ao involucrar aos residentes locais, LSIESP proporcionou datos para apoiar o desenvolvemento sostible dunha próspera industria de ecoturismo que depende da preservación da flora e fauna únicas da lagoa. Os esforzos de conservación en curso crean un retorno económico do investimento dada a importancia de manter o atractivo prístino do ecosistema da lagoa para seguir atraendo turistas que apoian os medios de vida dos veciños locais.

Que futuro lle depara este lugar tan especial? Ademais da incerteza asociada aos impactos no ecosistema derivados do cambio climático global, o desenvolvemento económico está progresando na lagoa. Aínda que a estrada que conduce á lagoa non é certamente unha vía animada, existe a preocupación de que o aumento do acceso derivado do avance serpenteante do pavimento da estrada aumente a presión sobre esta delicada paisaxe. Os plans para traer servizo eléctrico e auga desde a cidade de San Ignacio mellorarán moito a calidade de vida dos veciños locais, pero non está claro se esta paisaxe árida pode soportar unha vivenda permanente adicional preservando a súa calidade única e abundancia de fauna.

Pase o que pase nos próximos anos, está claro que a protección continuada da Laguna San Ignacio dependerá en gran medida, como sucedeu no pasado, dos visitantes máis emblemáticos da zona, a ballena gris.

"En definitiva, as baleas grises son os seus propios embaixadores de boa vontade. Poucas persoas que se atopan con estes leviatáns primixenios deixan sen cambios. Ningún outro animal en México é capaz de conseguir o tipo de apoio que teñen as baleas grises. En consecuencia, estes cetáceos conformarán o seu propio futuro". – Serge Dedina (4)

De volta en Washington, DC, lémbrame a miúdo o meu tempo na lagoa. Quizais sexa porque estou descubrindo constantemente, ata o día de hoxe, a terra do deserto nas diversas cousas que trouxen alí: no meu saco de durmir, na miña cámara e mesmo no teclado no que escribo neste momento. Ou quizais sexa porque cando escoito as ondas bater na costa, ou o ouveo da brisa do mar, aínda non podo evitar pensar que hai outro son que resoa xusto debaixo da superficie. E, cando me concentro nese son -como fixen a noite en que cheguei á lagoa ao débil son dos golpes das baleas no horizonte- comeza a parecerse a unha canción. Un concerto de cetáceos. Pero esta canción atravesou máis que vastas concas oceánicas. Atravesou a extensión do espírito humano, tecendo xente de todo o mundo, na súa rede sinfónica. É unha canción que nunca deixa ao visitante á lagoa. É unha canción que nos chama de volta a ese lugar antigo onde as baleas e os humanos conviven como iguais, como parellas e como familia.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Hora da Lagoa. Fundación Océano. San Diego, CA. 1ª edición. Páxina 5.

(2) Programa de Ciencia do Ecosistema Laguna San Ignacio (2016). "Sobre." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Programa de Ciencia do Ecosistema Laguna San Ignacio (2016). Informe de investigación 2016 para Laguna San Ignacio e Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Salvando a balea gris: xente, política e conservación na Baixa California. The University of Arizona Press. Tucson, Arizona. 1ª edición.