Buscando o status de santuario para o arquipélago das illas Aleutianas

Por Mark J. Spalding con Catharine Tanoeiro

Unha versión de Este blog publicouse orixinalmente no micrositio Ocean Views de National Geographic

A 4,405 millas dos apretóns de mans de Washington DC atópase unha accidentada cadea de illas de fermosas fermosas que suplican a inclusión do Santuario Mariño. As Illas Aleutianas, que se estenden dende a punta da península de Alaska, albergan un dos ecosistemas mariños máis ricos e bioloxicamente produtivos, e unha das maiores poboacións de mamíferos mariños, aves mariñas, peixes e mariscos do mundo. As 69 illas (14 grandes volcánicas e 55 máis pequenas) forman un arco de 1,100 millas cara á península de Kamchatka en Rusia, e separan o mar de Bering do océano Pacífico.

Aquí é o fogar de varias especies en perigo de extinción, incluíndo os lobos mariños de Steller, as lontras mariñas, o albatros de cola curta e as baleas jorobadas. Estes son os pases que proporcionan corredores de viaxe críticos para a maioría das baleas grises e dos lobos mariños do norte do mundo, que usan os pases para acceder a zonas de alimentación e cría. Aquí é o fogar dalgunhas das máis diversas e densas agregacións de corais de auga fría coñecidas no mundo. Aquí está o ecosistema que sostivo as necesidades de subsistencia dos nativos de Alaska durante milenios.

Enriba, o chirrido dunha aguia calva. Nas augas, o chapuzón atronador dunha balea jorobada rompendo. Ao lonxe, penachos de fume soben en rizos por riba dos volcáns humeantes. Na costa, verdes acantilados e vales atópanse ao pé das dorsais varridas de neve.

A primeira vista, este deserto parece prístino, intacto, non afectado polos estragos que afectan ás costas máis poboadas. Pero os que viven, traballan ou investigan na zona foron testemuñas de cambios asombrosos nos últimos 25 anos.

Un dos cambios máis visibles no ecosistema mariño foi a perda ou case extinción de varias especies, incluíndo os lobos mariños de Steller e as lontras mariñas. Estes mamíferos mariños de cor rubio claro a marrón avermellado foron visibles no seu día en case todos os postos rochosos. Pero o seu número diminuíu un 75% entre 1976 e 1990, e diminuíu outro 40% entre 1991 e 2000. As poboacións de lontras mariñas que en 100,000 eran preto de 1980 diminuíron a menos de 6,000.

Tamén faltan na imaxe prístina da cadea das Aleutianas o cangrexo real e os camaróns, os bancos de cheiro prateado e os frondosos bosques de algas submarinas. Tiburóns, abadejos e ourizos dominan agora estas augas. Chamado un "cambio de réxime" por George Estes, do Servizo Xeolóxico dos Estados Unidos, o equilibrio entre presas e depredadores viuse alterado.

Aínda que a rexión é remota e pouco poboada, o transporte marítimo polas illas Aleutianas está aumentando e os recursos naturais da rexión seguen sendo moi explotados para a pesca comercial. Os vertidos de petróleo ocorren cunha regularidade aterradora, moitas veces non se denuncian e moitas veces causan danos irreparables. A rexión segue sendo de difícil acceso e existen importantes lagoas de datos para a investigación relacionada co océano. A necesidade de coñecer mellor o ecosistema mariño é esencial para xestionar e abordar adecuadamente os riscos futuros.

Involucreime por primeira vez coa comunidade ambiental de Alaska en 2000. Como xefe do Programa dos Océanos de Alaska, axudei a deseñar varias campañas para abordar os problemas que afectaban á zona, como a necesidade de establecer mellores límites para o arrastre de fondo no mar de Bering. a Alaska Conservation Foundation. Axudamos a defender estratexias de defensa baseadas nos ecosistemas para mellorar a xestión pesqueira, ampliamos os programas de alfabetización oceánica, fomentamos a creación da Asociación para a Seguridade do Transporte e promovemos esforzos internacionais e nacionais por opcións de produtos do mar sostibles. Creamos a Alaska Oceans Network, que ofrece comunicacións compartidas entre grupos de conservación como Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council e Trustees for Alaska. E ao mesmo tempo, buscamos formas nas que se puidese recoñecer e celebrar o desexo das comunidades aleutianas dun futuro oceánico sustentable.

Hoxe, como cidadán preocupado e conselleiro delegado de The Ocean Foundation (TOF), súmome a buscar o nomeamento do Santuario Mariño Nacional das Illas Aleutianas (AINMS). Presentado polos empregados públicos para a responsabilidade ambiental, e asinado polo Centro para a Diversidade Biolóxica, o Consello de Preservación de Eyak, o Centro para a Defensa da Auga, a Sociedade Oceánica do Golfo do Norte, TOF e os esforzos mariños, o estado de santuario ofrecerá niveis adicionais de protección para as moitas ameazas ás que se enfrontan as augas aleutianas. Proponse a inclusión de todas as augas de todo o arquipélago das illas Aleutianas, de 3 a 200 millas ao norte e ao sur das illas, ata o continente de Alasca e as augas federais das illas Pribilof e da baía de Bristol. A designación de santuario abarcaría unha área offshore de aproximadamente 554,000 millas náuticas cadradas (nm2), que constituiría a área mariña protexida máis grande do país e unha das máis grandes do mundo.

Que as Aleutianas son dignas de ser protexidas remóntase a 1913, cando o presidente Taft, por orde executiva, estableceu a "Reserva das Illas Aleutianas como reserva para aves, animais e peixes nativos". En 1976, a UNESCO designou a Reserva da Biosfera das Illas Aleutianas, e a Lei de Conservación das Terras de Interese Nacional de Alaska de 1980 (ANILCA) estableceu o Refuxio Nacional de Vida Silvestre Marítimo de Alaska e o deserto das Illas Aleutianas de 1.3 millóns de acres.

Aínda con estas designacións, as Aleutianas necesitan máis protección. As principais ameazas para o AINMS proposto son a sobrepesca, o desenvolvemento de petróleo e gas, as especies invasoras e o aumento do transporte marítimo. Os efectos crecentes do cambio climático agravan aínda máis estas catro ameazas. As augas do mar de Bering/Illas Aleutianas son máis ácidas que calquera outra auga mariña do mundo, debido á absorción de CO2, e a retirada do xeo mariño cambiou a estrutura do hábitat da rexión.

A Lei de santuarios mariños nacionais (NMSA) foi promulgada en 1972 para protexer hábitats mariños significativos e áreas oceánicas especiais. Os santuarios son xestionados para múltiples fins, sempre que os usos sexan considerados compatibles coa protección dos recursos pola Secretaría de Comercio, quen determina mediante un proceso público que actividades se permitirán e que normativa se aplicará aos distintos usos.

A NMSA foi reautorizada en 1984 para incluír calidades de valor "histórico" e "cultural" para as preocupacións ambientais. Isto ampliou a misión principal dos santuarios de preservar os recursos mariños máis aló dos valores ecolóxicos, recreativos, educativos, de investigación ou estéticos.

Co aumento das ameazas para as augas das Aleutianas, os obxectivos propostos do Santuario Mariño Nacional das Illas Aleutianas son:

1. Protexer o hábitat das aves mariñas, dos mamíferos mariños e dos peixes, e restaurar as poboacións e a resiliencia ecolóxica mariña;
2. Protexer e mellorar a subsistencia mariña nativa de Alaska;
3. Protexer e potenciar as pesqueiras costeiras de embarcacións pequenas;
4. Identificar, supervisar e protexer hábitats únicos do fondo mariño, incluídos os corais de auga fría;
5. Reducir os riscos ambientais derivados do transporte marítimo, incluídos os vertidos de petróleo e cargas perigosas, e os ataques con barcos baleeiras;
6. Eliminar os riscos ambientais derivados do desenvolvemento offshore de petróleo e gas;
7. Vixiar e xestionar os riscos das introducións de especies mariñas invasoras;
8. Reducir e xestionar os restos mariños;
9. Mellorar o desenvolvemento do ecoturismo mariño; e
10. Mellorar a comprensión científica da rexión.

O establecemento do santuario aumentará as oportunidades de investigación en ciencia mariña, educación e valoración do medio mariño, e axudará a xerar unha comprensión máis clara dos impactos adversos e das ameazas dos usos actuais e futuros. O foco especializado nas augas subárticas e árticas, a resiliencia da ecoloxía mariña e a recuperación das colleitas pesqueiras excesivas e os seus efectos xerarán nova información para axudar no desenvolvemento de políticas para mellorar a economía e a viabilidade a longo prazo do santuario. Ampliaranse os estudos para investigar a dinámica interna da rexión, como o papel dos corais de auga fría, a función das especies comerciais na rede trófica mariña e a interacción de aves mariñas e mamíferos mariños.

Actualmente existen catorce santuarios mariños nacionais dos Estados Unidos, cada un ten as súas propias pautas e protección específicas, cada un único polo seu hábitat e as súas preocupacións ambientais. Xunto coas proteccións, os santuarios mariños nacionais proporcionan un valor económico moito máis aló da auga, apoiando uns 50,000 postos de traballo en diversas actividades que van desde a pesca e o mergullo ata a investigación e a hostalería. En todos os santuarios, xéranse preto de 4 millóns de dólares nas economías locais e costeiras.

Case todas as Aleutianas están protexidas como parte do Refuxio Nacional de Vida Silvestre Marítimo de Alaska e do deserto das Illas Aleutianas, polo que o status de Santuario Mariño Nacional traerá novos supervisión para a rexión, e elevar o número total de santuarios a quince, quince lugares de notable beleza, con valor histórico, cultural e económico. As Illas Aleutianas merecen a denominación, tanto pola súa protección como polo valor que aportarán á familia do santuario.

Para compartir os pensamentos do doutor Linwood Pendleton, (daquela) da NOAA:

"Creo que os santuarios mariños nacionais son unha parte esencial da infraestrutura oceánica e unha das nosas mellores esperanzas de asegurarnos de que a economía oceánica da que dependemos sexa sostible e produtiva para as xeracións vindeiras".

Foto da balea cortesía da NOAA