Os ecosistemas costeiros son a nosa primeira liña de defensa contra os furacáns

Os recentes furacáns Harvey, Irma, Jose e María, cuxos efectos e devastación aínda se deixan sentir en todo o Caribe e Estados Unidos, lembran que as nosas costas e os que viven preto delas son vulnerables. A medida que as tormentas se intensifican cun clima cambiante, cales son as nosas opcións para protexer aínda máis as nosas costas das ondadas e inundacións? As medidas de defensa estrutural creadas polo home, como os diques, adoitan ser incriblemente custosas. Cómpre actualizarse continuamente a medida que aumenta o nivel do mar, son un prexuízo para o turismo e engadir formigón pode danar os ambientes costeiros naturais. Non obstante, a nai natureza construíu o seu propio plan de redución de riscos, que implica ecosistemas naturais. Os ecosistemas costeiros, como as zonas húmidas, as dunas, os bosques de algas marinas, os bancos de ostras, os arrecifes de coral, as herbas mariñas e os bosques de mangle poden axudar a evitar que as ondas e as mareas de tormenta se erosionen e inunden as nosas costas. Actualmente, preto de dous terzos da costa dos Estados Unidos está protexida por polo menos un destes ecosistemas costeiros. 

Poñamos como exemplo as zonas húmidas. Non só almacenan carbono no solo e as plantas (en oposición a liberalo á atmosfera como CO₂) e axudan a moderar o noso clima global, pero tamén actúan como esponxas que poden atrapar as augas superficiais, a choiva, o derretimento da neve, as augas subterráneas e as augas de inundación, evitan que se chasqueen na terra e despois liberalas lentamente. Isto pode axudar a reducir os niveis de inundación e diminuír a erosión. Se tivesemos que preservar e restaurar estes ecosistemas costeiros, poderiamos obter unha protección que normalmente viría de cousas como diques.

O rápido desenvolvemento costeiro está a danar e eliminando estes ecosistemas costeiros. Nun novo estudo de Narayan et. al (2017), os autores proporcionaron algúns resultados interesantes sobre o valor dos humidais. Por exemplo, durante o furacán Sandy en 2012, os humidais evitaron máis de 625 millóns de dólares en danos materiais. Sandy causou polo menos 72 mortes directas nos Estados Unidos e uns 50 millóns de dólares en danos por inundacións. As vítimas mortais debéronse principalmente ás inundacións das marxes. As zonas húmidas actuaron como amortiguador ao longo da costa contra as mareas de temporal. Ao longo de 12 estados costeiros da costa leste, os humidais puideron reducir os danos causados ​​polo furacán Sandy nunha media dun 22% nos códigos postais incluídos no estudo. Máis de 1,400 quilómetros de estradas e estradas estaban protexidos por zonas húmidas do furacán Sandy. En Nova Jersey concretamente, os humidais cobren preto do 10% da chaira de inundación e estímase que reduciron os danos do furacán Sandy nun 27% aproximadamente, o que se traduce en case 430 millóns de dólares.

Outro estudo de Guannel et. al (2016) descubriu que cando hai varios sistemas (por exemplo, arrecifes de coral, prados mariños e manglares) que contribúen á protección das áreas costeiras, estes hábitats xuntos moderan substancialmente a enerxía das ondas entrantes, os niveis de inundación e a perda de sedimentos. Xuntos, estes sistemas protexen mellor a costa que só un sistema ou hábitat. Este estudo tamén descubriu que só os manglares poden proporcionar os máis beneficios de protección. O máis probable é que os corais e as herbas mariñas axuden a reducir o risco de erosión ao longo da costa e a promover a estabilidade da costa, a reducir as correntes próximas á costa e a aumentar a resistencia das costas fronte a calquera perigo. Os manglares son os máis eficaces para protexer as costas en condicións de tormenta e non. 

Estes ecosistemas costeiros non só son importantes durante grandes eventos meteorolóxicos como os furacáns. Reducen as perdas por inundación anualmente en moitos lugares, incluso con tormentas máis pequenas. Por exemplo, os arrecifes de coral poden reducir a enerxía das ondas que golpean a costa nun 85%. A costa leste dos EE. UU., así como a costa do Golfo, son bastante baixas, as costas son lamacentos ou areosas, o que fai que sexan máis fáciles de erosionar, e estas áreas son especialmente vulnerables ás inundacións e ás mareas de tormenta. Aínda cando estes ecosistemas xa están danados, como é o caso dalgúns arrecifes de coral, ou bosques de mangle, estes ecosistemas aínda nos protexen das ondas e das ondadas. Aínda así, seguimos eliminando estes hábitats para deixar sitio a campos de golf, hoteis, casas, etc. Nos últimos 60 anos, o desenvolvemento urbano eliminou a metade dos bosques históricos de mangle de Florida. Estamos eliminando a nosa protección. Actualmente, FEMA gasta medio billón de dólares ao ano na mitigación do risco de inundacións, en resposta ás comunidades locais. 

Sen dúbida, hai formas de reconstruír áreas que foron devastadas polos furacáns de forma que estean mellor preparadas para futuras tormentas e que tamén conserven estes ecosistemas vitais. Os hábitats costeiros poden ser unha primeira liña de defensa contra as tormentas, e quizais non sexan algo que resolva todos os nosos problemas de inundacións ou mareas de tormenta, pero sen dúbida paga a pena aproveitalos. Protexer e conservar estes ecosistemas protexerá as nosas comunidades costeiras ao mesmo tempo que mellorará a saúde ecolóxica das rexións costeiras.