Historias da balea

O océano é un lugar opaco polo que aínda hai moito que aprender sobre el. Os patróns de vida das grandes baleas tamén son opacos; é incrible o que aínda non sabemos sobre estas magníficas criaturas. O que sabemos é que o océano xa non é deles e, en moitos aspectos, o seu futuro parece sombrío. A última semana de setembro, participei na visión dun futuro máis positivo nunha reunión de tres días sobre "Historias da balea: pasado, presente e futuro" organizada pola Biblioteca do Congreso e o Fondo Internacional para o Benestar Animal.

Parte deste encontro conectou os pobos nativos do Ártico (e a súa conexión coas baleas) coa historia da tradición da caza da balea ianqui en Nova Inglaterra. De feito, chegou a presentar aos descendentes dos tres capitáns baleeiros que tiñan vidas familiares paralelas en Massachusetts e Alaska. Por primeira vez, os membros de tres familias de Nantucket, Martha's Vineyard e New Bedford coñeceron aos seus curmáns (das mesmas tres familias) das comunidades de Barrow e da ladeira norte de Alaska. Esperaba que esta primeira reunión de familias paralelas fose un pouco incómoda, pero en cambio gozaron da oportunidade de mirar coleccións de fotos e buscar semellanzas familiares nas formas das súas orellas ou nariz.

Ao mirar o pasado, tamén coñecemos a sorprendente historia da Guerra Civil da campaña de Shenandoah de CSS contra os baleeiros mercantes da Unión no mar de Bering e no Ártico como un intento de cortar o aceite de balea que lubricaba as industrias do Norte. O capitán do barco de construción británica Shenandoah díxolles aos que levou como prisioneiros que a Confederación estaba aliada coas baleas contra os seus inimigos mortais. Ninguén morreu, e moitas baleas foron "salvadas" polas accións deste capitán para interromper toda unha tempada de caza de baleas. Capturáronse trinta e oito buques mercantes, na súa maioría baleeiros de New Bedford, que foron afundidos ou atascados.

Michael Moore, o noso colega da Woods Hole Oceanographic Institution, sinalou que as cazas de subsistencia actuais no Ártico non están a fornecer o mercado comercial global. Esta caza non está á escala da era da caza de baleas ianquis, e sen dúbida é diferente aos esforzos de caza industrial de baleas do século XX que lograron matar tantas baleas en só dous anos como 20 anos completos de caza de baleas ianquis.

Como parte da nosa reunión de tres lugares, visitamos a nación Wampanoag en Martha's Vineyard. Os nosos anfitrións proporcionáronnos unha deliciosa comida. Alí, escoitamos a historia de Moshup, un home xigante capaz de atrapar as baleas coas súas mans e batelas contra os acantilados para proporcionar comida ao seu pobo. Curiosamente, tamén predixo a chegada da xente branca e deulle á súa nación a opción de permanecer entre as persoas ou converterse en baleas. Esta é a súa historia de orixe da orca que son os seus parentes.
 

Ao mirar o presente, os participantes do obradoiro observaron que a temperatura do océano está a subir, a súa química está cambiando, o xeo no Ártico está a retroceder e as correntes están cambiando. Eses cambios significan que o abastecemento de alimentos para os mamíferos mariños tamén está a cambiar, tanto xeográfica como estacional. Estamos a ver máis restos mariños e plásticos no océano, máis ruído agudo e crónico, así como unha bioacumulación significativa e aterradora de toxinas nos animais mariños. Como resultado, as baleas teñen que navegar por un océano cada vez máis concorrido, ruidoso e tóxico. Outras actividades humanas agravan o seu perigo. Hoxe vemos que son feridos ou mortos por golpes de barcos e enredos de artes de pesca. De feito, unha balea franca boreal en perigo de extinción foi atopada enredada nunhas artes de pesca no Golfo de Maine xusto cando comezaba a nosa reunión. Acordamos apoiar os esforzos para mellorar as rutas de navegación e recuperar as artes de pesca perdidas e reducir a ameaza destas mortes lentas e dolorosas.

As baleas barbadas, como as baleas francas, dependen de pequenos animais coñecidos como bolboretas mariñas (pterópodos). Estas baleas teñen na boca un mecanismo moi especializado para filtrar a alimentación destes animais. Estes pequenos animais están directamente ameazados polo cambio na química do océano que lles dificulta a formación das súas cunchas, unha tendencia chamada acidificación do océano. Pola súa banda, o temor é que as baleas non se poidan adaptar o suficientemente rápido ás novas fontes de alimento (se realmente existe), e que se convertan en animais cuxo ecosistema xa non lles pode proporcionar alimento.
 

Todos os cambios na química, a temperatura e as redes tróficas fan que o océano sexa un sistema significativamente menos favorable para estes animais mariños. Pensando na historia de Wampanoag de Moshup, aqueles que escolleron converterse en orcas fixeron a elección correcta?

O último día, cando nos reunimos no museo baleeiro de New Bedford, fixen esta pregunta durante o meu panel sobre o futuro. Por unha banda, mirando cara ao futuro, o crecemento da poboación humana indicaría un aumento do tráfico, das artes de pesca e a incorporación da minería dos fondos mariños, máis cables de telecomunicacións e, por suposto, máis infraestruturas acuícolas. Por outra banda, podemos ver evidencias de que estamos aprendendo a reducir o ruído (tecnoloxía de buques silenciosos), a reorientar os barcos para evitar as zonas de poboación de baleas e a fabricar artes que teñan menos probabilidades de enredar (e como último recurso como rescatar e desenredar con máis éxito as baleas). Estamos facendo unha mellor investigación e educando mellor á xente sobre todas as cousas que podemos facer para reducir o dano ás baleas. E, na COP de París do pasado decembro chegamos finalmente a un prometedor acordo para reducir as emisións de gases de efecto invernadoiro, que é o principal motor da perda de hábitat dos mamíferos mariños. 

Foi xenial poñerse ao día con vellos colegas e amigos de Alaska, onde os cambios climáticos están afectando a todos os elementos da vida diaria e da seguridade alimentaria. Foi incrible escoitar as historias, presentar persoas de propósito común (e mesmo antepasados) e ver o comezo de novas conexións dentro da comunidade máis ampla de persoas que aman e viven polo océano. Hai esperanza, e temos moitas cousas que podemos facer todos xuntos.