Seguimento dos osos polares

O doutor Andrew E. Derocher, da Universidade de Alberta, é beneficiario do TOF Iniciativa Polar Seas que é apoiado por doadores individuais e socios corporativos como que Botella. Contactámonos co doutor Derocher para saber máis sobre o traballo que está a facer e os efectos que o cambio climático está a ter nos osos polares.

Como é estudar os osos polares?
Algunhas especies son máis fáciles de estudar que outras e os osos polares non son dos fáciles. Depende de onde vivan, podemos velos e de que métodos podemos empregar. Os osos polares viven en lugares remotos e fríos que son incriblemente caros. A pesar destes desafíos, os programas de investigación a longo prazo significan que sabemos moito sobre os osos polares e, con todo, estamos sempre á procura de ferramentas novas e melloradas.

Que tipo de ferramentas usas?
Unha ferramenta emerxente interesante son as radios conectadas por satélite. Usamos colares de satélite durante décadas para supervisar o uso do hábitat, a migración, a supervivencia e as taxas de reprodución, pero só se poden usar en femias adultas porque os machos adultos teñen o pescozo máis ancho que a cabeza e os colares se lles escapan. Pola súa banda, as radios con etiquetas de oído (sobre o peso dunha batería AA) pódense usar en ambos sexos e proporciónanos ata 6 meses de información de localización. Para algúns parámetros críticos, como as datas que os osos deixan e regresan á terra, estas etiquetas funcionan ben. Definen o período terrestre do oso no que o xeo mariño se derreteu e os osos móvense cara a terra e dependen das súas reservas de graxa almacenadas para obter enerxía. Hai un límite para o tempo que poden sobrevivir os osos sen comida e, ao controlar o período sen xeo desde a perspectiva dos osos polares, obtemos unha comprensión crítica de como os está afectando o cambio climático.

Como afecta o cambio climático o comportamento do oso polar?
A maior ameaza á que se enfrontan os osos polares é a perda de hábitat causada polo quecemento no Ártico. Se o período sen xeo supera os 180-200 días, moitos osos esgotarán as súas reservas de graxa e morrerán de fame. Os osos moi novos e os máis vellos corren o maior risco. Durante un inverno ártico, a maioría dos osos polares, con excepción das femias preñadas, están no xeo mariño cazando focas. A mellor caza prodúcese na primavera cando as focas aneladas e as focas barbudas están a criar. Moitos cachorros de foca inxenuos e nais que intentan aleitalos, ofrecen unha xanela de oportunidade para que os osos engorden. Para os osos polares, a graxa é onde está. Se pensas neles como aspiradores de graxa, estás máis preto de entender como viven nun ambiente tan duro. As focas dependen dunha grosa capa de graxa para manterse quentes e os osos confían en comer esa graxa rica en enerxía para acumular as súas propias reservas de graxa. Un oso pode comer ata o 20% do seu peso corporal nunha soa comida e, diso, máis do 90% irá directamente ás súas propias células de graxa para almacenalas durante os períodos nos que non hai focas dispoñibles. Ningún oso polar mirou o seu reflexo e pensou "Estou demasiado gordo". É a supervivencia dos máis gordos do Ártico.

As femias embarazadas metidas en madrigueras de inverno depositaron previamente enormes depósitos de graxa que lles permiten sobrevivir ata oito meses sen alimentarse e ao mesmo tempo dar a luz e amamantar aos seus cachorros. Un ou dous pequenos cachorros do tamaño dun cobaia nacen ao redor do día de Ano Novo. Se o xeo se derrete demasiado cedo, estas novas nais non terán tempo suficiente para almacenar graxa para o próximo verán. Os cachorros de oso polar dependen do leite das súas nais durante 2.5 anos e, debido a que están crecendo tan rápido, teñen pouca graxa almacenada. Mamá é a súa rede de seguridade.

Que queres que a xente saiba do teu traballo?
É un reto ser un oso polar: noites frías e frías de inverno que duran meses e vivir sobre o xeo mariño que deriva co vento e as correntes. O caso é que os osos evolucionaron para vivir alí e as condicións están cambiando. Facerse máis terrestres como o seu antepasado oso grizzly non é unha opción. O cambio climático está a quitarlle o hábitat que evolucionaron para explotar. A nosa investigación contribúe a comprender como responden os osos polares ás condicións de quecemento. Como iconas do Ártico, os osos polares convertéronse, sen querer, na especie cartel do cambio climático. Temos tempo de cambiar o futuro para o oso de xeo e canto antes actuemos mellor. O seu futuro depende das decisións que tomemos hoxe.