Perder a esperanza. Perder a Vaquita

Por Mark J. Spalding, presidente

O día da marmota de novo

Esta fin de semana, escoitei que a vaquita marsopa está en perigo de extinción, en crise e necesita desesperadamente protección inmediata. Desafortunadamente, esa é a mesma afirmación que se pode facer, e foi, todos os anos desde mediados dos anos 1980, cando comecei a traballar en Baixa California.

Si, hai case 30 anos que coñecemos o estado da Vaquita. Sabemos cales son as principais ameazas para a supervivencia do Vaquita. Incluso a nivel de acordo internacional, sabemos o que realmente hai que facer para evitar a extinción.

Durante moitos anos, a Comisión de Mamíferos Mariños dos EE. UU. considerou firmemente á Vaquita como o seguinte mamífero mariño máis probable en extinguirse e dedicou tempo, enerxía e recursos a defender a súa conservación e protección. Unha voz substancial nesa comisión foi o seu xefe, Tim Ragen, que xa se retirou. En 2007, fun o facilitador do Plan de Acción de Conservación de América do Norte para a Vaquita da Comisión Norteamericana de Cooperación Ambiental, no que os tres gobernos norteamericanos acordaron traballar para abordar as ameazas rapidamente. En 2009, fomos un gran partidario dun documental de Chris Johnson chamado The "Última oportunidade para a marsopa do deserto".  Esta película incluía a primeira fotografía en vídeo deste animal esquivo.

A vaquita de crecemento lento foi descuberta por primeira vez a través de ósos e cadáveres na década de 1950. A súa morfoloxía externa non foi descrita ata a década dos 1980 cando comezou a aparecer a vaquita nas redes dos pescadores. Os pescadores buscaban peixes, camaróns e, máis recentemente, a Totoaba en perigo de extinción. A vaquita non é unha marsopa grande, normalmente mide menos de 4 pés de lonxitude, e é orixinaria do norte do Golfo de California, o seu único hábitat. O peixe Totoaba é un peixe mariño, exclusivo do Golfo de California, cuxas vexigas son buscadas para satisfacer a demanda no mercado asiático a pesar da ilegalidade do comercio. Esta demanda comezou despois de que un peixe moi similar nativo de China se extinguise debido á sobrepesca.

Os Estados Unidos son o principal mercado para a pesca de camaróns no norte do Golfo de California. Os camaróns, como os peixes e os Totoabas en perigo de extinción, cóllense con redes de enmalle. Desafortunadamente, o Vaquita é unha das vítimas accidentais, a "cacha incidental", que é atrapada coa arte. A vaquita adoita atrapar unha aleta pectoral e rodar para saír, só para enredarse máis. É un pequeno consolo saber que parecen morrer rapidamente de shock en lugar de asfixia lenta e dolorosa.

O Vaquita ten unha pequena zona de refuxio designada no golfo superior do mar de Cortés. O seu hábitat é lixeiramente maior e todo o seu hábitat, por desgraza, coincide coas principais pesqueiras de camaróns, peixes e totoabas. E claro, nin o camarón nin Totoaba, nin a Vaquita poden ler un mapa nin saber onde están as ameazas. Pero a xente pode e debe.

O venres, na nosa sexta edición Taller de mamíferos mariños do sur de California, houbo unha mesa para tratar o estado actual da Vaquita. A conclusión é tráxica e triste. E, a resposta dos implicados segue sendo perturbadora e inadecuada, e vai en contra da ciencia, do sentido común e dos verdadeiros principios de conservación.

En 1997 xa nos preocupaba moito o pequeno tamaño da poboación da marsopa vaquita e o seu ritmo de declive. Nese momento había uns 567 individuos. O momento de salvar a Vaquita foi entón: establecer unha prohibición total das redes de enmalle e promover medios de vida e estratexias alternativas podería salvar a Vaquita e estabilizar as comunidades pesqueiras. Lamentablemente, nin a comunidade conservacionista nin os reguladores non había vontade de "só dicir non" e protexer o hábitat da marsopa.

Barbara Taylor, Jay Harlow e outros funcionarios da NOAA traballaron duro para que a ciencia relacionada co noso coñecemento da Vaquita sexa sólida e inexpugnable. Mesmo convenceron a ambos os gobernos de que permitisen que un buque de investigación da NOAA pasase tempo no alto Golfo, utilizando a tecnoloxía de ollos grandes para fotografar e facer recontos de transectos da abundancia do animal (ou a súa falta). Barbara Taylor tamén foi invitada e permitiulle servir nunha comisión presidencial mexicana sobre o plan de recuperación dese goberno para o Vaquita.

En xuño de 2013, o goberno mexicano emitiu a Norma Reguladora número 002 que ordenaba a eliminación das redes de enmalle de deriva da pesqueira. Isto debíase facer aproximadamente 1/3 ao ano durante tres anos. Isto non se conseguiu e está atrasado. Ademais, os científicos suxeriron o peche total de toda a pesca no hábitat da Vaquita canto antes.

Desafortunadamente, tanto na Comisión de Mamíferos Mariños dos Estados Unidos de hoxe como entre certos líderes de conservación en México, hai un compromiso acelerado cunha estratexia que podería funcionar hai 30 anos, pero hoxe é case ridículo pola súa insuficiencia. Miles de dólares e demasiados anos dedicáronse ao desenvolvemento de artes alternativas para non perturbar a pesca. Só dicir "non" non foi unha opción, polo menos non en nome da pobre Vaquita. Pola contra, o novo liderado da Comisión de Mamíferos Mariños dos Estados Unidos está adoptando unha "estratexia de incentivos económicos", o tipo que se demostrou ineficaz por todos os estudos importantes, o máis recentemente polo informe do Banco Mundial, "Mente, sociedade e comportamento".

Aínda que se intentara marcar o "camarón seguro Vaquita" a través de mellores artes, sabemos que estes esforzos tardan anos en implementarse e aceptalos plenamente polos pescadores, e poden ter as súas propias consecuencias non desexadas noutras especies. Ao ritmo actual, o Vaquita ten meses, non anos. Mesmo no momento en que se rematou o noso plan de 2007, o 58% da poboación estaba perdida, quedando 245 individuos. Hoxe a poboación estímase en 97 individuos. O crecemento natural da poboación da Vaquita é só dun 3 por cento ao ano. E, compensando isto, hai unha enfermiza taxa de descenso, estimada nun 18.5%, debido ás actividades humanas.

Unha declaración de impacto da normativa mexicana emitida o 23 de decembro de 2014 suxire a prohibición da pesca con redes de enmalle na rexión durante só dous anos, a compensación total pola perda de ingresos dos pescadores, a aplicación comunitaria e a esperanza de que haxa un aumento no número de vaquitas. nun prazo de 24 meses. Esta declaración é un borrador de acción do goberno que está aberto ao comentario público, polo que non temos idea de se o goberno mexicano a vai adoptar ou non.

Desafortunadamente, a economía da pesca ilegal de Totoaba pode condenar calquera plan, incluso os débiles sobre a mesa. Hai informes fundamentados que os cárteles mexicanos da droga participan na pesqueira de Totoaba para a exportación de vexigas de peixe a China. Mesmo foi chamado o "crack cocaína de peixe" porque as vexigas de Totoaba están a vender ata 8500 dólares por quilogramo; e os propios peixes van por 10,000-20,000 dólares cada un en China.

Aínda que sexa adoptado, non está claro que o peche sexa suficiente. Para ser aínda marginalmente eficaz, é necesario que exista unha aplicación substancial e significativa. Debido á implicación dos cárteles, a execución probablemente teña que ser pola Armada mexicana. E, a Armada mexicana terá que ter vontade de prohibir e requisar barcos e aparellos de pesca, aos pescadores que poidan estar a mercé dos demais. Non obstante, debido ao alto valor de cada peixe, a seguridade e a honestidade de todos os axentes serían sometidas a unha proba extrema. Non obstante, é pouco probable que o goberno mexicano acolla a asistencia externa para a aplicación da lei.

E francamente, EEUU é igual de culpable no comercio ilícito. Prohibimos suficientes Totoaba ilegais (ou as súas vexigas) na fronteira entre Estados Unidos e México e noutros lugares de California para saber que LAX ou outros aeroportos importantes son probablemente puntos de transbordo. Deben tomarse medidas para asegurarse de que o goberno chinés non sexa cómplice na importación deste produto collido ilegalmente. Isto significa levar este problema ao nivel das negociacións comerciais con China e determinar onde hai buratos na rede polos que se está a escorregar o comercio.

Deberíamos tomar estes pasos independentemente da Vaquita e da súa probable extinción, polo menos en nome da Totoaba en perigo de extinción, e en nome dunha cultura de frear e reducir o comercio ilegal de animais salvaxes, persoas e bens. Recoñezo que me desconsola o noso fracaso colectivo para aplicar o que sabíamos sobre as necesidades deste singular mamífero mariño hai décadas, cando tivemos a oportunidade e as presións económicas e políticas eran menos feroces.

Estou abraiado de que alguén se aferre á idea de que podemos desenvolver algunha estratexia de "camaróns seguros para Vaquita" con só 97 individuos. Estou sorprendido de que América do Norte puidese permitir que unha especie se achegue tan preto da extinción con toda a ciencia e o coñecemento das nosas mans, e o exemplo recente do golfiño Baiji para guiarnos. Quero ter a esperanza de que as familias de pescadores pobres reciban a axuda que necesitan para substituír os ingresos da pesca de camaróns e peixes. Quero ter a esperanza de que fagamos todo o posible para pechar a pesqueira de redes de enmalle e facelo valer contra os cárteles. Quero crer que podemos.

Imaxe clave cortesía de Barb Taylor