A colaboración entre ciencia e industria mantén viva a industria de ostras de Hong Kong

por Alexis Valauri-Orton, Asociado de Programa

Nas rúas de Lau Fau Shan, unha pequena comunidade no extremo noroeste dos Novos Territorios de Hong Kong, o aire cheira doce e salgado. Nun día soleado, centos de ostras xacen enriba de secadoras: as prazas da cidade transformadas en fábricas para o famoso manxar de Lau Fau Shan, a ostra "dourada" secada ao sol. No pequeno porto, os bancos e os peiraos están construídos a partir de pilas de cunchas de ostra.

Hai só tres anos percorrín estas rúas e parecía que esta industria de cultivo de ostra centenaria estaba ao bordo do colapso. Estiven alí como parte da miña beca Thomas J. Watson de un ano, estudando como a acidificación dos océanos podería afectar ás comunidades dependentes do mar.

O señor Chan, o máis novo dos criadores de ostras cando visitei Lau Fau Shan en 2012, está ao bordo dos flotadores de bambú e levanta unha das moitas liñas de ostras que colgan debaixo.

Reunín cos criadores de ostras da Deep Bay Oyster Association. Cada home ao que me dei a man compartía o mesmo apelido: Chan. Contáronme como hai 800 anos, o seu antepasado camiñaba polo lodo da baía de Shenzen e tropezou con algo duro. Abaixouse a man para atopar unha ostra, e cando a abriu e atopou algo doce e salgado, decidiu que atoparía a forma de facer máis delas. E dende entón os Chans cultivan ostras nesta baía.

Pero un dos membros máis novos da familia díxome preocupado: "Eu son o máis novo e non creo que haxa máis despois de min". Díxome como ao longo dos anos as súas ostras sufriron danos ambientais: tintes das fábricas de confección río arriba do río Pearl nos anos 80, a ameaza constante da auga non tratada. Cando expliquei como a acidificación dos océanos, o rápido descenso do pH oceánico debido á contaminación por dióxido de carbono, estaba a asolar as granxas de marisqueo dos Estados Unidos, os seus ollos creceron de preocupación. Como imos afrontar isto, preguntou?

Cando visitei Lau Fau Shan, os criadores de ostras sentíronse abandonados: non sabían como facer fronte a un entorno cambiante, non tiñan o equipo nin a tecnoloxía para adaptarse e non sentían que tiñan o apoio do goberno para recuperar.

Pero en tres anos, todo cambiou. O doutor Vengatesen Thiyagarajan da Universidade de Hong Kong leva anos estudando os efectos da acidificación dos océanos nas ostras. En 2013, o seu estudante de doutoramento, Ginger Ko, axudou a organizar un simposio de ostras para anunciar as ostras locais de Hong Kong a estudantes e profesores, e convidaron aos agricultores de Lau Fau Shan a presentar os seus produtos.

Catalizado por este obradoiro, floreceu unha asociación. Desde este obradoiro, o doutor Thiyagarajn, a Sra Ko e outros da Universidade de Hong Kong uníronse cos agricultores de ostras e co goberno de Hong Kong para construír un plan para reactivar a industria.

O seu primeiro paso é comprender as ameazas ambientais que soportan as ostras de Lau Fau Shan e desenvolver estratexias para abordalas.  Co apoio dunha subvención do Fondo de Desenvolvemento Sostible da Pesca do goberno local, os investigadores da Universidade de Hong Kong están a instalar un sistema de esterilización ultravioleta. Unha vez que as ostras sexan retiradas de Deep Bay, permanecerán neste sistema ata catro días, onde se eliminarán as bacterias que puidesen ter absorbido.

A segunda fase do proxecto é aínda máis emocionante: os investigadores planean abrir un criadeiro en Lau Fau Shan que permitirá que as larvas de ostra florezan nun ambiente controlado, libre da ameaza da acidificación dos océanos.

Os empregados da Deep Bay Oyster Cultivation Association están fóra da súa oficina en Lau Fau Shan.

Penso que hai tres anos. Despois de contarlle ao Sr. Chan sobre a acidificación dos océanos e mostrarlle imaxes do fracaso do desove nos criadeiros de Taylor Shellfish, proporcionei unha mensaxe de esperanza. Conteille como no estado de Washington, os agricultores de ostras, líderes tribais, funcionarios gobernamentais e científicos uníronse para abordar a acidificación dos océanos, e o conseguiron. Mostreille o informe do panel Blue Ribbon e falei sobre como os xestores dos criadeiros desenvolveran estratexias para criar as larvas con seguridade.

O señor Chan mirárame e preguntou: "Podes enviarme estas cousas? Algún lugar podería vir aquí e ensinarnos como facelo? Simplemente non temos o coñecemento nin o equipo. Non sabemos que facer".

Agora, o señor Chan ten o que necesita. Grazas á inspiradora colaboración entre a Universidade de Hong Kong, o goberno local e os criadores de ostras de Lau Fau Shan, unha industria atesorada e fonte de inmenso orgullo e historia perseverará.

Esta historia demostra o valor crítico da colaboración. Se a Universidade de Hong Kong non tivese celebrado ese simposio, que lle tería pasado a Lau Fau Shan? Perderíamos outra industria, outra fonte de alimentos e ingresos e outro tesouro cultural?

Hai comunidades como Lau Fau Shan en todo o mundo. En The Ocean Foundation, estamos traballando para replicar o que o estado de Washington foi capaz de lograr co seu panel Blue Ribbon nos Estados Unidos. Pero este movemento ten que crecer - a todos os estados e en todo o mundo. Coa túa axuda podemos logralo.