O peixe no corazón do sistema alimentario

Este artigo apareceu orixinalmente en Limn e foi coescrito por Alison Fairbrother e David Schleifer

Nunca viches un menhaden, pero comeches un. Aínda que ninguén se senta a un prato destes peixes prateados, con ollos de bicho e dun pé de longo nun restaurante de marisco, os menhaden viaxan a través da cadea alimentaria humana na súa maioría sen ser detectados nos corpos doutras especies, escondidos no salmón, o porco, as cebolas e as cebolas. moitos outros alimentos.

Millóns de quilos de menhaden son pescados no Océano Atlántico e no Golfo de México por unha única empresa con sede en Houston, Texas, cun nome benigno: Omega Protein. Os beneficios da compañía derivan en gran parte dun proceso chamado "redución", que consiste en cociñar, moer e separar químicamente a graxa de menhaden das súas proteínas e micronutrientes. Estes compoñentes convértense en insumos químicos na acuicultura, a gandería industrial e o cultivo de hortalizas. A comida rica en aceite e proteínas convértese en alimento animal. Os micronutrientes convértense en fertilizantes dos cultivos.

Funciona así: de abril a decembro, a pequena cidade costeira de Reedville, Virginia, envía decenas de pescadores á baía de Chesapeake e ao océano Atlántico nos nove barcos de Omega Protein. Os pilotos observadores en pequenas aeronaves voan por riba, buscando os menhaden desde arriba, que son recoñecibles pola sombra avermellada que deixan na auga mentres se agrupan en bancos apretados de decenas de miles de peixes.

Cando os menhaden son identificados, o observador envía por radio ao barco máis próximo e dirixe á escola. Os pescadores de Omega Protein envían dous barcos máis pequenos, que atrapan a escola cunha rede xigante chamada cerco. Cando os peixes están pechados, a rede de cerco está axustada como un cordón. A continuación, unha bomba de baleiro hidráulica aspira o menhaden da rede ata a bodega do barco. De volta á fábrica, comeza a redución. Un proceso similar ocorre no Golfo de México, onde Omega Protein posúe tres fábricas de redución.

Captúranse máis menhaden que calquera outro peixe nos Estados Unidos continental por volume. Ata hai pouco, esta operación masiva e os seus produtos estaban case totalmente desregulados, a pesar dun importante impacto ecolóxico. A poboación de menhaden diminuíu case un 90 por cento desde o momento en que os humanos comezaron a coller menhaden das augas costeiras e estuarias do Atlántico.

A proteína Omega non foi a primeira en recoñecer o valor de menhaden. A etimoloxía de menhaden indica o seu lugar de longa data na produción de alimentos. O seu nome deriva da palabra narragansett munnawhatteaûg, que literalmente significa "o que enriquece a terra". A investigación arqueolóxica en Cape Cod mostra que os nativos americanos enterraron alí peixes que se cre que estaban menhaden nos seus campos de millo (Mrozowski 1994: 47–62). O relato de primeira man de William Bradford e Edward Winslow de 1622 sobre os peregrinos en Plymouth, Massachusetts, describe os colonos que abonaban as súas granxas con peixe "segundo o modo dos indios" (Bradford e Winslow 1622).

Os empresarios xa no século XVIII comezaron a construír pequenas instalacións para reducir o menhaden en aceite e fariña para o seu uso en produtos industriais e agrícolas. A mediados do século XX, máis de duascentas destas instalacións salpicaban a costa leste dos Estados Unidos e o Golfo de México. Durante a maior parte deses anos, os pescadores capturaban menhaden usando redes que transportaban a man. Pero a partir da década de 1950, as bombas de baleiro hidráulicas permitiron succionar millóns de menhaden de redes máis grandes a buques cisterna xigantes. Nos últimos 60 anos recolléronse 47 millóns de libras de menhaden do Atlántico.

A medida que creceu a captura de menhaden, as pequenas fábricas e as flotas pesqueiras quebraron. En 2006, só quedaba unha empresa en pé. Omega Protein, con sede en Texas, captura cada ano entre un cuarto e medio billón de libras de menhaden do Atlántico, e case o dobre desa cantidade do Golfo de México.

Debido a que a proteína Omega domina a industria, os seus informes anuais de investidores permiten rastrexar o menhaden a través da cadea alimentaria global desde as súas instalacións de redución en Reedville, Virginia, e un puñado de fábricas en Luisiana e Mississippi.

De acordo co uso dos nativos americanos, os micronutrientes menhaden, principalmente nitróxeno, fósforo e potasio, úsanse para facer fertilizantes. Nos Estados Unidos, os fertilizantes a base de menhaden utilízanse para cultivar cebola en Texas, arándanos en Xeorxia e rosas en Tennessee, entre outros cultivos.

Unha pequena parte das graxas úsase para facer suplementos nutricionais humanos, é dicir, pílulas de aceite de peixe que conteñen ácidos graxos omega-3, que se asociaron cunha redución nalgúns factores de risco de enfermidades cardíacas. Os omega-3 atópanse naturalmente nalgunhas verduras e froitos secos. Tamén están nas algas, que as menhaden consumen en grandes cantidades. Como resultado, o menhaden e as especies de peixes que dependen do menhaden para alimentarse están cheos de omega-3.

En 2004, a Administración de Drogas e Alimentos dos Estados Unidos permitiu aos fabricantes facer afirmacións sobre os envases de alimentos que relacionaban o consumo de alimentos que conteñan omega-3 cun risco reducido de enfermidades cardíacas. Se tomar pílulas de aceite de peixe omega-3 ten ou non os mesmos beneficios que comer alimentos que conteñen omega-3 segue sendo un asunto de debate (Allport 2006; Kris-Etherton et al. 2002; Rizos et al. 2012). Non obstante, as vendas de pílulas de aceite de peixe pasaron de 100 millóns de dólares en 2001 a 1.1 millóns de dólares en 2011 (Frost & Sullivan Research Service 2008; Herper 2009; Packaged Facts 2011). O mercado de suplementos de omega-3 e de alimentos e bebidas enriquecidos con omega-3 foi de 195 millóns de dólares en 2004. En 2011, estimábase en 13 millóns de dólares.

Para Omega Protein, o diñeiro real está en proteínas e graxas menhaden, que se converteron en ingredientes na alimentación animal para operacións de acuicultura, porcino e gando a escala industrial nos Estados Unidos e no estranxeiro. A empresa está ben posicionada para seguir ampliando as vendas de menhaden en todo o mundo. Aínda que a oferta global tanto de graxas como de proteínas foi plana desde 2004, a demanda creceu considerablemente. Os ingresos por tonelada de Omega Protein máis que triplicaron desde 2000. Os ingresos totais foron de 236 millóns de dólares en 2012, unha marxe bruta do 17.8 por cento.

A base de clientes de Omega Protein para alimentación animal e suplementos humanos inclúe Whole Foods, Nestlé Purina, Iams, Land O'Lakes, ADM, Swanson Health Products, Cargill, Del Monte, Science Diet, Smart Balance e Vitamin Shoppe. Pero as empresas que compran fariña e aceite de menhaden de Omega Protein non están obrigadas a etiquetar se os seus produtos conteñen o peixe, o que fai imposible que os consumidores identifiquen se están inxerindo menhaden. Non obstante, dado o volume da pesca e a escala da distribución da proteína Omega, se salteou salmón criado na granxa ou touciño de supermercado, probablemente comía animais criados polo menos en parte en menhaden. Tamén podes alimentar ás túas mascotas con animais criados con menhaden, tragar menhaden en cápsulas de xel recomendadas polo teu cardiólogo ou espolvorealos na horta do teu xardín.

"Funcionamos a empresa ao longo do tempo ata onde podes levantarte pola mañá, tomar un suplemento de Omega-3 (aceite de peixe) para comezar o día, podes frear a fame entre as comidas cun batido de proteínas e podes sentarte. a cear cun anaco de salmón, e é probable que un dos nosos produtos foi usado para axudar a criar ese salmón", dixo o CEO de Omega Protein, Brett Scholtes, nunha entrevista recente co Houston Business Journal (Ryan 2013).

Por que importa que este pequeno peixe se use para alimentar a crecente demanda mundial de proteína animal a medida que aumentan os ingresos globais e cambian as dietas (OMS 2013: 5)? Debido a que os menhaden non só son valiosos para o abastecemento de alimentos humanos, tamén son elementos fundamentais da cadea alimentaria oceánica.

Os menhaden desovan no océano, pero a maioría dos peixes diríxense á baía de Chesapeake para envellecer nas augas salobres do estuario máis grande do país. Históricamente, a baía de Chesapeake sostivo unha enorme poboación de menhaden: a lenda conta que o capitán John Smith viu tantos menhaden abarrotados na baía de Chesapeake cando chegou en 1607 que puido atrapalos cunha tixola.

Neste ambiente infantil, os menhaden crecen e prosperan en grandes escolas antes de migrar cara arriba e abaixo pola costa atlántica. Estas escolas de menhaden fornecen alimento vital e nutritivo para decenas de depredadores importantes, como o robalo rayado, o peixe débil, o peixe azul, o peixe espinoso, os golfiños, as baleas jorobadas, as focas, as águilas pescadoras, os brincos e moito máis.

En 2009, os científicos pesqueiros informaron de que a poboación de menhaden atlántico diminuíu a menos do 10 por cento do seu tamaño orixinal. Os científicos da industria argumentan que as pequenas presas como o menhaden, as sardiñas e o arenque reprodúcense o suficientemente rápido como para substituír aos que se eliminan da cadea alimentaria oceánica pola pesca comercial. Pero moitos ecoloxistas, científicos gobernamentais e académicos e veciños da costa argumentan que a pesca de menhaden desestabiliza os ecosistemas, deixando moi poucos menhaden na auga para dar conta da demanda dos depredadores.

O baixo raiado foi durante moito tempo un dos depredadores máis voraces de menhaden na costa leste. Hoxe, moitos robalizas na baía de Chesapeake están afectados por micobacteriosis, unha enfermidade antes rara que causaba lesións relacionada coa desnutrición.

O águila pescadora, outro depredador menhaden, non lle foi moito mellor. Na década de 1980, máis do 70 por cento da dieta da aguia pescadora era menhaden. En 2006, ese número caeu ata o 27 por cento, e a supervivencia das crías de aguia pescadora en Virxinia caera ata os seus niveis máis baixos desde a década de 1940, cando se introduciu na zona o insecticida DDT, que diezmou as crías de aguia pescadora. E a mediados da década de 2000, os investigadores comezaron a descubrir que os peixes débiles, un peixe depredador de importancia económica no Océano Atlántico, estaban a morrer en gran cantidade. Sen un stock saudable e abundante de menhaden dos que alimentarse, o robalo raiado estaba depredando pequenos peixes débiles e reducindo substancialmente a súa poboación.

En 2012, un panel de expertos mariños coñecido como Lenfest Forage Fish Task Force estimou que o valor de deixar os peixes forraxeiros no océano como fonte de alimento para os depredadores era de 11 millóns de dólares: o dobre dos 5.6 millóns de dólares xerados ao eliminar especies como o menhaden. do océano e premándoas en gránulos de fariña de peixe (Pikitch et al, 2012).

Despois de décadas de defensa por parte de organizacións ecoloxistas, en decembro de 2012, unha axencia reguladora chamada Comisión de Pesca Mariña dos Estados Atlánticos implementou a primeira regulación na costa da pesqueira de menhaden. A Comisión reduciu a colleita de menhaden nun 20 por cento con respecto aos niveis anteriores nun intento de salvagardar á poboación dun novo descenso. O regulamento implantouse durante a tempada de pesca de 2013; se afectou á poboación de menhaden é unha pregunta que os científicos gobernamentais están a loitar por responder.

Mentres tanto, os produtos menhaden seguen sendo vitais para a produción global de peixe e carne baratos. O sistema alimentario industrial depende de extraer nutrientes dos corpos de animais salvaxes. Consumimos menhaden en forma de costeletas de porco, peituga de polo e tilapia. E ao facelo, os nosos hábitos alimentarios provocan a morte de aves e peixes depredadores que nunca pasan dos nosos beizos.
Alison Fairbrother é a directora executiva do Public Trust Project, unha organización sen ánimo de lucro e sen ánimo de lucro que investiga e informa de terxiversacións da ciencia por parte das corporacións, o goberno e os medios.

David Schleifer investiga e escribe sobre alimentación, saúde, tecnoloxía e educación. Tamén é investigador principal asociado en Public Agenda, unha organización de investigación e compromiso sen ánimo de lucro. As opinións aquí expresadas non son necesariamente as da Axenda Pública ou os seus financiadores. 

References
Allport, Susan. 2006. A raíña das graxas: por que os omega-3 foron eliminados da dieta occidental e que podemos facer para substituílos. Berkeley CA: University of California Press.
Bradford, William e Edward Winslow. 1622. A Relation or Journall of the Beginning and Proceedings of the English Plantation Settled in Plimoth in New England, by Certaine English Adventurers Both Merchants and Others. books.google.com/books?isbn=0918222842
Franklin, H. Bruce, 2007. The Most Important Fish in the Sea: Menhaden and America. Washington DC: Island Press.
Frost & Sullivan Research Service. 2008. "Os mercados estadounidenses de Omega 3 e Omega 6". 13 de novembro. http://www.frost.com/prod/servlet/report-brochure.pag?id=N416-01-00-00-00.
Herper, Mathew. 2009. "One Supplement That Works". Forbes, 20 de agosto. http://www.forbes.com/forbes/2009/0907/executive-health-vitamins-science-supplements-omega-3.html.
Pikitch, Ellen, Dee Boersma, Ian Boyd, David Conover, Phillipe Curry, Tim Essington, Selina Heppell, Ed Houde, Marc Mangel, Daniel Pauly, Éva Plagányi, Keith Sainsbury e Bob Steneck. 2012. "Little Fish, Big Impact: Managing a Crucial Link in Ocean Food Webs". Programa Lenfest Ocean: Washington, DC.
Kris-Etherton, Penny M., William S. Harris e Lawrence J. Appel. 2002. "Consumo de peixe, aceite de peixe, ácidos graxos omega-3 e enfermidades cardiovasculares". Circulación 106: 2747–57.
Mrozowski, Stephen A. "O descubrimento dun campo de millo nativo americano en Cape Cod". Arqueoloxía do leste de América do Norte (1994): 47-62.
Feitos empaquetados. 2011. "Omega-3: tendencias e oportunidades de produtos globais". 1 de setembro. http://www.packagedfacts.com/Omega-Global-Product-6385341/.
Rizos, EC, EE Ntzani, E. Bika, MS Kostapanos e MS Elisaf. 2012. "Asociación entre a suplementación de ácidos graxos omega-3 e o risco de grandes eventos de enfermidades cardiovasculares: unha revisión sistemática e metaanálise". Revista da Asociación Médica Americana 308(10):1024–33.
Ryan, Molly. 2013. "O CEO de Omega Protein quere axudarche a facerte máis saudable". Houston Business Journal, 27 de setembro. http://www.bizjournals.com/houston/blog/nuts-and-bolts/2013/09/omega-proteins-ceo-wants-to-help-you.html
Organización Mundial da Saúde. 2013. "Padróns e tendencias de consumo de alimentos globais e rexionais: dispoñibilidade e cambios no consumo de produtos animais". http://www.who.int/nutrition/topics/3_foodconsumption/en/index4.html.