O fráxil continente branco

Claire Christian é a directora executiva interina da Coalición Antártica e Océano Austral (ASOC), os nosos amigables veciños de oficina aquí en DC e no océano global.

O pasado mes de maio asistín á 39a Reunión Consultiva do Tratado Antártico (RCTA), unha reunión anual para os países que asinaron o Tratado Antártico. Tratado Antártico para tomar decisións sobre como se goberna a Antártida. Para aqueles que non participan nelas, as reunións diplomáticas internacionais adoitan parecer alucinantemente lentas. Simplemente leva tempo para que varias nacións se poñan de acordo sobre como abordar un problema. Ás veces, con todo, a RCTA tomou decisións rápidas e audaces, e este ano foi o aniversario 25th dunha das maiores vitorias do século XX para o medio ambiente global: a decisión de prohibir a minería na Antártida.

Aínda que a prohibición celebrouse desde que se acordou en 1991, moitos expresaron o escepticismo de que poida durar. Presumiblemente, a rapacidade humana vencería eventualmente e sería demasiado difícil ignorar o potencial de novas oportunidades económicas. Pero na RCTA deste ano, os 29 países que toman decisións que son partes no Tratado Antártico (denominados Partes Consultivas do Tratado Antártico ou ATCP) acordaron por unanimidade unha resolución que declara o seu "compromiso firme de conservar e seguir aplicando... prioridade” a prohibición das actividades mineiras na Antártida, que forma parte do Protocolo de Protección Ambiental do Tratado Antártico (tamén chamado Protocolo de Madrid). Aínda que afirmar o apoio a unha prohibición existente pode non parecer un logro, creo que é un firme testemuño da fortaleza do compromiso dos ATCP para preservar a Antártida como espazo común para toda a humanidade.

Aínda que afirmar o apoio a unha prohibición existente pode non parecer un logro, creo que é un firme testemuño da fortaleza do compromiso dos ATCP para preservar a Antártida como espazo común para toda a humanidade. 

A historia de como xurdiu a prohibición da minería é sorprendente. Os ATCP pasaron máis dunha década negociando os termos para a regulación mineira, que tomaría a forma dun novo tratado, a Convención sobre a Regulación de Actividades de Recursos Minerais Antárticos (CRAMRA). Estas negociacións levaron á comunidade ambiental a organizar a Coalición Antártica e Océano Austral (ASOC) para defender a creación do Parque Mundial da Antártida, onde estaría prohibida a minería. Non obstante, ASOC seguiu de preto as negociacións de CRAMRA. Eles, xunto con algúns ATCP, non apoiaban a minería, pero querían facer que a normativa fose o máis forte posible.

Cando finalmente concluíron as discusións de CRAMRA, só quedaba que os ATCP asinasen. Todo o mundo tiña que asinar para que o convenio entrase en vigor. Nun xiro sorprendente, Australia e Francia, que levaban anos traballando en CRAMRA, anunciaron que non asinarían porque incluso a minería ben regulada presentaba un risco demasiado grande para a Antártida. Un ano despois, eses mesmos ATCP negociaron o Protocolo de Medio Ambiente. O Protocolo non só prohibía a minería senón que estableceu normas para as actividades non extractivas, así como un proceso para designar áreas especialmente protexidas. Parte do Protocolo describe un proceso de revisión do acordo cincuenta anos desde a súa entrada en vigor (2048) se se solicita por un país Parte no Tratado, e unha serie de pasos específicos para levantar a prohibición da minería, incluíndo a ratificación dun réxime xurídico vinculante para rexer as actividades extractivas.

Non sería inexacto dicir que o Protocolo revolucionou o Sistema do Tratado Antártico. 

Non sería inexacto dicir que o Protocolo revolucionou o Sistema do Tratado Antártico. Os partidos comezaron a centrarse na protección ambiental nun grao moito maior do que tiñan anteriormente. As estacións de investigación antárticas comezaron a examinar as súas operacións para mellorar o seu impacto ambiental, especialmente no que respecta á eliminación de residuos. A RCTA creou un Comité de Protección Ambiental (CEP) para garantir a aplicación do Protocolo e revisar as avaliacións de impacto ambiental (EIA) das novas actividades propostas. Ao mesmo tempo, o Sistema de Tratados creceu, engadindo novos ATCP como a República Checa e Ucraína. Hoxe, moitos países están xustamente orgullosos da súa custodia do medio ambiente antártico e da súa decisión de protexer o continente.

A pesar deste forte rexistro, aínda hai rumores nos medios de que moitos ATCP só están esperando a que o reloxo se agote no período de revisión do Protocolo para poder acceder ao suposto tesouro debaixo do xeo. Algúns mesmo proclaman que o Tratado Antártico de 1959 ou o Protocolo "caduca" en 2048, unha afirmación totalmente inexacta. A resolución deste ano axuda a reafirmar que os ATCP entenden que o risco para o fráxil continente branco é demasiado grande para permitir incluso unha minería moi regulada. O estatus único da Antártida como continente exclusivamente para a paz e a ciencia é moito máis valioso para o mundo que as súas potencias riquezas minerais. É doado ser cínico sobre as motivacións nacionais e asumir que os países só actúan nos seus propios intereses. A Antártida é un exemplo de como as nacións poden unirse nos intereses comúns do mundo.

A Antártida é un exemplo de como as nacións poden unirse nos intereses comúns do mundo.

Aínda así, neste ano de aniversario, é importante celebrar os logros para mirar cara ao futuro. A prohibición da minería por si soa non preservará a Antártida. O cambio climático ameaza con desestabilizar as enormes capas de xeo do continente, alterando os ecosistemas locais e globais por igual. Ademais, os participantes na Reunión Consultiva do Tratado Antártico poderían aproveitar máis as disposicións do Protocolo para mellorar a protección ambiental. En particular, poderían e deberían designar unha rede completa de áreas protexidas que protexa a biodiversidade e axude a abordar algúns dos efectos do cambio climático nos recursos da rexión. Os científicos describiron as áreas protexidas antárticas actuais como "insuficiente, pouco representativo e en risco" (1), o que significa que non van o suficiente para apoiar o que é o noso continente máis singular.

Mentres celebramos 25 anos de paz, ciencia e natureza virxe na Antártida, espero que o Sistema do Tratado Antártico e o resto do mundo tomen medidas para garantir outro cuarto de século de estabilidade e ecosistemas prósperos no noso continente polar.