La scienza del corallo al tempo di una pandemia

La pandemia di COVID-19 ha messo a dura prova quasi ogni attività umana immaginabile. La ricerca marina è stata ridotta più di ogni altra, poiché la scienza subacquea richiede viaggi, pianificazione e vicinanza nelle navi di ricerca per raggiungere i siti di studio. Nel gennaio 2021, il Centro per la ricerca marina dell'Università dell'Avana ("CIM-UH") ha sfidato ogni previsione avviando il suo impegno ventennale per studiare il corallo alce in due siti al largo della costa dell'Avana: Rincón de Guanabo e Baracoa. Questa spedizione più recente è stata fatta attraverso la volontà e l'ingegno, e un focus sulle partenze terrestri verso i siti di ricerca sui coralli, che possono essere fatte deliberatamente e garantendo un adeguato distanziamento degli scienziati. Aggiungi il fatto che il coronavirus non può essere diffuso sott'acqua!

Nel corso di questo progetto, un gruppo di scienziati cubani guidati dalla dott.ssa Patricia Gonzalez dell'Università dell'Avana condurrà un censimento visivo delle macchie di corno di alce in questi due siti al largo della costa dell'Avana e valuterà la salute e la densità dei coralli, la copertura del substrato e presenza di comunità di pesci e predatori. Il progetto è sostenuto da The Ocean Foundation con fondi della Paul M. Angell Family Foundation.

Le creste della barriera corallina sono habitat preziosi all'interno delle barriere coralline. Queste creste sono responsabili della tridimensionalità della barriera corallina, forniscono riparo a tutti gli organismi di valore commerciale come pesci e aragoste e proteggono le coste da eventi meteorologici estremi come cicloni e uragani. A L'Avana, Cuba, Rincón de Guanabo e Baracoa sono due scogliere ai margini della città, e Rincón de Guanabo è un'area protetta con la categoria di Eccezionale Paesaggio Naturale. La conoscenza dello stato di salute dei crinali e dei loro valori ecologici consentirà di raccomandare misure di gestione e conservazione che contribuiranno alla loro futura protezione.

Foto della dottoressa Patricia González

Foto di Fabián Pina Amargós

Foto di Fabián Pina Amargós

Foto di Shireen Rahimi

Con l'obiettivo generale di valutare la salute delle creste della barriera corallina di Rincón de Guanabo e Baracoa, un'indagine è stata condotta nei mesi di gennaio, febbraio e marzo da un gruppo di scienziati cubani guidati dal dottor Gonzalez. Gli obiettivi specifici di questa ricerca sono i seguenti:

1. Per valutare la densità, la salute e la composizione delle dimensioni di A. palmata (corallo di alce), A. agariciti ed P. astreoides.
2. Per stimare la densità, la composizione delle dimensioni, lo stadio (giovanile o adulto), l'aggregazione e l'albinismo in D. antillarum (un lungo riccio dalla spina nera che ha subito una massiccia moria nei Caraibi negli anni '1980 ed è uno dei principali erbivori della barriera corallina).
3. Valutare la composizione delle specie, lo stadio di sviluppo e il comportamento dei pesci erbivori e stimare la dimensione di ciascuna delle creste selezionate.
4. Valutare la copertura del substrato per ciascuna delle creste selezionate.
5. Stimare la rugosità del substrato per ciascuna delle creste selezionate.

Sei stazioni di rilevamento sono state istituite su ciascuna barriera corallina per tenere conto della variabilità naturale di ciascuna dorsale. I risultati di questa ricerca contribuiranno alla tesi di dottorato di Amanda Ramos, nonché alle tesi di Master di Patricia Vicente e Gabriela Aguilera e alle tesi di diploma di Jennifer Suarez e Melisa Rodriguez. Queste indagini sono state effettuate durante la stagione invernale e sarà importante ripeterle in estate a causa delle dinamiche delle comunità marine e del cambiamento di salute dei coralli tra le stagioni.

La conoscenza dello stato di salute dei crinali e dei loro valori ecologici consentirà di raccomandare misure di gestione e conservazione che contribuiranno alla loro futura protezione.

A causa della pandemia di COVID-19, The Ocean Foundation purtroppo non è stata in grado di unirsi a queste spedizioni e sostenere di persona la ricerca di questi scienziati, ma attendiamo con impazienza i progressi del loro lavoro e di apprendere le loro raccomandazioni per le misure di conservazione, nonché ricongiungerci ai nostri partner a Cuba dopo la pandemia. La Ocean Foundation sta anche conducendo uno sforzo maggiore per studiare e ripristinare i coralli di alce e staghorn nel Parco Nazionale Jardines de la Reina, la più grande area marina protetta dei Caraibi. Sfortunatamente, questo progetto è sospeso poiché il COVID-19 ha impedito agli scienziati di Cuba di lavorare insieme su navi di ricerca.

La Ocean Foundation e CIM-UH collaborano da oltre due decenni nonostante le difficili relazioni diplomatiche tra Cuba e gli Stati Uniti. Nello spirito della diplomazia scientifica, i nostri istituti di ricerca comprendono che l'oceano non conosce confini e lo studio degli habitat oceanici in entrambi i paesi è fondamentale per la loro protezione congiunta. Questo progetto sta riunendo scienziati di entrambi i paesi per lavorare insieme e trovare soluzioni alle minacce comuni che affrontiamo, tra cui la malattia dei coralli e lo sbiancamento dovuto ai cambiamenti climatici, la pesca eccessiva e il turismo.