Du må gå langs motorveien

Dette prosjektet er finansiert av Shark Conservation Fund og National Geographic Society.

Småtannsagfisken er en av de mest gåtefulle skapningene på jorden. Ja, det er en fisk, i og med at alle haier og rokker regnes som fisk. Det er ikke en hai, men en rokke. Bare den har en veldig unik egenskap som skiller den fra stråler. Den har en "sag" - eller i vitenskapelige termer, en "talerstol" - dekket av tenner på begge sider og strekker seg fra forsiden av kroppen.

Denne sagen har gitt den en distinkt kant. Småtannsagfisken vil svømme gjennom vannsøylen ved hjelp av voldsomme støt som lar den bedøve byttet. Den vil da svinge rundt for å plukke opp byttet med munnen - som, som en stråle, er på bunnen av kroppen. Faktisk er det tre familier av haier og rokker som bruker sager som jaktvedheng. Dette smarte og effektive fôringsverktøyet har utviklet seg tre forskjellige ganger. 

Sagfiskens rostra har også vært en forbannelse.

Det er ikke bare en kuriositet som er likt i årtusener av forskjellige kulturer, omtrent som elfenben eller haifinner. Nett fanger dem også lett. Så uvanlig som sagfisken er, er den ikke egnet som matkilde. Det er svært bruskaktig, noe som gjør utvinning av kjøtt til en veldig rotete affære. Aldri ganske rikelig, men nå sjelden i hele sitt utbredelsesområde i Karibia, er småtannsagfisken vanskelig å finne. Selv om det er håpepunkter (deler av havet som trenger beskyttelse på grunn av dets dyreliv og betydelige undervannshabitater) i Florida Bay og sist på Bahamas, er det ekstremt vanskelig å finne i Atlanterhavet. 

Som en del av et prosjekt kalt Initiativ for å redde karibisk sagfisk (ISCS), Ocean Foundation, Shark Advocates Internationalog Havenworth Coastal Conservation bringer tiår med arbeid i Karibia for å finne denne arten. Cuba er en førsteklasses kandidat til å finne en, på grunn av dens enorme størrelse og anekdotiske bevis fra fiskere langs dens 600 mil nordlige kystlinje.

De cubanske forskerne Fabián Pina og Tamara Figueredo gjennomførte en studie i 2011, der de snakket med over hundre fiskere. De fant avgjørende bevis for at sagfisk var på Cuba fra fangstdata og visuelle observasjoner. ISCS-partner, Dr. Dean Grubbs fra Florida State University, hadde merket flere sagfisk i Florida og Bahamas og mistenkte uavhengig at Cuba kunne være et annet håp. Bahamas og Cuba er bare atskilt av en dyp kanal med vann - noen steder bare 50 miles bred. Bare voksne er funnet i cubanske farvann. Så den vanlige hypotesen er at enhver sagfisk funnet på Cuba har migrert fra Florida eller Bahamas. 

Å prøve å merke en sagfisk er et skudd i mørket.

Spesielt i et land hvor ingen er dokumentert vitenskapelig. TOF og cubanske partnere mente mer informasjon var nødvendig før et nettsted kunne identifiseres for å prøve en merkeekspedisjon. I 2019 pratet Fabián og Tamara med fiskere som gikk så langt øst som Baracoa, den fjerne østlige grenda der Christopher Columbus først landet på Cuba i 1494. Disse diskusjonene avslørte ikke bare fem liste samlet inn av fiskere gjennom årene, men bidro til å finne ut hvor merking kunne bli forsøkt. Den isolerte nøkkelen til Cayo Confites i det nordlige sentrale Cuba ble valgt basert på disse diskusjonene og de enorme, ubebygde vidder av sjøgress, mangrove og sandleiligheter – som sagfisk elsker. Med Dr. Grubbs ord, anses dette som "sagfiskaktig habitat".

I januar brukte Fabián og Tamara dager på å legge lange køer fra en rustikk fiskebåt i tre.

Etter fem dager med nesten ingenting, dro de tilbake til Havana med hodet ned. På den lange kjøreturen hjem fikk de en telefon fra en fisker i Playa Girón i det sørlige Cuba, som viste dem til en fisker i Cardenas. Cardenas er en liten cubansk by ved Cardenas Bay. Som mange bukter på nordkysten, vil den bli ansett som veldig sagfisk.

Da han ankom Cardenas, tok fiskeren dem med seg inn i hjemmet sitt og viste dem noe som skranglet alle deres forforståelser. I hånden holdt fiskeren en liten talerstol, betydelig mindre enn noe de hadde sett. Tilsynelatende holdt han en ungdom. En annen fisker fant den i 2019 mens han tømte garnet sitt i Cardenas Bay. Dessverre var sagfisken død. Men dette funnet vil gi et foreløpig håp om at Cuba kan være vert for en fast bestand av sagfisk. Det faktum at funnet var så fersk var like lovende. 

Genetisk analyse av vev fra denne unge, og de andre fem listene, vil hjelpe til med å sette sammen om Cubas sagfisk rett og slett er opportunistiske besøkende eller en del av en hjemmedyrket befolkning. Hvis sistnevnte, er det håp om å implementere fiskeripolitikk for å beskytte denne arten og gå etter ulovlige krypskyttere. Dette får ytterligere relevans ettersom Cuba ikke ser på sagfisk som en fiskeriressurs. 

Venstre bilde: Dr. Pina overrekker et takknemlighetsbevis til Cardenas-fiskeren Osmany Toral Gonzalez
Høyre bilde: Dr. Fabian Pina avduker Cardenas-prøven ved Senter for havforskning, Universitetet i Havana

Historien om Cardenas-sagfisken er et eksempel på hva som får oss til å elske vitenskap.

Det er et tregt spill, men det som virker som små oppdagelser kan endre måten vi tenker på. I dette tilfellet feirer vi en ung stråles død. Men denne strålen kan gi håp for sine jevnaldrende. Vitenskap kan være en møysommelig langsom prosess. Diskusjonene med fiskerne svarer imidlertid på spørsmål. Da Fabián ringte meg med nyhetene fortalte han meg, "hay que caminar y coger carretera". På engelsk betyr dette at du må gå sakte på den raske motorveien. Med andre ord vil tålmodighet, utholdenhet og utholdende nysgjerrighet bane vei til det store funnet. 

Dette funnet er foreløpig, og til syvende og sist kan det fortsatt bety at Cubas sagfisk er en migrerende bestand. Det gir imidlertid håp om at Cubas sagfisk kan være på bedre fot enn vi noen gang trodde.