Oaza nauki

Na skraju rozległej laguny w Baja California Sur, w otoczeniu nisko położonych sukulentów, rozległych słonych równin i wysokich Cardon kaktusy, które pojawiają się na horyzoncie jako przypominające totemy strażnicy otoczeni mirażem, znajduje się małe laboratorium. Laboratorium polowe burmistrza Francisco „Pachico”. 

Wewnątrz tego laboratorium, z wirującą turbiną obracającą się gwałtownie wokół własnej osi pionowej, by wychwycić każdy podmuch wiatru, z panelami słonecznymi błyszczącymi jak obsydianowe baseny z liniami siatki skąpanymi w pustynnym słońcu, prowadzone są jedne z najlepszych na świecie badań nad wielorybami szarymi . I robią to jedni z najlepszych ludzi na świecie, aby to zrobić.

To jest program nauki ekosystemu Laguna San Ignacio, projekt Fundacji Ocean.

A to jest Laguna San Ignacio, gdzie pustynia spotyka się z morzem, nieziemski ekosystem morski przybrzeżny, który jest częścią meksykańskiego rezerwatu biosfery El Vizcaíno.

Od lat ten odległy obszar pobudza wyobraźnię odkrywców, naukowców, filmowców i rybaków, a także wielorybników i przemysłowców. Laguna, najbardziej znana z ogromnej liczby szarych wielorybów, które przybywają każdej zimy, aby się rozmnażać i cielić, jest pełna różnorodnej fauny morskiej, w tym żółwi morskich, delfinów, homarów i wielu odmian cennych handlowo ryb. Laguna jest również krytycznym schronieniem dla wędrownego ptactwa wodnego i ptaków przybrzeżnych, które szukają pożywienia i schronienia na bogatych terenach podmokłych. Czerwone i białe lasy namorzynowe w regionie tętnią życiem.

Z góry laguna wygląda jak oaza otoczona szkarłatnymi i ochrowymi górami, a rozległy Ocean Spokojny rozbija się entuzjastycznie na mieliźnie wyznaczającej wejście do laguny. Spoglądając w górę, nieskończone bladoniebieskie niebo zamienia się każdej nocy w migoczący baldachim gwiazd płynących wśród wirów i wirów Drogi Mlecznej.

„Odwiedzający lagunę musi poddać się rytmowi wiatrów i przypływów, a czyniąc to, cały cud tego miejsca staje się dostępny. Ta coroczna zmiana w nastawieniu i postrzeganiu, spowolnienie codziennego życia, aby podążało za bardziej naturalnymi zegarami, rozwijanie pełnego zrozumienia tego, co przyniósł nam każdy dzień, na dobre lub na złe, jest tym, co nazywamy „Czasem Laguny”. Stevena Swartza (1)

Oryginalna, ręcznie rysowana mapa Stevena Swartza i Mary Lou Jones

Kiedy po raz pierwszy przybyłem nocą na jego atramentowo-czarne brzegi po wędrówce z napędem na cztery koła przez pustynię, przy silnym i głośnym wietrze – jak to często bywa – i wypełnionym pustynnym piaskiem i solą, mogłem słabo rozróżnić hałas dochodzący z ciemność przede mną. Kiedy skupiłem się na dźwięku, moje pozostałe zmysły były wyciszone. Trzepoczące namioty, w których mieszkali studenci i naukowcy, wisiały w połowie fali; gwiazdy cofnęły się w gwiezdną pianę, a ich matowa biała bladość zdawała się pokrywać dźwięk i nadawać mu synestetyczną definicję. I wtedy poznałem pochodzenie hałasu.

Był to dźwięk uderzeń szarych wielorybów — matek i cieląt — odbijający się dźwięcznym echem po horyzoncie, świst spowity przez przepastną ciemność, splamiony tajemnicą i ujawniający nowe życie.

Szare baleny. Eschrichtius robustus. Tajemnicze szare wieloryby z Laguna San Ignacio. Później dowiedziałem się z pierwszej ręki, że oni też są przyjaźni.

Chociaż miejsce to wzbudziło spore zainteresowanie, odkąd badacze, tacy jak legendarny dr Ray Gilmore, „ojciec obserwacji wielorybów”, rozpoczęli wyprawy naukowe na początku XX wieku, dr Steven Swartz i Mary Lou Jones przeprowadzili pierwsze systematyczne badania wielorybów szarych w lagunie w latach 20-1977. (1982) Dr Swartz później połączył siły z dr Jorge Urbanem w celu ustanowienia Programu Naukowego Ekosystemu Laguna San Ignacio (LSIESP), który w 2 roku stał się finansowanym fiskalnie projektem The Ocean Foundation.

Program analizuje „wskaźniki” — wskaźniki biologiczne, ekologiczne, a nawet socjologiczne — w celu monitorowania i dostarczania zaleceń w celu zapewnienia stałego stanu zdrowia kompleksu mokradeł Laguna San Ignacio. Dane zebrane przez LSIESP, rozpatrywane w kontekście zmian środowiskowych na większą skalę wynikających z globalnego ocieplenia, są bardzo przydatne w długoterminowym planowaniu, aby zapewnić, że ten wyjątkowy ekosystem może wytrzymać presję zewnętrzną ze strony ekoturystyki, rybołówstwa i ludzi, którzy nazywają to miejsce w domu. Nieprzerwane zbiory danych pomogły ukształtować nasze rozumienie laguny, jej czynników stresogennych, jej cykli oraz charakteru jej sezonowych i stałych mieszkańców. W połączeniu z historycznymi danymi wyjściowymi, ciągłe wysiłki LSIESP sprawiły, że jest to jedno z najlepiej zbadanych miejsc do obserwacji zachowania szarego wieloryba na świecie.

Pomocnym narzędziem, które pojawiło się w ciągu ostatnich kilku dekad, jest fotografia cyfrowa. Kiedyś zadanie, które wymagało dużej ilości filmu, toksycznych chemikaliów, ciemnych pomieszczeń i bystrego oka do porównań, teraz badacze mogą zrobić setki, jeśli nie tysiące zdjęć podczas jednej wycieczki, aby uchwycić idealne ujęcie do celów porównawczych. Komputery pomagają w analizie fotografii, umożliwiając szybki przegląd, ocenę i trwałe przechowywanie. Dzięki aparatom cyfrowym fotoidentyfikacja stała się podstawą biologii dzikich zwierząt i pozwala LSIESP uczestniczyć w monitorowaniu stanu zdrowia, kondycji fizycznej i wzrostu życiowego poszczególnych wielorybów szarych w lagunie.

LSIESP i jego badacze publikują raporty ze swoich odkryć od wczesnych lat 1980-tych, przy czym identyfikacja ze zdjęciem pełni kluczową rolę. W najnowszym raporcie terenowym z sezonu 2015-2016 badacze zauważają: „Zdjęcia „ponownie schwytanych” wielorybów potwierdziły wiek samic wielorybów w przedziale od 26 do 46 lat i że te samice nadal się rozmnażają i odwiedzają Laguna San Ignacio z ich nowe cielęta każdej zimy. Są to najstarsze fotograficzne dane identyfikacyjne wszystkich żywych wielorybów szarych i wyraźnie pokazują wierność rozmnażania samic wieloryba szarego w Laguna San Ignacio”. (3)

Długoterminowe, nieprzerwane zbiory danych umożliwiły naukowcom LSIESP skorelowanie zachowania wieloryba szarego z warunkami środowiskowymi na dużą skalę, w tym cyklami El Niño i La Niña, oscylacją dekady Pacyfiku i temperaturami powierzchni morza. Obecność tych wydarzeń ma zauważalny wpływ na czas przylotów i odlotów szarego wieloryba każdej zimy, a także na liczbę wielorybów i ich ogólny stan zdrowia.

Nowe badania genetyczne pozwalają naukowcom porównać szare wieloryby z Laguna San Ignacio z krytycznie zagrożoną populacją zachodnich wielorybów szarych, które zamieszkują przeciwną stronę basenu Pacyfiku. Dzięki partnerstwu z innymi instytucjami na całym świecie LSIESP stał się kluczowym węzłem w szeroko zakrojonej sieci monitorowania mającej na celu lepsze zrozumienie ekologii i zasięgu wielorybów szarych na całym świecie. Niedawne obserwacje wielorybów szarych u wybrzeży Izraela i Namibii sugerują, że ich zasięg może się rozszerzać, ponieważ zmiany klimatu otwierają wolne od lodu korytarze w Arktyce, aby umożliwić ruch wielorybów z powrotem do Atlantyku – oceanu, którego nie okupowali od wymarły w okresie największego połowu wielorybów w celach zarobkowych.

LSIESP rozszerza również swoje badania nad ptakami, aby zbadać kluczową rolę ptaków w złożonym ekosystemie laguny, a także ich względną liczebność i zachowanie. Po katastrofalnej utracie ptaków gniazdujących na ziemi na Isla Garza i Isla Pelicano na rzecz głodnych kojotów, które okazały się albo bardzo biegłe w monitorowaniu pływów, albo po prostu naprawdę dobrymi pływakami, wokół laguny zainstalowano sztuczne słupy, aby pomóc odbudować populacje .

Jednak bardzo potrzebne są dodatkowe zasoby, aby wesprzeć rodzące się w ramach programu badania nad ptasimi ptakami w celu opracowania długoterminowych, systematycznych zbiorów danych, które odegrały kluczową rolę w poszerzeniu naszej wiedzy na temat wielorybów szarych w lagunie. Wysiłek ten jest szczególnie ważny, biorąc pod uwagę rolę, jaką wiarygodne dane odgrywają w kształtowaniu polityki publicznej, która wymaga międzynarodowej współpracy w celu ochrony gatunków ptaków masowo migrujących w lagunie.

Być może jedną z najważniejszych funkcji programu jest edukacja. LSIESP zapewnia możliwości uczenia się poprzez angażowanie uczniów — od szkoły podstawowej do college'u — i wystawianie ich na metody badań naukowych, najlepsze praktyki w zakresie ochrony, a przede wszystkim majestatyczny, unikalny ekosystem, który nie tylko jest gospodarzem życia, ale także inspiruje życie.

W marcu program gościł klasę z Autonomous University of Baja California Sur, kluczowego partnera LSIESP. Podczas wycieczki uczniowie uczestniczyli w ćwiczeniach terenowych, które odzwierciedlają pracę wykonaną przez naukowców biorących udział w programie, w tym identyfikację fotograficzną wielorybów szarych i badania ptaków w celu oszacowania liczebności i różnorodności ptaków. Rozmawiając z grupą pod koniec ich podróży, omówiliśmy różne dostępne możliwości wsparcia tej krytycznej pracy oraz znaczenie bezpośredniego doświadczenia laguny. Chociaż nie wszyscy studenci zostaną biologami dzikiej przyrody pracującymi w terenie, jasne jest, że ten rodzaj zaangażowania nie tylko zwiększa świadomość - tworzy nową generację stewardów, aby zapewnić ciągłą ochronę laguny w dalekiej przyszłości .

Podczas gdy uczniowie przebywali nad laguną, LSIESP zorganizował również swoje 10. doroczne „Zjazd społeczności” i sympozjum naukowe. Wiele tematów poruszonych w tegorocznym raporcie terenowym zostało omówionych w prezentacjach naukowców, w tym aktualizacje spisu wielorybów szarych, wyniki wstępnych badań ptaków, badania wiekowe samic wielorybów szarych na podstawie historycznej identyfikacji fotograficznej, odgłosy wielorybów szarych i badania akustyczne nad dielowe cykle dźwięków biologicznych i ludzkich w lagunie.

Przyciągając około 125 gości, w tym turystów, studentów, badaczy i lokalnych mieszkańców, Community Reunion demonstruje zaangażowanie LSIESP w rozpowszechnianie rzetelnych informacji naukowych i tworzenie przestrzeni do dialogu z wieloma zainteresowanymi stronami, które korzystają z laguny. Dzięki takim forom program edukuje i umożliwia społeczności lokalnej podejmowanie świadomych decyzji dotyczących przyszłych opcji rozwoju.

Ten rodzaj zaangażowania społeczności okazał się niezbędny w następstwie decyzji rządu meksykańskiego o anulowaniu kontrowersyjnego planu pod koniec lat 1990., zakładającego budowę w lagunie zakładu produkcji soli słonecznej na skalę przemysłową, co poważnie zmieniłoby ekosystem. Angażując lokalnych mieszkańców, projekt LSIESP dostarczył danych wspierających zrównoważony rozwój dobrze prosperującej branży ekoturystyki, która zależy od zachowania unikalnej flory i fauny laguny. Bieżące działania ochronne przynoszą ekonomiczny zwrot z inwestycji, biorąc pod uwagę znaczenie utrzymania dziewiczej atrakcyjności ekosystemu laguny, aby nadal przyciągać turystów, którzy wspierają środki utrzymania lokalnych mieszkańców.

Jaka przyszłość czeka to wyjątkowe miejsce? Oprócz niepewności związanej z wpływem globalnej zmiany klimatu na ekosystem, w lagunie postępuje rozwój gospodarczy. Chociaż droga do laguny z pewnością nie jest ruchliwą arterią, istnieją obawy, że zwiększony dostęp wynikający z wijącego się chodnika zwiększy presję na ten delikatny krajobraz. Plany doprowadzenia prądu i wody z miasta San Ignacio znacznie poprawią jakość życia lokalnych mieszkańców, ale nie jest jasne, czy ten suchy krajobraz może wspierać dodatkowe stałe zamieszkiwanie przy jednoczesnym zachowaniu wyjątkowej jakości i obfitości dzikiej przyrody.

Cokolwiek wydarzy się w nadchodzących latach, jasne jest, że ciągła ochrona Laguna San Ignacio będzie w dużej mierze zależała, podobnie jak w przeszłości, od najbardziej charakterystycznych gości tego obszaru, la ballena gris.

„Ostatecznie szare wieloryby są swoimi własnymi ambasadorami dobrej woli. Niewielu ludzi, którzy napotkali te pradawne lewiatany, odchodzi bez zmian. Żadne inne zwierzęta w Meksyku nie są w stanie uzyskać takiego wsparcia, jakie mają wieloryby szare. W rezultacie te walenie będą kształtować własną przyszłość”. – Siergiej Dedina (4)

Po powrocie do Waszyngtonu często przypomina mi się czas spędzony w lagunie. Może dlatego, że do dziś ciągle odkrywam pustynny piasek w różnych rzeczach, które tam przywiozłem – w śpiworze, w aparacie, a nawet w klawiaturze, na której w tej chwili piszę. A może dlatego, że kiedy słyszę fale uderzające o brzeg lub wycie morskiej bryzy, wciąż nie mogę się powstrzymać przed myślą, że tuż pod powierzchnią rozbrzmiewa inny dźwięk. A kiedy skupiam się na tym dźwięku — tak jak w nocy, kiedy przybyłem nad lagunę na cichy odgłos uderzeń wielorybów na horyzoncie — zaczyna przypominać piosenkę. Koncert waleni. Ale ta piosenka przekroczyła więcej niż rozległe baseny oceaniczne. Przekroczył przestrzeń ludzkiego ducha, splatając w symfoniczną sieć ludzi z całego świata. To piosenka, która nigdy nie opuszcza gościa w lagunie. To piosenka wzywająca nas z powrotem do tego starożytnego miejsca, gdzie wieloryby i ludzie współistnieją jako równi sobie, jako partnerzy i jako rodzina.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Czas laguny. Fundacja Ocean. San Diego, Kalifornia. 1. wydanie. Strona 5.

(2) Program nauki o ekosystemie Laguna San Ignacio (2016). "O." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Program nauki o ekosystemie Laguna San Ignacio (2016). Raport badawczy 2016 dla Laguna San Ignacio i Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Ratowanie szarego wieloryba: ludzie, polityka i ochrona w Baja California. Wydawnictwo Uniwersytetu Arizony. Tucson w Arizonie. 1. wydanie.