Śledzenie niedźwiedzi polarnych

Dr Andrew E. Derocher z University of Alberta jest stypendystą TOF Inicjatywa Morza Polarnego który jest wspierany przez indywidualnych darczyńców i partnerów korporacyjnych, takich jak oferuje nasz konfigurator Butelka. Spotkaliśmy się z dr Derocherem, aby dowiedzieć się więcej o jego pracy i wpływie zmian klimatycznych na niedźwiedzie polarne.

Jak to jest studiować niedźwiedzie polarne?
Niektóre gatunki są łatwiejsze do zbadania niż inne, a niedźwiedzie polarne nie należą do najłatwiejszych. To zależy od tego, gdzie mieszkają, czy możemy je zobaczyć i jakie metody możemy zastosować. Niedźwiedzie polarne żyją w odległych, mroźnych miejscach, które są niezwykle drogie. Pomimo tych wyzwań długoterminowe programy badawcze oznaczają, że wiemy dużo o niedźwiedziach polarnych, a mimo to zawsze szukamy nowych i ulepszonych narzędzi.

Jakich narzędzi używasz?
Jednym z interesujących pojawiających się narzędzi jest radiotelefon z kolczykiem w uchu. Od dziesięcioleci używamy obroży satelitarnych do monitorowania wykorzystania siedlisk, migracji, przetrwania i wskaźników reprodukcji, ale można ich używać tylko u dorosłych samic, ponieważ dorosłe samce mają szyje szersze niż ich głowy, a obroże zsuwają się. Z drugiej strony radiotelefony z kolczykami (o wadze zbliżonej do baterii AA) mogą być używane przez obie płcie i dostarczają nam informacji o lokalizacji do 6 miesięcy. W przypadku niektórych krytycznych parametrów, takich jak daty opuszczenia i powrotu niedźwiedzi na ląd, tagi te działają dobrze. Określają okres przebywania niedźwiedzia na lądzie, kiedy lód morski topnieje, a niedźwiedzie przemieszczają się na ląd i polegają na zgromadzonych rezerwach tłuszczu jako źródła energii. Istnieje granica tego, jak długo niedźwiedzie mogą przetrwać bez jedzenia, a monitorując okres bez lodu z perspektywy niedźwiedzia polarnego, uzyskujemy krytyczne zrozumienie wpływu zmian klimatu na nie.

Jak zmiany klimatu wpływają na zachowanie niedźwiedzi polarnych?
Największym zagrożeniem dla niedźwiedzi polarnych jest utrata siedlisk spowodowana ociepleniem w Arktyce. Jeśli okres bez lodu przekroczy 180-200 dni, wiele niedźwiedzi wyczerpie swoje zapasy tłuszczu i umrze z głodu. Najbardziej zagrożone są bardzo młode i najstarsze niedźwiedzie. Podczas arktycznej zimy większość niedźwiedzi polarnych, z wyjątkiem denujących ciężarnych samic, poluje na foki na lodzie morskim. Najlepsze polowania odbywają się wiosną, kiedy foki obrączkowane i brodate są w okresie lęgowym. Mnóstwo naiwnych szczeniąt fok i matek, które próbują je karmić, daje niedźwiedziom szansę na utuczenie się. W przypadku niedźwiedzi polarnych tłuszcz jest tam, gdzie jest. Jeśli myślisz o nich jak o odkurzaczach tłuszczu, jesteś bliżej zrozumienia, jak żyją w tak surowym środowisku. Foki polegają na grubej warstwie tłuszczu, aby się rozgrzać, a niedźwiedzie polegają na jedzeniu tego bogatego w energię tłuszczu, aby zbudować własne zapasy tłuszczu. Niedźwiedź może zjeść do 20% swojej masy ciała w jednym posiłku, z czego ponad 90% trafi bezpośrednio do jego własnych komórek tłuszczowych, które będą przechowywane w okresach, gdy foki nie są dostępne. Żaden niedźwiedź polarny nigdy nie spojrzał na swoje odbicie i nie pomyślał „jestem za gruby”. To przetrwanie najgrubszych w Arktyce.

Ciężarne samice schowane w zimowych norach odkładały wcześniej ogromne pokłady tłuszczu, co pozwala im przetrwać do ośmiu miesięcy bez karmienia, jednocześnie rodząc i karmiąc młode. Około Nowego Roku rodzi się jedno lub dwa małe młode wielkości świnki morskiej. Jeśli lód stopi się zbyt wcześnie, te młode matki nie będą miały wystarczająco dużo czasu na gromadzenie tłuszczu na nadchodzące lato. Młode niedźwiedzie polarne żywią się mlekiem swoich matek przez 2.5 roku, a ponieważ rosną tak szybko, mają mało zgromadzonego tłuszczu. Mama jest ich siatką bezpieczeństwa.

Co chcesz, aby ludzie wiedzieli o Twojej pracy?
Bycie niedźwiedziem polarnym to wyzwanie: mroźne zimowe noce trwające miesiącami i życie na lodzie morskim dryfującym z wiatrem i prądami. Rzecz w tym, że niedźwiedzie ewoluowały, aby tam żyć, a warunki się zmieniają. Stanie się bardziej ziemskim, jak ich przodek, niedźwiedź grizzly, nie wchodzi w grę. Zmiana klimatu zabiera siedliska, które ewoluowały, aby je wykorzystać. Nasze badania przyczyniają się do zrozumienia, w jaki sposób niedźwiedzie polarne reagują na ocieplenie. Jako ikony Arktyki, niedźwiedzie polarne nieumyślnie stały się gatunkami plakatowymi zmian klimatycznych. Mamy czas, aby zmienić przyszłość niedźwiedzia lodowego i im szybciej zaczniemy działać, tym lepiej. Ich przyszłość zależy od decyzji, które podejmujemy dzisiaj.