Urmărirea urșilor polari

Dr. Andrew E. Derocher, de la Universitatea din Alberta, este un grant al TOF Inițiativa Mărilor Polare care este susținut de donatori individuali și de parteneri corporativi precum că Sticlă. L-am întâlnit cu dr. Derocher pentru a afla mai multe despre munca pe care o face și ce efecte au schimbările climatice asupra urșilor polari.

Cum e să studiezi urșii polari?
Unele specii sunt mai ușor de studiat decât altele, iar urșii polari nu sunt unul dintre cei ușori. Depinde de locul în care trăiesc, de unde îi putem vedea și de ce metode putem folosi. Urșii polari trăiesc în locuri friguroase îndepărtate, care sunt incredibil de scumpe. În ciuda acestor provocări, programele de cercetare pe termen lung înseamnă că știm multe despre urșii polari și totuși suntem mereu în căutarea unor instrumente noi și îmbunătățite.

Ce fel de instrumente folosiți?
Un instrument interesant în curs de dezvoltare este radiourile conectate prin satelit. Am folosit gulere satelit de zeci de ani pentru a monitoriza utilizarea habitatului, migrația, supraviețuirea și ratele de reproducere, dar acestea pot fi folosite doar la femelele adulte, deoarece bărbații adulți au gâtul mai lat decât capul și gulele le alunecă. Pe de altă parte, radiourile cu ear tag (aproximativ greutatea unei baterii AA) pot fi folosite de ambele sexe și ne oferă până la 6 luni de informații despre locație. Pentru unii parametri critici, cum ar fi datele care pleacă și se întorc pe uscat, aceste etichete funcționează bine. Ei definesc perioada de pe uscat a ursului, când gheața s-a topit, iar urșii se deplasează pe țărm și se bazează pe rezervele lor de grăsime stocate pentru energie. Există o limită pentru cât timp pot supraviețui urșii fără hrană și, monitorizând perioada fără gheață din perspectiva urșilor polari, obținem o înțelegere critică a modului în care schimbările climatice îi afectează.

Cum afectează schimbările climatice comportamentul urșilor polari?
Cea mai mare amenințare cu care se confruntă urșii polari este pierderea habitatului cauzată de încălzirea arctică. Dacă perioada fără gheață depășește 180-200 de zile, mulți urși își vor epuiza depozitele de grăsime și vor muri de foame. Urșii foarte tineri și cei mai bătrâni sunt cei mai expuși riscului. În timpul iernii arctice, majoritatea urșilor polari, cu excepția femelelor însărcinate, vânează foci pe gheața mării. Cea mai bună vânătoare are loc primăvara, când focile inelate și focile cu barbă fac pui. O mulțime de pui de focă naivi și mame care încearcă să-i alăpteze, oferă o fereastră de oportunitate pentru urșii să se îngrașă. Pentru urșii polari, grăsimea este locul unde se află. Dacă te gândești la ele ca la aspiratoare de grăsime, ești mai aproape de a înțelege cum trăiesc într-un mediu atât de dur. Focile se bazează pe un strat gros de grăsime pentru a rămâne calde, iar urșii se bazează pe acea grăsime bogată în energie pentru a-și construi propriile depozite de grăsime. Un urs poate mânca până la 20% din greutatea corporală într-o singură masă și din aceasta, peste 90% vor merge direct la propriile celule adipoase pentru a fi depozitate pentru perioadele în care focile nu sunt disponibile. Niciun urs polar nu s-a uitat vreodată la reflexia lui și s-a gândit „Sunt prea gras”. Este supraviețuirea celor mai grasi din Arctica.

Femelele gravide ascunse în vizuini de iarnă au lăsat anterior depozite uriașe de grăsime, permițându-le să supraviețuiască până la opt luni fără să se hrănească, în timp ce, în același timp, naște și își alăptează puii. Unul sau doi pui mici de mărimea unui cobai se nasc în jurul zilei de Anul Nou. Dacă gheața se topește prea devreme, aceste proaspete mămici nu vor avea suficient timp să depoziteze grăsime pentru vara care vine. Puii de urs polar se bazează pe laptele mamei lor timp de 2.5 ani și, deoarece cresc atât de repede, au puțină grăsime stocată. Mama este plasa lor de siguranță.

Ce vrei să știe oamenii despre munca ta?
Este o provocare să fii un urs polar: nopți reci de iarnă care durează luni de zile și trăiești pe gheața de mare care plutește odată cu vântul și curenții. Chestia este că urșii au evoluat pentru a trăi acolo și condițiile se schimbă. A deveni mai terestru ca strămoșul lor, ursul grizzly, nu este o opțiune. Schimbările climatice iau habitatul pe care au evoluat pentru a-l exploata. Cercetarea noastră contribuie la înțelegerea modului în care urșii polari răspund la condițiile de încălzire. Ca simboluri ale Arcticii, urșii polari au devenit din neatenție specia afiș pentru schimbările climatice. Avem timp să schimbăm viitorul ursului de gheață și cu cât acționăm mai repede, cu atât mai bine. Viitorul lor depinde de deciziile pe care le luăm astăzi.